дерева, инкрустированного золотом и слоновой костью.
На блестящей доске стола лежал свиток папируса с
красно-белой печатью. По знаку начальника Юга писец развернул
свиток и застыл в почтительном молчании.
Командующий войсками, тощий, с лысой головой, без парика,
подмигнул маленькому плотному каравановожатому, давая понять,
что сейчас начнется разговор, для которого они созваны.
Действительно, Кабуефта склонил голову и заговорил,
обращаясь ко всем присутствующим:
-- Их величество, владыка обеих стран Черной Земли, жизнь,
здоровье, сила, прислал мне поспешное письмо. В нем повелел их
величество совершить неслыханное -- доставить в город живого
носорогого зверя, какие обитают за страной Вават(x),
отличающегося чудовищной силой и свирепостью. Много зверей из
дальних стран Юга доставлялось живыми в Великий Дом в прошлые
времена. Люди "Города" и люди Та-мери-хеб видели больших
обезьян, жирафов, зверей Сетха и земляных свиней(x) свирепые
львы и леопарды толпой сопровождали великого
Усермар-Сотепенру(x) и даже сражались с врагами Та-Кем(x), но
никогда не было поймано ни одного из носорогов... С
незапамятных времен владыки Юга доставляли Черной Земле все
потребное из стран черных; казалось, для них не было
невозможного. Я хочу продолжить этот славный обычай: Та-Кем
должен увидеть живого носорога. Я призвал вас, чтобы
посоветоваться, каким наиболее легким способом мы сможем
доставить в Кемт хотя бы одного из этих страшных зверей... Что
скажешь ты, Нэзи, видавший столько славных охот? -- Он
обратился к начальнику охот, хмурому тучному человеку, вьющиеся
волосы, темная кожа и горбатый нос которого выдавали его
происхождение от гиксосов.
-------------------------------------------------------
[x] Прирученные львы участвовали в сражениях Рамзеса II
с хеттами
[x] Усермар-Сотепенра -- тронное имя Рамзеса II (1229
-- 1225 гг. до н. э.), великого завоевателя
[x] Зверь Сетха (окапи) -- своеобразное жирафоподобное
животное из древней, родоначальной для жирафов группы. Ныне
уцелело только в дремучих лесах Конго; ранее водилось во всей
Африке и было многочисленно в дельте Нила. Древние египтяне
взяли с него образ своего грозного бога Сетха. Земляная свинья,
по-египетски "та-рири" (трубкозуб) -- своеобразное роющее
африканское млекопитающее
[x] Страна Вават -- часть современной Нубии, отрезок
долины Нила между современными Асуаном и Хартумом
-------------------------------------------------------
-- Неописуемо страшен зверь южных степей, кожа его
непроницаема для копий, сила подобна силе слона, -- заговорил
Нэзи с важностью. -- Нападает он первый, круша и давя все, что
станет на его пути. В яму его не поймать: грузный зверь
неминуемо покалечится. Но если сделать большую охоту и
разыскать матку с детенышем, то можно, убив мать, захватить в
плен детеныша и доставить его в Кемт...
Кабуефта сердито стукнул по подлокотнику кресла:
-- Семь и семь раз к ногам Великого Дома, моего владыки,
припадаю я! Тьфу на тебя, -- палец владыки Юга ткнул в
оторопевшего начальника охот, -- который грешит против их
величества! Мы должны доставить им не полуживого малыша, а
зверя -- нефер-неферу(x), во цвете сил, внушающего полную меру
страха. И нельзя ждать, пока детеныш подрастет у нас в плену...
Повеление надо выполнить с быстрой готовностью, тем более что
зверь этот водится далеко от Врат Юга.
-------------------------------------------------------
[x] Нефер-неферу -- наилучший
-------------------------------------------------------
Каравановожатый Пехени посоветовал отправить сотни три
наиболее отважных воинов без оружия, с веревками и сетями,
которые смогут поймать чудовище.
Командующий войсками Сенофри недовольно поморщился;
нахмурился и Кабуефта.
Тогда каравановожатый поспешил добавить, что можно и не
отправлять воинов, а заставить нубийцев самих поймать зверя.
Кабуефта покачал головой, искривив рот презрительной
усмешкой:
-- Времена Менхенерры и Сотененры давно миновали --
презренные жители страны Нуб уже не согнуты в покорности.
Сенофри знает, с какими усилиями и хитростями мы сдерживаем
вожделения их голодных ртов... Нет, это не годится, нам
придется самим выполнить повеление.
-- Если вместо воинов пожертвовать рабами... -- осторожно
вставил Сенофри.
Задумавшийся Кабуефта оживился:
-- Клянусь Маат(x), ты прав, мудрый начальник войска! Я
возьму из тюрем мятежников и беглецов, этих наиболее смелых
рабов. Они поймают чудовище. Начальник охоты недоверчиво
улыбнулся: -- Ты мудр, владыка Юга, но осмелюсь спросить: чем
заставишь ты идти рабов на верную смерть от страшного чудовища?
Угрозы не помогут -- ты сможешь поставить против смерти только
смерть. Какая им будет разница?
-------------------------------------------------------
[x] Маат -- видящая богиня Истины
-------------------------------------------------------
-- Ты знаешь зверей лучше, чем людей, Нэзи, поэтому оставь
мне людей. Я обещаю им свободу. Те, кто уже шел на смерть ради
нее, пойдут еще раз. Вот почему я хочу взять мятежных рабов.
-- И выполнишь обещание? -- снова спросил Нэзи. Кабуефта
надменно выпятил нижнюю губу: -- Владыки Юга не унижаются до
лжи перед рабами. Но назад они не вернутся... Оставим это...
Лучше скажи мне, сколько людей понадобится для того, чтобы
схватить зверя, и далек ли путь до мест, где он обитает.
-- Нужно две сотни людей. Зверь растопчет половину,
остальные задавят его кучей и свяжут. Через две луны начнется
время наводнения, в стране Нуб пойдут дожди, травы степи
оживут. Тогда звери пойдут на север за травой и их можно будет
найти у самой реки, в области шестой ступени. Самое главное,
чтобы поймать зверя недалеко от реки, иначе воины не доставят
чудовище весом в семь быков живым. А по реке мы сплавим его в
большой клетке до самого "Города"...
Начальник Юга соображал, что-то подсчитывая, губы его
шевелились.
-- Хет!(x) -- сказал он наконец. -- Полтораста рабов
достаточно, если люди будут хорошо биться. Сотню воинов,
двадцать охотников и проводников. Ты примешь начальство над
всеми, Нэзи! Приступай к делу безотлагательно. Сенофри отберет
надежных воинов и мирных негров(x).
-------------------------------------------------------
[x] Мирные негры -- так назывались в Египте негры,
служившие в войсках и полиции
[x] Х е т! -- Да будет!
-------------------------------------------------------
Начальник охоты поклонился.
Сановники покинули комнату, посмеиваясь над новым
поручением Нэзи.
Кабуефта усадил писца и стал диктовать письмо начальнику
тюрем обоих городов, расположенных у Врат, -- Неб и Севене.
Глава пятая. ЗОЛОТАЯ СТЕПЬ
У подножия лестницы, спускавшейся с холма к южной
оконечности острова Неб, стояла толпа рабов, прикованных к
большим бронзовым кольцам столбов из красного гранита,
возвышавшихся на нижней площадке. Здесь были все сто
четырнадцать уцелевших беглецов и еще сорок негров и нубийцев
со свирепыми лицами, с телами, испещренными рубцами заживших
ран. Долго томились люди на палящем солнце, ожидая решения
своей участи.
Наконец на верхней площадке лестницы показался высокий
человек в белом одеянии, с золотом, сверкавшим на лбу, на груди
и на черном посохе. Он медленно шел под сенью двух опахал. Их
несли нубийские воины. Несколько человек, судя по одеянию --
знатные сановники, окружали властителя. Это был Кабуефта --
начальник Врат Юга.
Воины поспешно выстроились вокруг рабов; сопровождавший
пленников тюремный писец выступил вперед и согнулся до земли.
Кабуефта спокойно, не меняя выражения застывшего лица,
сошел вниз, вплотную приблизился к рабам, обвел скользящим,
презрительным взглядом всех присутствующих. Он небрежно сказал
что-то, обратившись к чиновнику. В голосе его звучало
одобрение. Начальник Врат Юга стукнул посохом -- медный конец
звякнул о каменную плиту.
-- Смотрите все на меня и слушайте! Кто не понимает языка
Кемт, тех пусть отведут налево -- им объяснят потом.
Воины поспешно исполнили приказание, уведя в сторону
пятнадцать чернокожих, не знавших языка.
Кабуефта громко и медленно заговорил на простонародном
языке, подбирая выражения. Видно было, что властителю Юга
приходилось часто встречаться с иноземцами.
Вельможа объяснил рабам предстоящее дело, не скрыв того,
что многих ждет гибель, но всем спасшимся обещал свободу.
Большинство мятежников изъявили свое согласие одобрительными
восклицаниями, меньшая часть хранила упорное молчание. Никто не
отказался.
-- Хет! -- продолжал Кабуефта, и снова взгляд его
скользнул по худым и грязным телам. -- Я прикажу сытно кормить
вас и давать мыться. Путь через пять ступеней Хапи труден,
быстрее идти на легких лодках. Я прикажу вас освободить, если
вы поклянетесь не бежать... -- Радостные вопли перебили его
речь. Он выждал, пока они утихнут, и продолжал: -- Но, кроме
клятвы, вот мой приказ: за каждого сбежавшего десять его лучших
товарищей будут брошены связанными, с содранной кожей,
посыпанные солью, на пески берегов страны Нуб. Те, которые
струсят при поимке зверя и убегут, будут преданы жесточайшим
пыткам, ибо жители страны Нуб предупреждены мною и под угрозой
кары должны выследить их и схватить.
Окончание речи начальника Юга рабы встретили мрачным
молчанием. Кабуефта, не обратив на это внимания, вновь принялся
разглядывать людей. Его опыт помог ему сделать безошибочный
выбор.
-- Выйди сюда ты! -- Владыка указал на Кави. -- Ты будешь
начальником над ловцами, посредником между моими охотниками и
своими товарищами.
Кави не спеша поклонился вельможе. На лице этруска
промелькнула угрюмая усмешка.
-- Ты продаешь нам свободу дорогой ценой, высокий человек,
но мы ее покупаем, -- сказал этруск и повернулся к товарищам:
-- Свирепый зверь не страшней золотых рудников, а надежды
больше...
Кабуефта удалился. Пленники вновь были водворены в тюрьму.
Начальник Юга сдержал свое обещание: мятежников стали сытно
кормить, освободили от цепей и ошейников и два раза в день
водили купаться к Нилу, в отгороженный от крокодилов залив.
Через два дня сто пятьдесят четыре раба присоединились к отряду
воинов и охотников, выступивших вверх по реке на тридцати
легких лодках, связанных из стеблей тростника.
Путь был далек. Жители Черной Земли считали до шестой
ступени Нила от Врат Юга четыре миллиона локтей. Река,
протекавшая почти прямо через страны Вават и Иэртет, в
располагавшейся выше стране Куш(x) образовала две исполинские
петли: одну -- на запад, другую -- на восток.
-------------------------------------------------------
[x] Страна Куш -- область долины Нила и Нубии, между
вторым и пятым порогами, включавшая древние страны Иам и Карой.
Страна Иэртет располагалась ниже по течению от второго порога,
страна Вават -- между Вратами Юга и страной Иэртет
-------------------------------------------------------
Начальник охоты очень спешил: путь должен был отнять два
месяца, а через девять недель начиналась прибыль воды. Борьба с
ускорившимся течением должна была замедлить продвижение.
Сплавить через пороги большую и тяжелую лодку с пойманным
чудовищем было возможно только в полую воду. Таким образом, в
