распоряжении начальника охоты оставалось мало времени на
обратный путь.
Рабов всю долгую дорогу хорошо кормили, и они чувствовали
себя здоровыми и крепкими, несмотря на тяжелую ежедневную
работу. Они вели нагруженные лодки против течения, особенно
быстрого на ступенях-порогах.
Предстоявшая охота пока не смущала их, в каждом жила
уверенность, что именно он спасется и получит свободу. Контраст
между дикими просторами неизвестной страны и ожиданием в
яме-тюрьме жестокой кары был слишком велик. И люди работали изо
всех сил, бодрые, окрепшие телом и духом. Довольный начальник
охоты не скупился на пищу -- ее доставляли все встречные
поселения и города.
Сразу после отъезда из города Неб Пандион и его товарищи
увидели первую ступень Нила. Быстрое течение сдавленной скалами
реки разбивалось на отдельные потоки бушующей побелевшей воды,
с ревом катившиеся по уклону, между лабиринтами черных
скалистых островков. Многие сотни лет назад десять тысяч рабов
под наблюдением искусных инженеров Кемт проложили среди гранита
каналы, и по ним даже большие военные суда легко проходили
пороги. Для лодок охотничьей экспедиции первая ступень Нила,
как и все последующие, не представляла серьезного препятствия.
Рабы становились цепочкой по пояс в воде, подталкивая лодки от
одного островка к другому. Иногда им приходилось переносить
лодки на плечах по удобным береговым выступам, вырезанным
половодьем. С каждым днем охотники продвигались все дальше на
юг.
Они миновали пещерный храм(x) на левом берегу реки.
Внимание Пандиона привлекли четыре гигантские фигуры, до
тридцати локтей каждая, стоявшие в нише. Исполинские статуи
фараона-завоевателя Сотепенры как бы охраняли вход в храм.
-------------------------------------------------------
[x] Пещерный храм Рамзеса II в Ибсамбуле
-------------------------------------------------------
Экспедиция одолела вторую ступень Нила, протянувшуюся на
день пути.
Выше находился остров Уронарту с перекатом Семне, на
изрытых скалистых берегах которого находилась огромная
крепость.
Крепость называлась "Отражение дикарей" и была сооружена
еще девять веков назад, во времена фараона -- покорителя страны
Нуб(x).
-------------------------------------------------------
[x] Сенусерт III, легендарный Сезострис (1887 -- 1849
до н. э.) -- фараон XII династии (2000 -- 1788 гг.
прославившийся огромными строительными работами
-------------------------------------------------------
Толстые стены в двадцать локтей высоты, сооруженные из
сырцового кирпича, стояли в полной сохранности; каждые тридцать
лет их приводили в порядок. На скалах виднелись древние
каменные доски с надписями, запрещавшими неграм вход в страну
Кемт.
Угрюмая серая крепость с квадратными башнями по углам и с
несколькими обращенными к реке, с узкой лестницей, проложенной
от реки через утесы, высилась как олицетворение надменного
могущества страны Кемт. Но никто из рабов не подозревал, что
времена великой силы Кемт миновали, что страну, построенную на
труде бесчисленных угнетенных, потрясают до основания частые
мятежи и что ей угрожает возросшая сила новых народов.
На пути встретились еще четыре крепости, стоявшие на
скалистых островах или береговых утесах. Лодки прошли крутую
излучину, в центре которой располагался маленький город
Гем-Атон. Его построил тот самый проклятый фараон, в развалинах
столицы которого Пандион отыскал статую загадочной девушки.
Здесь жили египтяне, в старые времена изгнанные или бежавшие из
Черной Земли. В конце излучины река, ударяясь о крутые утесы
темного песчаника, переламывалась под прямым углом. Здесь
начиналась третья, длинная стремнина, почти в сто тысяч локтей
длины, на прохождение которой охотники потратили четыре дня.
Четвертая ступень, выше большого города Напата -- столицы
царей страны Нуб, была еще длиннее и задержала путников на пять
дней. Вдобавок два дня лодки простояли, пока начальник охоты
вел переговоры с властителями Куша. На четвертом пороге
экспедицию обогнали три лодки с нубийцами, посланными вперед
для поисков зверя.
Селения по долине реки встречались гораздо реже, чем в
Та-Кем. Сама долина сделалась значительно уже, и скалы
пустынных плоскогорий, прорезанных рекой, стали отчетливо видны
сквозь легкую дымку зноя. Сотни крокодилов, достигавших подчас
исполинских размеров, прятались в тростниковых зарослях или
неподвижно лежали на песчаных отмелях, подставляя гребнистые
черно-зеленые спины знойному солнцу. Несколько неосторожных
рабов и воинов сделались жертвой вкрадчивого нападения
безмолвных пресмыкающихся прямо на глазах у товарищей.
Здесь было много бегемотов. Пандион, этруски и другие рабы
из северных стран еще раньше познакомились с безобразным
обитателем реки, носившим у египтян имя "хте". Бегемоты не
выказывали страха перед людьми, но и не нападали на них без
причины, поэтому рабы близко подплывали к ним. Множество
больших голубых пятен виднелось вдали перед зеленой стеной
тростников, показывая место отдыха бегемотов в широких участках
долины, где река разливалась гладким сверкающим озером. Мокрая
кожа животных была голубого цвета. Грузные жирные звери
наблюдали за лодками, выставив над водой громадные, словно
обрубленные, головы. Нередко животные погружали в воду и
квадратные морды -- тогда на блестевшей и струившейся желтой
мути чернели только лбы, увенчанные маленькими круглыми,
торчавшими вперед ушами. Глаза бегемотов, сидевшие в
возвышениях черепа -- это придавало им особенно свирепое
выражение, -- упорно и тупо смотрели на людей.
В тех местах, где гранитные скалы поднимались со дна реки,
образуя пороги и перекаты, встречались глубокие ямы между
утесами, с прозрачной и спокойной водой. Однажды, волоча лодку
по краю гранитной глыбы, рабы увидели на дне такой ямы
громадного бегемота, неторопливо двигавшегося по дну на своих
коротких ногах. Под водой животное приняло совсем темно-синий
цвет. Бывалые негры объяснили товарищам, что хте часто ходит по
дну реки, разыскивая корни водяных растений.
Долина резко переломилась в последний раз. От большого
острова, плодородного и густо заселенного, она вела почти прямо
на юг -- до цели осталась небольшая часть пути.
Скалистые края долины понизились, их прорезали
многочисленные и широкие сухие овраги, в которых встречались
густые рощицы колючих деревьев. При прохождении пятой ступени
две лодки перевернулись: утонули одиннадцать человек, мало
искусных в плавании.
Выше пятой ступени люди наконец увидели первый приток
Великой Реки. Широкое устье притока, называвшегося рекой
Ароматов(x) и впадавшего в Нил с правой стороны по течению,
сливалось с основным руслом в обширной заросли тростников и
папирусов. Непроницаемая зеленая стена до двенадцати локтей в
высоту, изрезанная зигзагами заливов и протоками, заграждала
вход в устье реки. А по берегам, разбившимся на отдельные гряды
холмов, все чаще встречались рощи деревьев; их колючие стволы
становились все выше, заросли кустов длинными темными лентами
отходили от реки в глубь неведомой и безлюдной страны. На
склонах щетинились пучки жестких трав, тихо шелестевших под
ветром. Приближался момент расплаты за свободное путешествие,
без цепей и тюрьмы, и в сердцах рабов росла глухая тревога.
-------------------------------------------------------
[x] Река Ароматов -- Атбара, правый приток Нила
-------------------------------------------------------
"Скоро начнется страшное испытание: одни спасутся ценой
крови и мук товарищей, другие останутся навсегда в неведомой
стране, пав искупительной жертвой. Темна судьба людей -- только
смерть в последнюю минуту откроет каждому тайну, в которой уже
не будет нужды" -- так размышлял Кави, невольно оглядывая
товарищей, пытаясь представить себе их будущее.
Страна выше по реке принимала все более равнинный вид.
Болотистые берега окаймляли сверкающую гладь реки резкой темной
линией высоких трав, простиравшихся насколько хватал глаз.
Звездчатые метелки папируса нависали над рекой, нарушая
однообразие ровных берегов. Травянистые острова дробили течение
на лабиринты узких проходов -- глубокая вода была таинственна и
темна между высокими стенами зелени. На местах, где берег был
более тверд, путешественники видели большие пространства
засохшей и растрескавшейся глины, истоптанные бесчисленными
следами животных. Птицы, похожие на аистов, но почти
достигавшие человеческого роста, удивляли мятежников своими
чудовищными клювами. Казалось, что голова птицы оканчивается
тяжелым костяным сундуком с хищно загнутым краем верхней
крышки. Из-под нависших глазниц чудовищ смотрели желтые злые
глаза.
После впадения в Нил реки Ароматов, в конце второго дня
пути, прямая, как копье, долина изогнулась к востоку, и люди
увидели на выступе берега редкие дымки двух костров. Это был
сигнал. Здесь ожидали посланные вперед охотники и нубийские
проводники с известием, что зверь найден. Ночью сто сорок рабов
под охраной девяноста воинов направились пешком на запад от
реки. Теплый и обильный дождь пролился на разогретую землю.
Влажные испарения одуряли людей, давно забывших о дождях под
вечно ясным небом Та-Кем.
Охотники шли по жесткой траве, выше пояса, и перед ними
иногда вставали черные силуэты одиночных деревьев. Гиены и
шакалы выли и вопили вокруг, пронзительно мяукали дикие кошки,
зловещими металлическими голосами перекликались какие-то ночные
птицы. Новая страна неопределенно и таинственно расплывалась в
темноте, открывалась перед людьми Азии и северных берегов,
страна, изобилующая жизнью, независимой от человека и не
покоренная им.
Впереди появилось исполинское дерево, заслонившее половину
неба. Вокруг его ствола, более толстого, чем самые большие
обелиски Черной Земли, люди расположились на ночлег, который
для многих людей должен был оказаться последним. Пандион долго
не мог заснуть. Взволнованный будущим боем, он прислушивался к
голосам африканской степи.
Кави толковал у костра с охотниками, выясняя план
завтрашних действии, потом улегся, с тяжелым вздохом посмотрев
на беспокойно дремавших или лежавших без сна товарищей. Этруск
удивился беспечности Кидого, мирно спавшего между Пандионом и
Ремдом, -- в пути четыре друга не разъединялись. Беспечность
негра казалась этруску высшей мерой храбрости, недоступной даже
ему, опытному воину, не раз видевшему смерть.
Наступило утро. Рабы были разделены на три группы,
возглавляемые пятью охотниками и двумя местными проводниками.
Каждому рабу вручили длинную веревку или ремень с затяжными
петлями на концах. Четыре человека от каждой группы несли
большую сетку из особенно прочных веревок с ячеями в локоть
ширины. Чудовище надо было опутать веревками, замотать сетями
и, свалив с ног, связать.
В полной тишине люди шли по степи, каждая группа на
некотором расстоянии от другой. Воины рассыпались цепью и, не
доверяя рабам, следовали позади со стрелами, вложенными в луки.
Перед Пандионом и его товарищами раскинулась степь, поросшая
травой в половину роста человека. На ее ровной поверхности были
разбросаны деревья с зонтиковидными кронами(x). Серые стволы
почти у самого корня разделялись на толстые ветви,
расходившиеся воронкой кверху, так что самое дерево напоминало
