хорошо выученные спутники, и возвестил:
- Слава Джойсу, владетелю Демесне и королю Морданта. Привет тебе
от Маргонала, алендского монарха и лорда Вассалов Аленда, чьим послом
я являюсь.- Тон его, как и улыбка, был предельно вежлив.- Великие
дела затеваются нынче в мире. Времена сейчас суровые, и не лишним
было бы правителям по-братски советоваться друг с другом, чтобы
вместе встречать опасность. Мой отец прислал меня в Орисон, чтобы
расспросить о многом - и предложить кое-что, что может вызвать у тебя
интерес.
Король Джойс не встал и никак не ответил на приветствие принца.
Лишь мрачно пробормотал:
- Краген, не так ли? Да, я знаю тебя.- Старческое дребезжание в
голосе окрасило его речь нотками раздражения.
Улыбка принца стала более натянутой:
- Разве мы встречались, милорд король?
- Да уж, лорд принц,- король Джойс сделал особое ударение на его
титуле.- Ты должен помнить. Это было семнадцать лет назад. Ты
возглавлял несколько эскадронов алендских всадников, пытаясь не дать
мне добраться до одного из твоих воплотителей. Когда я разбил тебя,
то отогнал затем к самой границе, дабы ты глубже ощутил свое
поражение, а заодно и давая понять, чтобы ты не лез в чужие дела. Ты
был щенком-переростком, Краген, семнадцать лет назад, и я надеюсь,
что за это время ты поднабрался ума-разума.
Принц Краген больше не улыбался. Не улыбались и его люди. Один
из них что-то прошептал, что именно - Териза расслышать не могла.
Однако держался Краген по-прежнему свободно и уверенно.
- Спасибо за напоминание, король. Сомневаюсь, что мне нужно было
чего-то там поднабраться, потому что я всегда готов был забывать
прошлые обиды. По этой же причине я вовсе не держу на тебя зла. Как
бы то ни было, ведь лучше, что я прибыл в качестве посла, а не в
качестве противника, не так ли? А поскольку я здесь в качестве посла,
тебе нет нужды гнать меня прочь или защищаться, отбиваясь от щенка-
переростка.
При этих словах Смотритель Леббик издал сквозь зубы шипение,
которое было слышно во всем зале. Хотя он сидел на кресле, сложив
руки перед собой, вид у него был такой, точно в любой момент может
сорваться со своего места и вцепиться принцу Крагену в глотку.
Король Джойс нахмурился:
- Я всегда говорил,- неторопливо ответил он принцу,- что щенок
всегда опасней взрослой собаки. Собака научена опытом. У щенка же
никакого опыта нет, и его поведение может быть непредсказуемым.
Глаза алендского посла приняли желтоватый оттенок, словно их
подернула ярость. Но его манеры остались предельно вежливыми. Поза
его демонстрировала, что он не обращает внимания на оскорбления.
- Лорд король, ты держишь охотничьих собак? Я не знал, что ты
развлекаешься подобным образом. Это одна из моих страстей. Среди
своих людей я не последний из знатоков охоты, и могу уверить тебя,
что никогда не встретишь щенка, который приносит добычу.
Руки короля вцепились в подлокотники трона.
- Это потому,- выдохнул он,- что собаки травят добычу _стаями_.
- Ох, отец,- тихо простонала Элега.
Раздражение спутников принца Крагена победило их выучку - или их
здравый смысл. Один из них положил руку на рукоять меча, другой
повернулся к королю боком и что-то горячо зашептал на ухо Крагену. Но
принц решительно успокоил обоих резким взмахом руки. Он явно
настроился не воспринимать публичных оскорблений.
- Король, мне кажется, ты питаешь некоторую вражду по отношению
ко мне - или по отношению к самому алендскому монарху. Если это так,
то моя миссия может изменить такое твое отношение. Я готов обсудить
свои предложения прилюдно, если ты того желаешь. Но не лучше ли будет
провести закрытую аудиенцию? Таково было мое предложение, как ты
помнишь.
- Твое _требование_, как мне помнится,- прохрипел Смотритель.
- Однако,- сказал король, словно бы продолжая все тот же
разговор,- я прошу прощения, что назвал тебя щенком. Ты стал мудрее,
чем признаешь. В этом ты отличаешься от своего отца.
В ответ принц Краген снова изобразил на лице улыбку:
- О, я думаю, ты недооцениваешь алендского монарха, король,-
произнес он, растягивая слова.- За эти годы он стал средоточием
мудрости. Моя миссия служит тому подтверждением.
Затем, впервые за все время аудиенции, принц отвлекся от короля.
Все так же улыбаясь, он сказал:
- Ты Смотритель Леббик, не так ли? Если ты не придержишь язык,
как подобает цивилизованному человеку, я тебя удавлю.
Териза замерла; несмотря на мягкость тона, слова принца звучали
достаточно грозно. Она услышала удивленные возгласы в зале. Стражники
крепче сжали оружие; офицеры Леббика вскочили с мест. Мисте была
встревожена, а Элега смотрела не то на Смотрителя, не то на принца -
Териза не могла определить, на кого именно - с восторгом и завистью
на лице.
Выражение лица Леббика не изменилось, хотя с каждой следующей
секундой он выглядел все более грозно. Он медленно поднялся на ноги;
медленно повернулся к королю. Затем дождался тишины, чтобы заговорить
с его величеством.
Король Джойс сидел, откинувшись назад на троне. Казалось, он
морщился. Не давая Леббику заговорить, Джойс слабо произнес:
- Я хотел бы, чтобы ты наконец перешел к делу, Краген. Я слишком
стар, чтобы целый день тягаться с тобой в шутках.
Затем, обращаясь к Смотрителю, он добавил:
- Садитесь, Леббик. Если какой-либо щенок попытается принести
кому-нибудь или чему-нибудь в Орисоне вред, то он заслужит того, что
с ним случится. Я уверен, что вы скормите его кишки воронам.
Смотритель Леббик посмотрел на Крагена, затем кивнул:
- С удовольствием,- пробормотал он, усаживаясь.
Териза слышала, как Элега и многие другие ахнули. Одни
облегченно, другие - разочарованно.
Более твердым тоном король Джойс сказал:
- У нас мало поводов любить Аленд. Поэтому я спрашиваю тебя
прямо, Краген. Зачем ты здесь?
Словно ничего особенного не произошло, принц ответил:
- Я отвечу так же прямо, король. Алендский монарх желает знать,
что происходит в Морданте. Он желает покончить с хаосом слухов и
предположений. И...- принц Краген сделал паузу, подчеркивая
драматичность момента,- он желает предложить заключить с ним союз.
Реакция зала была именно такой сильной, как он и ожидал. Не в
состоянии сдержаться, Элега вскочила на ноги - так же, как и
Смотритель, двое из его офицеров и Мастер Барсонаж. Мастер Квилон
застыл с открытым ртом. Шепот изумления пополз по рядам, поднимаясь к
потолку. Прижав руку ко рту, Мисте с надеждой и волнением смотрела на
отца.
Териза не имела причин разделять враждебность Смотрителя
Леббика. Насколько она могла судить, принц сейчас произнес первые
разумные слова, какие она слышала сегодня в зале для аудиенций.
- Союз? - прохрипел Леббик.- С Маргоналом? Дерьмо собачье.
Один из его офицеров добавил:
- Неужели алендский монарх полагает, что мы окончательно
потеряли разум?
Однако нашелся кто-то, кто воскликнул:
- А что, если мы объединимся против Кадуола? Ведь верховный
король собирает свои армии за Вертигоном! Пердон предупредил об этом!
И тут же Мастер Барсонаж возразил Смотрителю:
- Союз? Союз против нашей погибели? - Он с неистовством
обратился к Джойсу.- Мой владыка король, вы должны согласиться! - на
мгновение Теризе показалось, что сейчас он перейдет на крик.- Вы
должны согласиться, и тогда Гильдии не придется призывать Воина.
Более спокойно, но с такой же страстностью, леди Элега сказала:
- Отлично сказано, принц Краген! Молодец.
Но король ничего не говорил, пока шум в зале не стих. Он,
похоже, не был удивлен. Его лицо было напряженным, словно он с трудом
сдерживал зевоту.
Наконец наступила тишина. Смотритель Леббик и все остальные
нехотя расселись по местам, словно повинуясь чей-то воле. Постепенно
общее внимание сосредоточилось на короле Джойсе.
Что-то пробормотав себе под нос, он сел на троне более прямо.
Его обруч сбился набок, несколько прядей волос упали на лоб.
- Союз, принц Краген? После стольких поколений войны? Почему я
должен соглашаться на союз?
- Король, не имею об этом ни малейшего понятия,- ответил принц
спокойно.- Фактов у меня нет, но слухи, доходящие до нас из Морданта,
говорят, что вы нуждаетесь в союзе. Они свидетельствуют, что нужда в
нем все возрастает. Потому-то алендский монарх и решил предложить
свою помощь.
- Что заставило алендского монарха решать за нас, в чем именно
мы нуждаемся?
Принц деликатно пожал плечами:
- Я вынужден повторить, что до него доходят лишь слухи. Но суть
этих слухов вполне однозначна.- Он кивнул мимо Леббика на Мастеров.-
Похоже, что некоторые - возможно, даже многие - из ваших воплотителей
действуют против вас же самих.
- Это невозможно! - моментально возразил Мастер Барсонаж.- Вы
ведете себя оскорбительно, милорд принц.
Король Джойс проигнорировал замечание магистра:
- А что алендский монарх надеется получить от такого союза?
- Твое доверие, король.
Для Теризы это выглядело имевшим смысл.
Но король Джойс отреагировал совсем иначе. Он подался вперед,
недоверие ясно читалось на его лице:
- Что? _Доверие?_ Он не желает захватить половину Кадуола? Он не
жаждет заполучить собственных воплотителей?
- Как я уже сказал,- терпеливо объяснил принц Краген,- алендский
монарх стал намного мудрее. Он понимает, что между правителями такое
вполне возможно, и когда они верят друг другу, для них нет ничего
невозможного. Конечно же, он нуждается в ресурсах воплотимого для
своих людей. Конечно же, он жаждет получить богатства Кадуола,
приобрести то, что есть у Морданта и чего не хватает Аленду. Но он
понимает, что эти желания не могут быть исполнены, если не будет
доверия. А доверие должно с чего-то начинаться.
Он предлагает вам свою помощь и ничего не просит за это. Если
то, чего он хочет, может быть достигнуто, это приведет к дальнейшему
сотрудничеству, когда его помощь убедит тебя в искренности его
намерений.
- Понятно.- Король Джойс снова откинулся на спинку трона.-
Несомненно, это объясняет, почему Маргонал собрал возле границ
Армигита и Файля колоссальную армию. Ко мне уже просочились слухи об
этом.
- Тогда ты, должно быть, знаешь еще и то,- невозмутимо ответил
принц,- что верховный король Фесттен готовит вторжение на твою
территорию. Без сомнения...- он позволил себе ноту сарказма,- он
хочет воспользоваться твоей слабостью - я хочу сказать,
затруднениями,- чтобы завоевать королевство, поработить провинции и
захватить всех воплотителей для себя одного. Я думаю, ты понимаешь,
король, что алендский монарх не может позволить этого Кадуолу. Если
ты не согласишься на союз, он будет вынужден выступить против
верховного короля. Потому что, создав Гильдию, ты создал нечто, что
не должно попадать в плен.
- Вот это правда,- заметил король.- Это - чистая правда.- И на
долгое время застыл, уставившись в потолок с открытым ртом и
пощипывая бороду, словно был погружен в глубокие раздумья. Его глаза
были закрыты, и Териза внезапно подумала: "О, нет! Он, похоже,
собирается спать". Однако он внезапно посмотрел вниз на принца
Крагена и улыбнулся.
Улыбка светилась на его лице подобно солнцу.
- Милорд принц? - спросил он так, словно впервые с начала
аудиенции был действительно чем-то доволен.- Ты играешь в перескоки?
Горло Теризы сжалось от накатившей на нее паники, когда принц
ответил:
- "Перескоки", король? Я не знаком с такой игрой.
- Это игра,- дрожь в голосе короля зазвучала, словно пыл
страсти,- которую я нахожу весьма поучительной.
