занимаюсь физическим трудом...
- И голос ваш кажется мне знакомым...
Он приподнялся, пытаясь рассмотреть мое лицо, и я решил как можно
скорее переменить тему разговора.
- Куда мы идем?
- В крепость, которая принадлежит Ганелону.
- Этому сутяге! - Воскликнул я, чуть не выронив носилки.
- Хоть я и не понимаю значения произнесенного вами слова, - заявил
он, - ваш тон говорит о том, что оно оскорбительно. Если это
действительно так, я вынужден требовать сатисфакции...
- Минуточку, - перебил я. - У меня такое ощущение, что мы говорим
о двух разных людях с одинаковым именем. Приношу свои извинения.
Сквозь ткань носилок я почувствовал, как напрягшееся тело
расслабилось и обмякло.
- Несомненно, так оно и есть.
Я продолжал идти по дороге и вскоре свернул налево. Он заснул,
даже захрапел, и тогда я ускорил шаг, а потом перешел на бег. В голову
мне пришла мысль о том, что у шестерых бандитов, чуть было не
отправивших рыцаря на тот свет, имеются товарищи, которые могут
устроить засаду и напасть на меня, выскочив из-за какого-нибудь куста.
Когда мой подопечный заворочался и вздохнул, я вновь перешел с
бега на обычный шаг.К этому времени я уже прошел развилку дороги и
свернул направо.
- Кажется, я спал, - заявил рыцарь.
- ...И храпели, - добавил я.
- 5 -
- Сколько мы прошли?
- Около двух лиг.
- И вы не устали?
- Немного устал, - признался я. - Но отдыха пока не требуется.
- О боже! - Воскликнул он. - Признаться, я рад, что мы с вами не
враги. Послушайте, а вы уверены, что вы не дьявол?
- Конечно, дьявол, - ответил я. - Разве вы не чувствуете запах
серы? И мое левое копыто сейчас отвалится от усталости.
Он и в самом деле несколько раз потянул носом воздух, прежде чем
усмехнуться шутке, что меня задело.
Вообще-то, по моим подсчетам, мы прошли уже больше четырех лиг, и
я надеялся, что он опять заснет, и все расстояния у него в голове
перепутаются. Руки мои налились свинцовой тяжестью.
- Почему бандиты на вас напали? - Спросил я.
- Они были хранителями круга. Одержимыми. И давно перестали
походить на людей. Нам надо молиться богу, сэр Кори, чтобы души их
нашли покой.
- Хранителями круга? Какого круга?
- Черного круга, места беззакония, в котором обитают мерзкие
твари. - Он глубоко вздохнул. - Источника всех несчастий на нашей
земле.
- Эта земля не кажется особенно несчастной, - заметил я.
- У Ганелона сильное княжество, и он может дать отпор любому
врагу. Но круг расширяется, и я чувствую, что недалек день решительной
битвы.
- Ваши речи возбудили мое любопытство.
- Сэр Кори, если вы до сих пор ничего не знали, постарайтесь
забыть то, что я рассказал. Обойдите черный круг стороной и идите
своей дорогой. И хотя я дорого бы дал, чтобы вы сражались в наших
рядах, я не смею ни о чем вас просить, потому что никто не может
предугадать, чем закончится битва.
Дорога стала подниматься в гору, и внезапно сквозь просвет
деревьев я увидел знакомую мне до боли картину. От неожиданности я
застыл на месте.
- В чем дело? - Спросил рыцарь, повернув голову. Затем
присмотревшись, он облегченно вздохнул. - Оказывается, мы шли гораздо
быстрее, чем я думал. Это - замок Ганелона.
Невольно я стал думать о Ганелоне, хотя это не доставило мне
удовольствия. Он был предателем и убийцей, которого я выставил из
Авалона и бросил на другом отражении и в другом времени - примерно так
поступил со мной брат Эрик. Жаль, если Ганелон окажется именно здесь.
Это было невероятно, но возможно. Он был обычным смертным, а я
отправил его в изгнание более шести веков назад, но по времени этого
отражения могло пройти всего несколько лет. Время - одна из функций
отражений, и даже Дворкин не знал всех его особенностей. А может, он-то
как раз и знал, и знание это свело его с ума. Как бы то не было, я не
верил, что речь шла о моем бывшем помощнике, товарище и старом недруге,
потому что он никогда не стал бы сопротивлятся беззаконию, напротив,
творил бы его, управляя самыми мерзкими из всех тварей.
Я подумал о человеке, которого нес на руках и который тоже жил в
Авалоне более шестисот лет назад. Время совпадало.
Мне совсем не хотелось встречаться с Ганелоном и быть узнанным. Он
ничего не знал об отражениях и считал меня черным магом, который
пощадил его жизнь, но обрек на жалкое существование. И кто знает:
предложи я ему выбор, он мог бы предпочесть смерть изгнанию.
- 6 -
Тем не менее раненый рыцарь нуждался в уходе и крыше над головой,
и поэтому я продолжал идти вперед.
Все же интересно...
Он меня вспомнил, хотя, конечно не узнал. Может, ему пришлось
иметь дело с моим двойником, который правил в этой стране, так похожей
на Авалон? А как меня примут, когда поймут, кто я такой?
Солнце начало заходить. Подул прохладный ветерок. Мой подопечный
храпел вовсю, и я вновь перешел на бег. Мне вовсе не улыбалось
встретиться ночью в лесу с неизвестными тварями из какого-то круга. Я
бежал, наступая на удлиняющиеся тени, и старался не думать о погоне,
засаде и прочих ненужных вещах. Мысли в моей голове окончательно
перепутались, у меня появилось странное предчувствие, и внезапно я
услышал за своей спиной мягкий топот: "Топ, топ, топ".
Я положил носилки на землю, повернулся и вытащил шпагу из ножен.
Две кошки.
По внешнему виду - сиамские, но каждая - величиной с тигра.
Твердый взгляд ярко желтых глаз без зрачков.
Когда я встал к ним лицом, они уселись и уставились на меня, не
мигая. Нас разделяло шагов тридцать. Кошка, сидевшая слева, открыла
пасть, и я поднял шпагу. "Интересно, зарычит она или замурлыкает?" -
Почему-то подумал я.
Но кошка заговорила:
- Человек. Смертный.
- И все еще живой, - сказала вторая кошка голосом первой.
- Убьем его, - заявила первая.
- А что делать с тем, кто его охраняет? Вид этой шпаги мне не
нравится.
- Он смертный?
- Подойдите и узнаете, - спокойно ответил я.
- Он тощий и старый.
- Но он нес тяжелую ношу быстро и не отдыхая. Давай зайдем с двух
сторон.
Как только они встали, я бросился вперед, и правая кошка тут же
прыгнула на меня. Моя шпага расколола ей череп, прошла до лопаток. Я
быстро повернулся, и в это время вторая кошка проскользнула к носилкам.
Я рубанул сплеча.
Удар пришелся по спине, и клинок вошел в тело, как в масло,
разрубив кошку пополам. Раздался дикий визг, напоминающий многократно
усиленный скрип мела по доске. Мохнатое тело вспыхнуло ярким пламенем.
Первая кошка тоже горела.
Но та, которую я разрубил, еще была жива. Она посмотрела на меня,
встретилась со мной взглядом и не опустила сверкающих глаз.
- Я умираю последней смертью, - сказала она, - а значит, я знаю
тебя, открыватель пути. Почему ты убиваешь нас?
А затем голова ее загорелась.
Я отвернулся, вытер клинок о траву и вложил шпагу в ножны. Потом
поднял носилки и, не обращая внимания на град сыпавшихся вопросов,
пошел вперед.
Кажется, ситуация стала прояснятся.
До сих пор я вижу во сне охваченную пламенем голову кошки и
просыпаюсь в дрожи и в поту, а ночь кажется мне темной и полной
видений, которые я никак не могу различить.
Замок Ганелона окружал глубокий ров. Подъемный мост с четырьмя
башенками по углам был поднят и прикреплен к толстой крепостной стене,
за которой высились другие башни. Казалось, они достигали до неба и
- 7 -
щекотали животики низким тучным облакам, затмевающим ранние звезды и
отбрасывающим тени на высокий холм, на котором стоял замок. Ветер донес
до меня неясный шум голосов.
Я остановился напротив моста, опустил носилки, сложил ладони
рупором и крикнул:
- Э-гей! Ганелон! Два путника заплутали в ночи!
Послышалось звяканье металла о камень, и я почувствовал, что меня
рассматривают. Я тоже поднял голову и прищурился, стараясь хоть
что-нибудь разглядеть, но ничего не увидел. Все-таки зрение не
вернулось ко мне полностью.
- Кто там? - Спросил громкий гулкий голос.
- Ланс, тяжело раненый, которого я, Кори из Кабры, принес в замок.
Я услышал, как часовой передал мои слова по цепочке. Спустя
некоторое время пришел ответ:
- Отойдите в сторону! Сейчас мы опустим мост! Вы можете войти!
Послышался тяжелый скрип, и деревянная конструкция легла на землю
рядом со мной. Я поднял носилки и пересек ров.
Вот и весь сказ о том, как я принес сэра ланселота дю лака в замок
Ганелона, которому я верил, как брату. Иными словами не верил вовсе.
Я очутился в толпе и, присмотревшись, понял, что окружен
солдатами. Враждебности они, однако, не проявляли, скорее наоборот -
на лицах у многих участливое выражение. Меня провели в большой двор,
освещенный множеством факелов. Повсюду лежали спальные мешки. Пахло
потом, дымом, лошадьми и готовящейся пищей. Похоже, здесь
расположилась на ночлег небольшая действующая армия.
Люди подходили к нам, о чем-то спрашивали, но я не успел ничего
ответить, потому что сквозь толпу протолкались двое стражников,
вооруженных до зубов, и один из них обратился ко мне, слегка
дотронувшись до плеча:
- Пойдемте с нами.
Они встали у меня по бокам, и солдаты расступились давая нам
дорогу. Сзади послышался скрип поднимающегося моста. Мы вошли в замок,
сложенный из черного камня.
Миновав большой зал и комнату похожую на приемную мы стали
подниматься по лестнице и на втором этаже остановились перед тяжелой
дубовой дверью. Стражник постучал.
- Войдите, - произнес голос, который, к великому моему сожалению
был мне знаком. Мы вошли.
Ганелон сидел за большим столом у широкого окна выходящего во
двор. На нем были черные брюки поверх черных сапог, черная рубашка и
черная кожаная куртка. На широком поясе висел кинжал с рукоятью в форме
копыта. Короткая шпага лежала на столе. У Ганелона были рыжие с
проседью волосы и борода. Его черные, как эбеновое дерево, глаза
блестели.
Он посмотрел на меня, потом перевел взгляд на двух стражников,
которые внесли в комнату носилки.
- Положите его на мою кровать, - сказал он и добавил, не
поворачивая головы: - Родрик, займись им.
Родрик, его врач, был старичком, который, как мне показалось, не
мог причинить пациенту особого вреда. Это меня утешило. В конце концов,
я не для того тащил Ланса пятнадцать миль, чтобы он истек кровью.
Затем Ганелон обратился ко мне:
- Где вы его нашли?
- В пяти лигах к югу.
- Кто вы такой?
- 8 -
- Меня зовут Кори, - ответил я.
Он пристально посмотрел на меня и чуть улыбнулся в густые усы.
Губы у него были тонкими и напоминали извивающихся червей.
- На чьей вы стороне? - Спросил он.
- Не понимаю, что вы имеете в виду.
Я слегка наклонился, чтобы спина моя выглядела сгорбленной.
Говорил я медленно, тихо и слегка заикаясь. Моя борода была длиннее,
чем у Ганелона, а забившаяся в нее дорожная пыль создавала впечатление
седины. Я не сомневался, что выгляжу как пожилой человек.
- Я спрашиваю, почему вы ему помогли?
- Человек человеку - брат.
- Вы иностранец?
Я кивнул.
- Что же, вы - мой гость. Оставайтесь в моем замке сколько
