намного больше, чем другие. Он, наверное, мутант, родившийся в пещере с
высоким уровнем радиации.
Он снова схватил меня за руку.
- Мы должны остаться и убить его.
- Ты думаешь, что он сможет вылезти наверх и причинить вред деревне?
Он сидит в слишком глубокой яме.
- Нет... - Ястреб закашлялся. - Да где бы он там не сидел... Я
охотник, Чудик...
- Посмотри на себя...
- И я буду учить тебя охотиться, - он попытался сесть. - Только тебе
придется выучить первый урок самостоятельно.
- Ха?
- Ла Страшная говорила, что ты готовишься к путешествию.
- О, ради бога... - я искоса посмотрел на него: возраст,
самоуверенность и страдание отражались на этом лице. - Что я должен
делать?
Из ямы опять раздался протяжный рев.
- Спускайся туда, выследи зверя и убей его.
- Нет!
- Это ради Челки.
- Как это? - требовательно спросил я.
Он пожал плечами.
- Это знает Ла Страшная. Она сказала, что ты должен научиться хорошо
охотиться.
Потом он еще раз повторил эту фразу.
- Я уже проверял свою смелость. Но...
- Тут другие причины, Чудик.
- Но...
- Чудик, - он повысил голос. - Я старше тебя и знаю об этом больше,
чем ты. Бери арбалет и иди в пещеру. Иди.
Я сел и решил все обдумать. Храбрость - очень глупая вещь. И
удивительно, как это я боялся и уважал Ло Ястреба с самого детства.
Снова раздался рев. Я встал, взял арбалет в руку, а мачете засунул за
пояс. Если совершать что-нибудь глупое, - а мы все это когда-нибудь
совершаем, - то надо делать это смело и безрассудно.
Я похлопал Ло Ястреба по плечу и направился к яме. С той стороны,
куда я подошел, стены провала были слишком крутыми. Я обошел яму и стал
спускаться там, где спуск казался более пологим.
В высоком потолке тоннеля было много трещин. Сквозь них на пол падал
свет, там же, на полу, валялись ветви, сухие листья и все, что могло
упасть через щели в несколько дюймов шириной или просочиться из пещер с
родниками, которые были на несколько футов ниже.
Я подошел к развилке тоннеля, свернул налево, прошел в темноте футов
десять и споткнулся. Удерживая равновесие, пробежал вперед на цыпочках
(вытянув руки вперед), по лужам и сухим листьям (они шелестели у меня под
ногами), попал в луч света и приземлился ладонями и коленями на гравий.
Грохот!
Г_р_о_х_о_т_!
Немного ближе.
Г_р_о_х_о_т_!
Я вскочил на ноги и выбежал из предательского потока света, подняв
столб пыли. Кружась, она медленно осела.
Я затаил дыхание. Вообще-то, пойти туда, на этот шум - а он утих -
было несложно. Подними ногу, наклонись вперед, опусти ногу вниз. Хорошо.
Теперь подними другую, наклонись...
Неожиданно впереди, ярдах в ста от меня, показался еще один просвет;
до этого что-то очень большое заслоняло его.
Т_р_е_с_к_!
Т_р_е_с_к_!
Т_р_е_с_к_!
Х_р_а_п_!
Ему хватило и трех шагов, чтобы оказаться рядом со мной.
О_г_л_у_ш_и_т_е_л_ь_н_ы_й _т_р_е_с_к_!
Я отскочил к стене и вжался в землю и корни. Но звук стал отдаляться.
Я проглотил комок, подступивший к горлу и отошел от стены. Быстро
пошел вслед за ним под осыпающимся сводом. А потом и побежал. Шум раздался
справа.
Я свернул в опустевший тоннель. До меня доносился скрежет: тоннель
был таким низким, что рога быка задевали за потолок. При каждом движении
неповоротливых плеч громадины на пол сыпались камни и старые прогнившие
листья.
Вдоль стены тянулся каменный желоб, покрытый фосфоресцирующим илом. И
на спуске струйка воды превращалась в пенящийся поток, который обгонял
меня слева.
Наверное, на одном из копыт быка была металлическая подкова; при беге
из-под его ног вылетали оранжевые искры, высвечивая мощную мохнатую грудь
и живот.
Нас разделяло всего метров тридцать.
Искры взметнулись снова - он свернул за угол.
Я почувствовал под ногами камень, а потом холодный гладкий металл.
Я прошел по сухим, занесенным сюда какими-то ветрами листьям,
загоревшимся от искр из-под копыт быка. Они корчились в огне, вспыхивая
вокруг моих ног. И темнота на миг слилась с запахом осени.
Я подошел к следующему повороту и заглянул за угол.
Повернувшись ко мне, он мычал.
Его нога била о землю в метре от моих ног. Искры из-под копыт
освещали его влажные глаза, его ноздри.
А на меня надвигалась рука. Она опускалась, _п_а_д_а_л_а_. Я отскочил
назад и выхватил мачете.
Его ладонь - как в замедленной съемке, Ястреб, - лязгнула по
металлической плите, на которой я только что был. И тут же опустилась
снова - прямо на меня.
Я лежал на спине. Рядом на полу - мачете, острием вверх. Очень
немногие люди, а тем более быки, могут ударить ногтем (с десятипенсовую
монету) и попасть при этом в рукоятку ножа. Повезло.
Он рванул меня с пола, и я оказался зажатым в его ладони (отбиваясь
руками и ногами и визжа во всю глотку), как в тисках. И все же я умудрился
воткнуть мачете в его руку.
Он тоже завизжал, подпрыгнул, ударился головой о потолок; сверху
посыпались земля и камни. Через двадцать футов он ловко сбросил меня.
Мачете свободно вышло у него из раны - моя флейта наполнилась его кровью.
Я метнулся к стене и покатился куда-то вниз.
Он зашатался: ударился плечом об одну стену, потом о другую. Его
тень, колеблющаяся под потолком, была огромной.
Он спускался ко мне, а я полз на коленях (я растянул сухожилие на
ноге) по острым камням и оглядывался при каждом его шаге.
В стене возле меня оказалась ржавая решетка около трех футов высотой
с разошедшимися прутьями. Похоже, дренажная труба. Я пролез внутрь,
пролетел около четырех футов и упал на мокрый пол.
Непроглядный мрак... и рука, хватающая и хватающая в темноте. Я
слышал, как она царапает стену. Я взмахнул мачете над головой и лезвие
впилось во что-то движущееся.
- Роааааааа...
Сквозь камень рев звучал приглушенно. А ладонь захлопала по стене.
Я бросился вглубь, в темноту.
Уклон все рос, и внезапно я поскользнулся и полетел вперед, сильно
исцарапавшись. Упал, поднялся и полез вверх по крутым трубам.
Я лежал с закрытыми глазами. Арбалет давил в плечо, лезвие мачете
кололо бок; затекшее тело ныло.
Если вы действительно ослабли, глаза у вас закрываются и веки поднять
очень тяжело. Когда я впал в полузабытье, какой-то свет брызнул мне в
глаза и полился, как молоко на дно кубка.
Свет?
Я заморгал. Тусклый серый свет проникал через решетку. Я очутился на
два этажа ниже, на решетке дренажной канавы, такой же, как и первая, в
которую я пролез.
Где-то заревел бык, и сквозь мрачные камни эхо донесло до меня его
приглушенный рев.
Я вскочил, больно ударился локтями, набил на плечах синяки, поцарапал
обо что-то ноющий бок и заглянул вниз. Подо мной был пол из решетки, но
большей частью она прогнила и обвалилась, и получилась как бы одна
комната, но в два раза выше; до другого решетчатого пола было по меньшей
мере футов пятнадцать.
Комната была круглой, семнадцать-восемнадцать метров в диаметре.
Кое-где стены были украшены драгоценными камнями. Сводчатые входы, - а их
были много, - вели в темные тоннели.
В центре находилась машина. Пока я все рассматривал, она печально
загудела, и несколько волн света пробежало по морозному узору,
покрывающему корпус машины. Это был компьютер старого времени (когда-то вы
владели этой Землей, вы - воспоминание, вы - призраки). Немногие уцелевшие
компьютеры трещали и кудахтали в пещерах. У меня хранились их обломки, но
целый компьютер я видел впервые.
Меня разбудил... (я уснул? Да, задремал с волнующим образом перед
глазами. Челка?)
...вопль зверя.
В соседней комнате был бык. Капли воды, падающие с потолка
серебрились на его шкуре. Опустив голову и сгорбившись, он брел, волоча
одну руку; другую - которую я дважды ранил - зверь прижимал к животу. И он
прихрамывал.
Бык остановился и снова взвыл, яростно и гневно. Замолчал и стал
озираться... и тут он увидел меня.
О, как я захотел, чтобы меня на этом месте не было.
Я съежился за решеткой и стал лихорадочно осматриваться в надежде
найти выход, но лазейки нигде не было. "Иди, охоться", - так, кажется,
сказал Ло Ястреб.
Охотником могло стать хорошенькое трогательное создание.
Он качнул головой, втянул воздух, и его поврежденная рука на животе
судорожно сжалась.
Компьютер просвистел несколько нот древней мелодии - что-то из
"Кармен". Скотина-бык непонимающе посмотрел на меня.
Как я должен охотиться на него?
Я поднял арбалет и прицелился. Нужно было попасть в глаз, но бык на
меня не смотрел. Тогда я опустил арбалет и взял мачете. Поднес рукоятку ко
рту и дунул. Бычья кровь забулькала в отверстиях, брызнула во все стороны,
и вслед за ней прорвались и закружились по комнате ноты.
Он поднял голову и посмотрел на меня.
Подняв арбалет, я прицелился сквозь решетку и нажал на спусковой
крючок...
Бык в ярости бросился вперед, потрясая рогами. Он становился все
больше и больше, вырастая в каменной раме двери. Я упал на спину, рев
накатывался на меня и ослеплял. Из бычьего глаза хлестала кровь. Он
схватился за прутья разделявшей нас решетки.
Металл заскрежетал, с грохотом посыпались камни. Зверь смял решетку,
пронесся по комнате и врезался в стену, вызвав целый камнепад. Метнулся ко
мне, и пол провалился.
Бык потянулся и схватил меня: ноги оказались зажатыми в его кулаке. И
я повис вниз головой, раскачиваясь высоко в воздухе над его мычащей
головой с вытекшим левым глазом. Комната вертелась подо мной, а голова
болталась от плеча к плечу. Я попытался навести арбалет - одна стрела
раздробила камень под его копытом и отлетела в сторону. Другая вонзилась
рядом со стрелой, которую выпустил Ло Ястреб. Не дожидаясь, пока от стены
вот-вот отлетит камень и размозжит мне голову, я нашарил в колчане
последнюю стрелу.
Морду быка заливала кровь. Последний выстрел - и кровь хлынула
потоком. Стрела пробила второй глаз и проникла в мозг.
Он выронил меня. Не бросил, просто выронил.
Уже в воздухе я схватился за его запястье, но не удержался и
соскользнул вниз на согнутый локоть.
Его рука начала падать, я попытался удержаться. Рука ударилась о пол,
задние ноги животного подогнулись.
Бык захрипел, и я стал сползать вниз, цепляясь за щетину. Увернувшись
от огромной ладони, я, пошатываясь, отошел в сторону.
Поврежденное бедро ныло.
Я сделал еще шаг и остановился, не в силах идти дальше. Он
покачивался надо мной, устремив на меня ослепшие глаза, и тряс головой. И
он был величественен. И умирая надо мной, он был _в_с_е _е_щ_е_ силен. И
он был огромен. В исступленном неистовстве я раскачивался в такт ему, сжав
кулаки и стиснув зубы.
Он был огромен. И он был прекрасен. И он _в_с_е _е_щ_е_ бросал мне
вызов - умирая, он насмехался над моими синяками.
Одна его рука подогнулась, и бык с грохотом рухнул.
Что-то заклокотало внутри его - тише... тише. Ребра тяжело
вздымались. Опираясь на арбалет, я захромал к его голове, вытащил стрелу
из левого глаза и выстрелил прямо в мозг.
Руки быстро задергались (Бум! Бум!) и замерли.
Когда он окончательно затих, я подошел к компьютеру, сел и склонился
над металлическим ящиком. Внутри его что-то щелкнуло.
Все тело у меня болело. Я закрыл глаза.
- Это было очень выразительно, - произнес кто-то у моего правого уха.
- Мне понравилось смотреть, как ты работаешь мулетой. Оле! Оле! Сначала
