- 15 -
У самой границы круга один из патрулей утера увидел нас и бросился на
помощь. Из пятидесяти людей, поехавших со мной, назад вернулось
шестнадцать. А патруль потерял тридцать солдат. Когда они увидели,
кто я, тут же отвели во дворец. Тот самый, в котором мы сейчас
находимся - когда-то здесь жил утер. Я рассказал ему все без утайки, и
он поступил так же, как в свое время Корвин: проедложил мне и моим
людям полное прощение, если мы поможем ему в борьбе с хранителями
круга. Я конечно, согласился, ведь мне было ясно, что круг необходимо
уничтожить. В ту ночь я заболел и три дня лежал без сознания в
горячечном бреду. Я ослаб, как мальчишка, и мои товарищи чувствовали
себя не лучше. Трое умерли. Затем я вернулся к своим людям и передал им
предложения короля утера. Никто не отказался. Патрули были усилены, но
мы ничего не добились. Все последующие годы круг продолжал
увеличиваться в размерах, а стычки с его хранителями происходили
повсеместно. Утер доверял мне и сделал своим генералом, совсем как
Корвин. Постепенно стычки переросли в сражения, и мы проиграли
несколько битв. Часть наших патрулей была захвачена в плен. Однажды
ночью на нас напала огромная орда нечисти. Никогда еще не приходилось
нам сражаться с таким большим войском. Утер, вопреки моему совету, -
ведь он был стар и немощен, - решил принять участие в битве и погиб.
Страна лишилась своего короля. Я хотел, чтобы трон занял ланселот, мой
помощник, человек смелый и благородный... Странно... Я знал в Авалоне
одного ланселота, как две капли воды похожего на этого, но когда мы
встретились, он сказал, что видит меня впервые... Очень странно. Как
бы то не было, ланселот отказался занять место короля утера, и тогда
меня сделали правителем. Мне ненавистно положение, в которое я попал,
но у меня нет выхода. Вот уже три года, как я сдерживаю натиск круга.
Внутренний голос твердит мне, что я должен бежать отсюда как можно
дальше. В конце концов, что я должен этим проклятым людишкам? Какое
мне дело, будет круг расширяться или нет? Я могу переплыть море,
поселиться в тихом, спокойном месте, куда круг не дойдет, пока я жив, и
забыть обо всех этих ужасах. Черт побери! Я не желаю брать на себя
ответственность за судьбы мира! Не мне пришлось сделать это!
- Почему? - Спросил я, и голос мой прозвучал необычно для меня
самого.
Ответа не последовало.
Он выколотил трубку. Набил ее. Зажег. Попыхтел.
Молчание затянулось
- Трудно сказать, - задумчиво произнес он спустя несколько минут.
- Я бы убил человека ударом ножа в спину за пару сапог, чтобы не
отморозить себе ноги. Однажды я так и сделал, так что знаю, о чем
говорю. Но сецчас... Опасность грозит всем нам, и я единственный, кто
может с ней справиться! Проклятье! В один прекрасный день все мы
погибнем! Но я не могу бежать! Я буду сопротивлятся, пока хватит сил!
Тело мое онемело от холода, но свежий ночной ветерок прогнал сон,
и мысль работала ясно.
- Разве Ланс не может вас заменить?
- Конечно, может. Он прекрасный воин. Но есть и другая причина,
по которой я должен здесь остаться. Мне кажется, что козел-оборотень,
кем бы он не был, немного меня боится.Он сказал, что я никогда не выйду
живым из круга, а я остался жив. Я тяжело болел, но поправился. И он
знает, что я сражаюся с хранителями ипрочей нечистью. Мы выиграли ту
битву, в которой погиб утер, и я встретился с оборотнем еще раз, правда
в другом обличье. Он узнал меня. И, может, благодаря тому, что я
остаюся, круг не расширяется так быстро, как раньше.
- 16 -
- В каком обличье?
Он походил на человека, но у енго были козлиные рога и маленькие
красные глазки. Он сидел на пегом коне. Некоторое время мы бились друг
с другом, но, на мое счастье, волна сражения нас разъединила. Он
здорово меня теснил. Когда мы скрестили шпаги, я вновь услышал его
голос, который я никогда не забуду. Он сказал, что я глупец и что мне
нечего даже надеятся на победу. Но наутро поле битвы осталось за нами,
и мы убили множество тварей, а остальных забрали обратно в круг.
Всадник на пегом скрылся, и я больше не разу его не видел. С теь пор на
нас не нападали большими силами, но если я исчезну, другая армия тварей
- а она существует - ринется из круга на наши земли, уничтожая все на
своем пути. Оборотень мгновенно узнает, что я уехал, так же как он
узнал, что Ланс везет мне данные о расположении войск в круге. А теперь
он наверняка знает о вас и задумывается, кто вы такой? О вашей силе
нельзя не задуматься. Нет, я останусь и буду биться до последнего. Это
мой долг. И не спрашивайте почему. Я только надеюсь, что когда придет
мой час я пойму откуда и зачем появился этот черный круг.
Внезапно над моей головой раздался какой-то шум. Я быстро отклонил
корпус в сторону, чтобы избежать сам не знаю какой опасности. Лишнее
движение. Это было всего-навсего птица. Белая птица. Она опустилась
на мое левое плечо и замерла, издавая тихие звуки. К ноге птицы бвла
привязана записка. Я отвязал ее, прочитал, смял в руке. Затем начал
изучать горизонты, невидимые моему собеседнику.
- В чем дело, сэр Кори? -Вскричал Ганелон.
Записка, которую я послал сам себе, написанная моей рукой и
принесенная птицей моей судьбы, могла попасть только в то место, где я
должен был остаться надолго. Я никогда не думал, что мне придется
здесь остаться. Но я не мог спорить со своей судьбой.
- В чем дело? - Повторил Ганелон. - Что у вас в руке? Письмо?
Я кивнул и протянул ему записку. У меня просто не было выхода,
ведь Ганелон видел, что я прочел ее.
В записке бвло сказано: "Я иду".
И стояла моя подпись.
Ганелон раскурил трубку и при ее свете прочитал написанные мною
две строчки.
- Он жив?! И придет сюда?! - Воскликнул он.
- Видимо, да.
- Сранно... - Пробормотал он. - Не понимаю.
- Похоже, он обещает вам помощь, - сказал я, незаметно отпуская
птицу, которая два раза вскрикнула, сделала круг над башней и исчезла.
Ганелон покачал головой.
- И все же не понимаю.
- Зачем смотреть дареному коню в зубы? - Спросил я. - Если он
придет, вы только выиграете.
- Верно, - согласился он. - Может, ему удастся уничтожить круг.
- А может это шутка, причем жестокая.
Он опять покачал головой.
- Вряд ли. Это не в его духе. Интересно, чего он хочет?
- Может быть, завтра все выяснится, - сказал я. - Утро вечера
мудренее.
- Мне только и остается, что лечь спать. - Ганелон подавил зевок.
Мы встали, спустились с крепостной стены и пожелали друг другу
спокойной ночи. Я пошел к себе в комнату, лег в постель и уснул, едва
коснувшись головой подушки.
- 17 -
Глава 2
Утро. Ломит все тело. Болят мускулы.
Кто-то оставил в моей комнате новый Коричневый плащ. Слава богу,
не черный. Мне совсем не хотелось, чтобы Ганелон вспомнил цвет моих
одежд, когда я обрету прежнюю форму. С целях конспирации я не стал
также сбривать бороду - он знал меня куда в менее волосатом состоянии.
Разговаривая с ним, я старательно изменял свой голос, и Грейсвандир
упрятал далеко под кровать.
Всю следующую неделю я занимался самоистязанием, упражняясь каждый
день почти до изнеможения. Боль в мускулах почти прошла, я прибавил в
весе фунтов пятнадцать и постепенно стал чувствовать себя здоровым
человеком.
Страна, в которую я попал, называлась Лорен, и ее звали точно так
же. Если б я любил приврать, то обязательно сочинил бы стихи о том, как
мы встретились в долине за замком, где она собирала цветы, а я
прогуливался, дыша свежим воздухом. Чушь.
Таких женщин, как она, вежливо называют "Походными подругами". Я
встретил ее вечером, когда руки мои, казалось, отваливались от
усталости после упражнений с булавой и саблей. Лорен стояла в сторонке,
поджидая очередного солдата, назначившего ей свидание. В этот день я
впервые обратил на нее внимание. Она улыбнулась, я ответил ей улыбкой,
подмигнул и пошел отдыхать. На следующее утро я опять ее увидел и,
проходя мимо, сказал: "Привет". Вот и все.
Но она все время попадалась мне на глаза. В конце второй недели,
когда у меня ничего больше не болело, а весил я сто восемьдесят фунтов,
мне захотелось провести с ней вечер. Я, конечно, уже знал, кто она
такая, и меня это нисколько не волновало. Но той ночью мы не
занимались тем, ради чего встретились. Не получилось.
Сначала мы разговаривали, а затем произошло непредвиденное.
В ее волосах цвета ржавчины проглядывала седина. Тем не менее я
был уверен, что ей нет и тридцати. Ярко-голубые глаза. Чуть вздернутый
подбородок. Белые ровные зубы, улыбающийся рот. Говорила она, немного
гнусавя, волосы у нее были слишком длинными, большое количество
косметики скрывало следы усталости на лице, кричащее платье туго
обтягивало начинающую полнеть фигуру. Но Лорен мне нравилась, хотя я
не могу сказать, что испытывал к ней в тот вечер какие-либо чувства.
Ведь я пригласил ее совсем для другого.
Нам пришлось пойти ко мне, больше было некуда. Теперь я стал
капитаном и, пользуясь привилегиями своего ранга, заказал обед в
комнату и попросил принести лишнюю бутылку вина.
- Люди вас боятся, - сказала она. - Говорят, вы никогда не
устаете.
- Устаю, - признался я. - Можешь мне поверить.
- Ну конечно! - Она встряхнула кудряшками и многозначительно
улыбнулась. - Все мы устаем, верно?
- Сколько вам лет?
- А тебе?
- Джентльмен никогда не задает подобных вопросов.
- Леди тоже.
- Когда вы впервые здесь появились, мы решили, что вам за
пятьдесят.
- А сейчас?
- 18 -
- Никто не знает. Сорок пять? Сорок?
- Нет, - ответил я.
- И я думаю, что меньше. Это ваша борода всех обманула.
- Бороды часто лгут.
- С каждым днем вы выглядите все лучше и лучше. Сильнее...
- С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше. .
- Сэр Кори из Кабры, - сказала Лорен. - Какая она, Кабра? Где
находится? Вы возьмете меня с собой на Кабру, если я очень попрошу?
- Могу соврать, что возьму.
- Соврите. Все равно будет приятно.
- Хорошо. Я возьму тебя на Кабру. Отвратительный остров.
- Вы действительно такой необыкновенный, как говорят?
- Боюсь, что нет. А ты?
- Наверное, тоже нет. Мне раздеваться?
- Не надо. Сначала поболтаем. Выпей бокал вина.
- Большое спасибо... За ваше здоровье.
- И за твое.
- Где вы научились так здорово драться на шпагах?
- У меня были прекрасные учителя.
- ...И вы пронесли Ланса целых пять лиг, убили двух тварей...
- Каждый новый рассказчик преувеличивает. Эдак я стану настоящим
героем.
- Но я наблюдала за вами. Вы очень сильный и ловкий. Недаром
Ганелон заключил с вами договор, правда не знаю какой. Ганелон своего
не упустит. У меня было много друзей, и я всегда смотрела, как они
фехтуют. Вы могли бы изрезать их на мелкие кусочки. Люди говорят, вы
хороший учитель. Они вас любят, хоть и боятся.
- Почему боятся? Потому что я сильный? Но сильных людей много.
Или потому, что я хорошо фехтую?
- Все считают, что вы - сверхестественное существо.
Я рассмеялся.
- Не беспокойся, я всего лишь второй шпажист в мире. Прости, может
