Звездоплаватели называют нас грабителями, - он внимательно следил за ее
реакцией. - Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но... - он поднял
голову и крепко сжатым кулаком ударил себя по животу, - но мы голодны, и
если не попадается корабль захватчиков... Что ж, мы берем то, что
попадается.
- Понимаю, - сказала Ридра. - Значит, и мы захвачены?
Пальцы Джебела разжались на животе.
- Разве я похож на голодного?
Ридра улыбнулась:
- Вы выглядите очень хорошо накормленным.
Он кивнул.
- У нас был хороший месяц. Иначе мы не сидели бы так за одним столом.
Теперь вы - наши гости. Сейчас нам не нужна добыча.
- Значит, вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...
Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию.
- ...не сейчас, - повторил он.
Ридра подалась вперед, но тут же откинулась на спинку сиденья.
Джебел приказал Клику:
- Принеси книги, - шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между
диванами. - Мы ходим по острию ножа, - продолжал Джебел. - Возможно,
поэтому и живем хорошо. Мы даже цивилизованны - когда у нас есть на это
время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера
и выловить вас. Здесь, в пограничных районах, нас редко посещают барды.
Ридра вежливо улыбнулась. Клик вернулся с тремя томами. Черные
преплеты с серебренными обрезами. Джебел взял их.
- Моя любимая - вторая. Особенно мне нравится "Изгнанник в тумане".
Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но все же вам
знакомо чувство, когда "густая ночь связывает тебя" - это ваша строка,
верно? Но вашу третью книгу я не совсем понял, хотя в ней тоже много
интересного и много созвучного нашей жизни. Мы здесь в стороне от главных
трасс... - он пожал плечами. - Мы... Во-первых, нам попадают книги из
библиотек капитанов захватчиков, во-вторых... что же, иногда гибнут и
корабли Союза. Здесь есть надпись, - он раскрыл книгу и прочитал: - "Джо в
его первый полет. В этой книге то, что я сама не могу высказать. С любовью
- Лена." - Он закрыл книгу. - Очень трогательно. А третью книгу я приобрел
месяц назад. Я перечитаю ее еще несколько раз, и тогда мы снова поговорим.
Я рад случаю, который привел вас ко мне. - Он положил книги на колени. -
Давно вышла ваша третья книга?
- Чуть больше года...
- А есть ли четвертая?
Ридра покачала головой.
- Могу ли я спросить, чем вы заняты сейчас?
- Сейчас - ничем. Я написала несколько больших стихотворений, которые
мой издатель хотел выпустить отдельным сборником, но я хочу подождать,
пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.
Джебел кивнул.
- Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия.
Если бы я смог побудить вас писать, я был бы польщен... За едой у нас
бывает музыка, комические сценки, поставленные мудрым Кликом. Если вы
захотите снабдить их прологом или эпилогом по вашему выбору, то вы найдете
весьма благодарную аудиторию, - он протянул ей свою крепкую руку, и Ридра
пожала ее.
- Спасибо, Джебел, - сказала она.
- Вам спасибо, - ответил Джебел. - Поскольку вы проявили добрую волю,
я освобождаю ваш экипаж. Все его члены не ограничены в передвижениях по
"Тарику", как и мои люди, - вдруг выражение его лица изменилось, и Ридра
выпустила его руку. - Батчер, - кивнул он, и Ридра обернулась.
Каторжник, который был с ним на пандусе, стоял на ступеньках помоста.
- Что это за пятнышко движется к Ригелю? - спросил Джебел.
- Корабль Союза убегает, захватчик - преследует.
Лицо Джебела окаменело, потом расслабилось. Он махнул рукой.
- Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно добычи. Зачем
нервировать наших гостей? Это - Ридра...
Батчер ударил кулаком правой руки в ладонь левой. Люди внизу
обернулись. Ридра вздрогнула и впилась глазами в лицо каторжника, пытаясь
понять значение его напряженных мускулов.
Джебел заговорил медленным, низким голосом:
- Вы правы. Но у человека только одна голова, так, Капитан Вонг? - он
встал. - Извините. Батчер, подведите нас как можно ближе к их траектории.
Сколько на это потребуется? Час? Хорошо. Мы немного выждем, а уж потом
накажем, - он замолчал и улыбнулся Ридре, - захватчика!
Руки Батчера разжались, и Ридра заметила облегчение (или
расслабление) пробежавшее по ним.
- Готовьте "Тарик", а я провожу нашу гостью на наблюдательный пункт.
Ничего не ответив, Батчер двинулся вниз по ступеням. Те, кто сидел
ближе, передавали информацию дальше. Мужчины и женщины вставали со своих
мест. Кто-то опрокинул рог с выпивкой. Ридра увидела, как девушка, которая
обслуживала их в госпитале, подбежала и стала вытирать разлитое вино.
Поднявшись по ступеням, она взглянула через балконные перила вниз, на
общий зал, теперь уже пустой.
- Идемте, - Джебел вел ее между колоннами к темноте и звездам. -
Корабль Союза движется вот в этом направлении, - он указал на голубоватое
облачко. - У нас есть оборудование, которое может видеть сквозь этот
туман, но боюсь, что наш приятель даже не подозревает, что его преследует
захватчик, - он подошел к панели и нажал мерцающий диск. В тумане
вспыхнули два пятнышка света. - Красный - это захватчик, - объяснил
Джебел. - Синий - корабль Союза. Наши маленькие катера-паучки будут
желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Все наши чувственные
индикаторы останутся, как и навигаторы, на "Тарике". Они будут
координировать наши действия, следя за тем, чтобы строй не рассыпался. Но
в определенных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это
настоящее занятие для мужчин.
- Что за корабли, за которыми вы гонитесь? - Ридра удивилась, что
слегка архаичное построение речи Джебела начало влиять на нее.
- Корабль Союза - военный транспортник. Захватчик -
истребитель-перехватчик.
- Далеко до них?
- Попадут в пределы видимости примерно через двадцать минут.
- И вы будете ждать целых шестьдесят минут, прежде чем... наказать
захватчика?
Джебел улыбнулся.
- У транспорта нет никаких шансов перед истребителем.
- Я знаю, - она видела, что он ждет ее возражений. И она хотела
возразить, но язык был скован крошечными певучими звуками, которые жгли ее
гортань, как уголья - Вавилон-17. Эти маленькие звуки дали ей больше, чем
целый поток слов на любом другом языке.
- Я никогда не видела звездную битву, - сказала она.
- Я мог бы взять вас с собой, но там слишком опасно. К тому же отсюда
за битвой будет наблюдать гораздо удобнее.
Ее охватило возбуждение.
- Я хочу идти с вами, - Ридра надеялась, что он изменит свое решение.
- Оставайтесь здесь, - сказал Джебел. - Со мной отправится Батчер.
Вот биошлем, если у вас возникнет желание проследить течения стасиса. -
Волна огоньков пробежала по панели. - Извините. Я должен проверить своих
людей и осмотреть крейсер, - он слегка поклонился. - Ваш экипаж свободен.
Их направят сюда, и вы сможете им все объяснить. Они - мои гости.
Когда Джебел спустился по ступеням, она снова взглянула на сверкающий
звездами экран и подумала: какое, должно быть, удивительное кладбище у них
на корабле. "Пятьдесят разобщенных для чтения стасиса на корабле "Тарик" и
на кораблях-пауках", - на языке басков. Она оглянулась и увидела
прозрачные силуэты Глаза, Уха и Носа в конце галлереи.
- Я рада вас видеть, - сказала она. - Я не знала, есть ли на "Тарике"
аппаратура обслуживания разобщенных.
- Есть! - пришел ответ. - Мы возьмем вас в путешествие по здешнему
Подземному Миру, Капитан. Там вас встретят, как госпожу Ада.
Из громкоговорителей раздался голос Джебела:
- Внимание! Стратегия - Сумасшедший Дом! Сумасшедший Дом! Повторяю -
Сумасшедший Дом! Больные собираются к лицу Цезаря. Психотики готовятся в
направлении выхода К. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники
готовятся к атаке через выход Т. Отлично, сбростьте свои смирительные
рубашки!
Внизу у стофутового экрана появились три группы желтых огоньков - три
группы кораблей-пауков, которые должны будут атаковать врага, когда он
догонит корабль Союза.
- Невротики наступают! Держите контакты, чтобы избежать мешанины и
путаницы!
Средняя группа на мгновение исчезла и появилась уже на экране. Она
начала медленно отплывать от корабля. В динамике Ридра слышала
пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывающих
навигаторам на "Тарике":
- Держите нас на курсе, Киппи, и не стреляйте.
- Разумеется. Ястреб, ты получишь сообщение вовремя!
- Конечно. У меня барахлит прыжковый двигатель.
- Кто тебе разрешил вылетать без ремонта?
- Пожалуйте к нам, леди, и будьте с нами поласковее.
- Эй, Свиная Нога, ты пристроишься выше или ниже?
- Ниже, крепче и быстрее. Не виси на мне.
Из главного громкоговорителя снова зазвучал голос Джебела:
- Охотник и дичь сблизились...
Красный и синий огоньки на экране замигали. На ступенях показались
Калли, Рон и Молли.
- Что проис... - начал Калли, но умолк, повинуясь жесту Ридры.
- Этот красный огонек - корабль захватчиков. Мы атакуем его через
несколько минут. Мы - это... вон те желтые огоньки внизу, - такое
объяснение показалось Ридре вполне достаточным и она замолчала.
- Удачи нам, - коротко сказала Молли.
Через пять минут остался только красный огонек. Сзади когтями по
ступеням защелкал Брасс. Джебел объявил:
- Охотник превратился в дичь. Выступают безумцы-преступники!
Группа желтых огоньков слева двинулась вперед.
- Этот захватчик аппетитно выглядит, а, Ястреб?
- Не беспокойся. Он нам еще задаст.
- Дьявол! Мне не нравится трудная работа. Получили мое сообщение?
- Получили. Свиная нога, не перекрывай луч Бороды Леди!
- Хорошо, хорошо, хорошо. Что-то мешает в направлении девять и
десять?
- Наконец-то ты высказал трезвую мысль.
- Это случайно. Спираль уже не выглядит так, как прежде?
- Невротики движутся с манией величия! Предводительствует Наполеон.
Замыкает - Иисус Христос. - Двинулись вперед корабли справа, как
брилиантовое ожерелье. - Проявляйте глубокую депрессию,
некоммуникабельность вкупе с подавленной враждебностью.
За спиной Ридра услышала молодые голоса. Это помощник вел взвод.
Подойдя ближе, парни замолчали, завороженные мраком ночной битвы.
- Начинается первый психотический эпизод!
Разрезая темноту, желтые огоньки ринулись вперед. Захватчик, похоже,
заметил их, потому что начал поспешно отступать, но большой корабль не
может убежать от пауков, не нырнув в гиперстасис. А для этого захватчику
не хватало времени. Три группы желтых огней подбирались все ближе и ближе.
Через три минуты захватчик прекратил отступление, и на экране вырос веер
красных огоньков: захватчик выпустил свою группу защитных крейсеров,
которые тут же разбились на три стандартные атакующие группы.
- Жизненная цепь разъединилась, - коментировал Джебел. - Не падать
духом!
- Пусть эти ребята попробуют добраться до нас!
- Помни, Киппи: ниже, быстрее и внезапнее!
- Если мы заставили их защищаться - мы победили!
- Подготовиться к преодолению вражеской защиты! Все готовы? Применить
назначенное лечение!
Но расположение крейсеров захватчиков не было защитным. Треть их
расходилась веером в горизонтальной плоскости, вторая группа раскидывала
сеть под углом в шестьдесят градусов, третья - повернула еще на
шестьдесят, так что они образовали непроницаемую решетку перед
