в_е_р_о_н_и_к_а_, затем _д_в_о_й_н_о_й_ п_р_о_в_о_р_о_т_.
Я открыл глаза.
- Нет, я не смеюсь над вашими уроками мастерства.
Я повернул голову. Возле моего уха был маленький репродуктор.
Компьютер произнес утверждающе:
- Но вы ужасно искушены в жизни. Все вы. Молодые. Но чрезвычайно
очаровательны. Ты хорошо сражался. Не хочешь ли о чем-нибудь спросить у
меня?
- Да, - я перевел дыхание. - Как мне выбраться отсюда?
На стенах поблескивали циферблатами древние приборы.
- Позволь мне посмотреть, - надо мной зажглись огни, осветив колени.
- Я могу выпустить наружу компьютерную ленту, а ты возьмешься за ее конец
и выберешься отсюда. Но взамен ты иногда будешь приходить сюда
побеседовать со мной - уже после того, как совершишь свой путь к сердцу
своей возлюбленной. Чего ты больше всего желаешь, герой?
- Я хочу домой.
- Тск-тск-тск, - защелкала машина. - А что еще?
- Ты действительно хочешь знать?
- Я сочувственно киваю.
- Мне нужна Челка, но она умерла.
- Кто такая Челка?
Я задумался. Попытался что-то сказать, но все, что шло на язык,
застревало в горле и получались только всхлипывания.
- Ох, - через секунду она заговорила помягче. - Ты знаешь, что ты
попал в неправильный лабиринт?
- Я? Тогда что здесь делаешь ты?
- Много лет назад меня сюда посадили люди, которым и не снилось, что
когда-нибудь сюда придешь ты. Психическое Гармоническое Заграждение и
Ассоциация Бредовых Ответов. Это было моей отраслью. И ты пришел и
спрашиваешь мою память о потерянной девушке.
Да, я вполне мог разговаривать сам с собой. Я настолько устал и так
был всем измучен.
- Как там наверху? - спросила ФЕДРА.
- Где?
- На поверхности. Я помню, что там было, когда здесь были люди. Они
сделали меня, потом все ушли, а нас бросили здесь. А потом вместо них
пришли вы. Это, наверное, трудно идти по городам и джунглям, сражаясь с
мутировавшей флорой и фауной, заколдованными духами миллионолетней
фантазии.
- Мы стараемся.
- Вы, по существу, не снаряжены для этого, - произнесла ФЕДРА. - Но я
предполагала, что вы разрушите старые лабиринты, прежде чем сможете
двинуться к новым. Это трудно.
- Если речь о посредственном сражении с этим... - я кивнул в сторону
бычьей туши. - То да.
- Было довольно забавно. Я пропускаю метания, девичьи прыжки над
рогами, барахтанье в воздухе с приземлением на потную спину и прыжок в
песок. Человечество обладало вкусом. Ты еще можешь этого добиться, но пока
ты слишком юн.
- Куда ушли все эти люди, ФЕДРА?
- Я полагаю, туда же, куда и Челка.
Что-то музыкальное звучало внутри металлической коробки у моей
головы.
- Но ты не совсем человек и ты не сможешь оценить этого. И не
пытайся. Мы здесь внизу несколько поколений стараемся следить за вами и
отвечаем на вопросы, которые сами никогда и не подумали бы задать. С
другой стороны, мы веками выжидаем крупицы информации о вас, которая может
показаться наиболее очевидной и основополагающей: откуда вы и что вы
делаете здесь. Тебе не приходило в голову, что ты можешь ее себе вернуть?
- Челку? - я вскочил. - Где? Как? - я вспомнил загадочные слова Ла
Страшной.
- Ты в неправильном лабиринте, - повторила ФЕДРА. - А я не настолько
ориентируюсь, чтобы указать тебе правильный путь. Кид Смерть прошел здесь
совсем недавно, и, может быть, ты сможешь приблизиться к ней и успеешь
просунуть ногу в дверь, а палец в пирог.
Я встал на колени.
- ФЕДРА, ты сбила меня с толку.
- Беги.
- Куда? Какой путь правильный?
- Опять заводишься. Я же уже говорила, что ты обращаешься не по
адресу. Я хочу помочь, но я не знаю куда тебе идти. Но лучше отправляйся
побыстрее. Когда садится солнце и наступает прилив, здесь собираются и
кричат привидения.
Я вскочил и взглянул на несколько темнеющих входов. Ну, чуть-чуть
логики... Зверь пришел оттуда. Что если я пойду именно в эту дверь?
Долго в темноте слышалось только мое дыхание и дробь капель. Я
споткнулся о ступеньку первой лестницы, вскочил и стал подниматься. Опять
жестоко набивая шишки на голове и плечах, я наощупь обошел всю лестничную
площадку и наконец понял, что вокруг много маленьких проходов, которые,
к_а_ж_е_т_с_я_, никуда не ведут.
Я взял мачете и выдул из него остатки крови. Мелодия поплыла над
камнями, кружась, как хлопья слюды в солнечном свете.
Что-то ударило по пальцу на ноге.
Я подпрыгнул, выругался и, продолжая играть, пошел дальше с милыми,
любимыми звуками.
- Эй...
- ...Чудик...
- ...это ты? - детские голоса проникали ко мне сквозь камни.
- Да! Конечно я! - я повернулся и уперся руками в стену.
- Мы прибежали назад...
- ...смотрели и Ло Ястреб...
- ...он велел нам идти вниз, в пещеру, искать тебя...
- ...потому что думает, что ты заблудился...
Я засунул мачете в ножны, висящие за спиной.
- Прекрасно!
- Где ты?
- Напротив вас, с другой стороны.
Я снова ощутил, что окружен каменными стенами.
Мои пальцы нащупали какой-то проем. Он был около трех футов в ширину.
- Подождите!
Я подтянулся, вскарабкался на край и увидел слабый свет в конце
тоннеля. Я пополз по нему, высунул голову и посмотрел вниз на троицу
братьев Блой. Они стояли в пятне света, проникающего в подземный лабиринт
сквозь провал.
Блой-2 шмыгнул носом и утерся кулаком.
- О, - сказал Блой-1. - Ты уже здесь.
- Более или менее, - я прикинул высоту и спрыгнул к ним вниз.
- Черт побери, - сказал Блой-3. - Что с тобой случилось?
Я был с ног до головы в бычьей крови, исцарапанный, в синяках и
кровоподтеках и еле держался на ногах.
- Пошли. Куда идти?
Мы выбрались на поверхность и увидели Ло Ястреба.
Ло Ястреб стоял (помните, он сломал ребро, и это выяснилось только на
следующий день) возле дерева, обхватив его рукой. Он вопросительно
посмотрел на меня.
- Да, - сказал я. - Я убил его. Дело сделано, - я был ужасно измучен.
Ло Ястреб послал детей вперед. Мы пробирались сквозь высокую траву,
как вдруг раздался треск ломающихся ветвей.
Я присел.
Это был просто кабан. До него можно было дотянуться рукой. Вот и все.
- Пойдем, - усмехнулся Ло Ястреб, поднимая свой арбалет. Больше не
было сказано ни слова. У Ло Ястреба не хватило силы оглушить его, и мне
самому пришлось заколоть зверя. После предыдущей _к_о_р_р_и_д_ы_? Пустяк.
Продираясь сквозь колючки, мы пошли в сторону деревни.
Голова кабана весила пятнадцать фунтов. Ло Ястреб тащил ее на спине.
Тушу мы разделали на четыре окорока, и я, связав их, тащил по два на
каждом плече. Мы уже подходили к деревне, когда встретили Увальня. Он
пошел вместе с нами, и уже у самой деревни он сказал:
- Ла Страшная предупредила нас о Челке и о животных. Она видела
кое-что о тебе и о других жителях деревни.
- Как? Обо мне? Что обо мне?
- О тебе, Челке и Навознике, стороже клетки.
- Глупости, - я заморгал, шагая позади него. Потом поравнялся.
- Вы все родились в один год, - хмыкнул Увалень.
- Но мы все - разные...
Ло Ястреб посмотрел вверх, потом вниз на реку. На меня он не
взглянул.
- Я ничего не умею делать с животными или с галькой, как Челка.
- Ты умеешь делать другие вещи. Ле Навозник тоже.
Он так и не взглянул на меня. Солнце наполовину исчезло за медными
горами. Река стала коричневой. Он шел молча. Как облачко, несущееся по
небу, я побежал к воде, опустился на колени, положил мясо рядом с собой и
умылся илистой водой.
Вернувшись в деревню, я сказал Кэрол, что если она приготовит для
меня окорок, то, получит половину моей доли.
- ...будь уверена.
Но она продолжала рассматривать найденное ею птичье гнездо:
- Подожди минутку.
- Поторопись, а?
- Хорошо, хорошо. Куда ты так спешишь?
- Послушай, я отполирую для тебя кабаньи клыки, сделаю наконечник для
копья ребенку или еще что-нибудь, только чтобы ты ко мне больше не
приставала.
- Хорошо, я... слушаю, да и вообще это не твой ребенок. Это...
Но я уже бежал, ноги прямо сами несли меня туда.
Было темно, когда я подошел к клетке. За оградой, поверх которой
проходила проволока, было тихо. Потом к проволоке, спотыкаясь и хныча,
кто-то подошел. Полетели искры и тень быстро отскочила.
Я не знал, с какой стороны подойти. Может быть Навозник находится
внутри и чем-нибудь занимается. Бывает, что обитатели клетки спариваются
между собой и даже производят на свет потомство. Иногда их отпрыски
рождаются работоспособными. Например, три брата Блой родились здесь. У них
почти нет шей, а руки длинные. Но они проворные и смышленые ребятишки.
Блой-2 и Блой-3, так же как и я, умеют ловко орудовать ногами. Я даже дал
Блою-3 пару уроков игры на мачете, но ему это быстро наскучило (все-таки
ребенок) и он умчался вместе с братьями рвать фрукты.
Постояв около часа в темноте, обдумывая то, что происходит в клетке,
я пошел обратно, свернул и улегся в стоге сена позади кузницы. Лежал и
слушал гудение энергетической хижины, пока не заснул.
На рассвете я вылез из сена, протер глаза и пошел в загон для скота.
Через несколько минут подошли Увалень и Маленький Джон.
- Вам помочь с овцами? - спросил я.
Маленький Джон почесал щеку языком.
- Подожди минутку, - и пошел за угол.
Увалень неуклюже топтался. Вернулся Маленький Джон.
- Да, - сказал он.
- Нам нужна помощь, - он усмехнулся, и Увалень подхватил его усмешку
и тоже заулыбался.
Удивительно! Внутри - комок страха. Удивительно! Они улыбаются!
Увалень поднял первую деревянную решетку загона, и овцы, заблеяв,
подбежали ко второй. Удивительно!
- В самом деле, - сказал Увалень. - Ты нужен нам. Мы очень рады, что
ты вернулся.
Он шлепнул меня по затылку, а я дал ему пинка под зад, но промазал.
Маленький Джон оттащил вторую решетку, и мы погнали овец через площадь по
дороге вверх на луг. Как прежде. Нет. Не так.
Увалень первым заговорил об этом. Когда дневное тепло прогнало
утреннюю прохладу, он сказал:
- Сегодня не так, как раньше, Чудик. Ты что-то утратил.
Я стряхнул росу, блестевшую на низкой иве. Росинки посыпались мне на
лицо и плечи.
- Разве что аппетит и, может, пару фунтов веса.
- Нет, не аппетит, - сказал Маленький Джон, слезая с пня. - Что-то
другое.
- Другое? - повторил я. - Скажите, Увалень, Маленький Джон, что
другое?
- А? - переспросил Маленький Джон. Он бросил вниз палку, пытаясь
привлечь внимание овцы к сочной траве. Промахнулся. Тогда я поднял
камешек, валявшийся под ногами, прицелился и швырнул. Овца обернулась,
посмотрела на меня синими глазами, заозиралась, и запрыгала от радости,
что ей показали такую сочную траву. - Ты очень изменился.
- Нет, - сказал я. - Ла Страшная говорит, что я чем-то очень важным
отличаюсь от других людей. Так же как и... Челка. Мы - другие, иные.
- Ты можешь играть, - сказал Увалень.
Я посмотрел на мачете.
- Не думаю, что поэтому. Я могу научить играть и тебя. Она увидела во
мне что-то другое.
Позже, после обеда, мы погнали овец назад. Увалень предложил
пообедать всем вместе. Я отрезал окорок, а потом мы атаковали тайник
Маленького Джона с фруктами.
- Хочешь приготовить ужин?
- Нет, - отказался я.
Увалень зашел за угол силовой хижины и закричал на всю площадь:
- Эй, кто хочет приготовить ужин для джентльменов, которые хорошо
поработали и снабжают вас пищей? А также обслужить и развлечь беседой?
