дистанционного управления.
- Возьмите мой экипаж - возможно, нам потребуется на ходу менять
стратегию. Лишние люди всегда пригодятся. Джебел отправится с вами?
- Нет.
Из-за угла показался помощник в сопровождении Брасса, навигаторов,
разобщенных и взвода. Батчер перевел взгляд с них на Ридру.
- Хорошо. Идемте.
Она поцеловала его в плечо, потому что не смогла дотянуться до щеки.
Батчер открыл выход:
- Отряд, сюда.
Аллегра, ставя ногу на лестницу, вцепилась в рукав Ридры:
- Мы будем сражаться, капитан? - на ее веснушчатом лице играла
возбужденная улыбка.
- Есть такой шанс. Испугались?
- Да, - сказала Аллегра, по-прежнему улыбаясь, и нырнула в темный
тоннель, Ридра и Батчер последовали за ней.
- У них не будет недоразумений с оборудованием, если они случайно
выйдут на зоны слежения "Тарика"? - спросила Ридра.
- Корабль-паук на десять футов короче "Рембо". В секторе разобщенных
немного тесновато, но в целом конструкция аналогичная.
В голове Ридры пронеслось на языке басков: "Мы проверили аппаратуру.
Все в порядке".
- Единственное отличие - капитанская каюта, - продолжал Батчер. - В
ней находится управление системой огня... Мы собираемся совершать ошибки?
- Сейчас думать некогда, - ответила Ридра. - Мы будем, как черти,
драться за "Тарик". Но я должна иметь возможность вовремя убраться оттуда.
Мне во что бы то ни стало необходимо вернуться в штаб-квартиру
Администрации Союза.
- Джебел хотел бы знать, будут ли кайрибианцы сражаться на нашей
стороне. Они по-прежнему парят в секторе Т.
- Они вероятно, ограничатся наблюдением, если их непосредственно не
атакуют. Тогда они сумеют позаботиться о себе. Но вряд ли они
присоединятся к нам.
- Плохо, - сказал Батчер. - Нам очень, очень нужна помощь.
- Стратегия-Мастерская! Стратегия-Мастерская! - донесся из динамика
голос Джебела. - Повторяю, стратегия-Мастерская!
Там, где в ее каюте висели языковые карты, по стене распростерся
экран внешнего обзора. Там, где у нее находился стол, тут размещался пульт
управления бомбосбрасывателями и вибропушками.
- Страшное, нецивилизованное оружие, - заметила Ридра, усаживаясь в
надувное кресло. - Но дьявольски эффективное, если умело с ним обращаться.
- Что? - Батчер устраивался рядом с ней.
- Я неудачно процитировала хозяина арсенала в Армседже.
Батчер кивнул.
- Проверьте свой экипаж. А я проверю готовность систем корабля.
Она включила интерком.
- Брасс, вы на месте?
- Да.
- Глаз, Ухо, Нос?
- Здесь очень пыльно, капитан. Когда они в последний раз подметали
кладбище?
- Пыль нам не помешает. Как приборы?
- О, все в порядке.
- Навигаторы?
- Мы на месте. Молли учит Калли дзю-до. Но я вызову их, если надо.
- Будьте внимательны.
Батчер наклонился, взъерошил ей волосы и рассмеялся.
- Они мне нравятся, - сказала Ридра. - Надеюсь, не подведут. Но один
из них - предатель. Он дважды пытался меня убрать. Я не должна давать ему
третий шанс... Но, в то же время, кажется, только так и можно его поймать.
Снова ожил встроенный динамик - Джебел отдавал распоряжения:
- Плотники собираются в двадцати трех градусах от Галактического
центра. Пильщики - у выхода К. Ножовки должны быть готовы у выхода Р.
Квершлаги - у выхода Т.
Эжекторы с щелканьем открылись. Каюта погрузилась в полумрак, а на
экране вспыхнули звезды и туманности. Контрольный щит осветился
разноцветными огоньками. Начались переговоры кораблей-пауков с "Тариком".
- Хорошее предстоит дело! Ты его видишь, Ихосафат?
- Он прямо передо мной. Какой большой!
- Будем надеяться, что он нас еще не видит...
- Сверла, пилы и токарные станки, проверьте, все ли ваши детали
смазаны, остры ли ваши лезвия?..
- Это нам, - сказал Батчер. Руки его замелькали над контрольным
пультом.
- Что это за три шарика от пинг-понга, закутанные в комариную сеть?
- Джебел говорит, что это кайрибианский корабль.
- Он не меньше нашего...
- Электроинструменты начинают операцию. Ручные ее закончат...
- Ноль, - прошептал Батчер.
Ридра почувствовала толчок ускорителей, звезды на экране закружились,
и через несколько секунд они уже парили в открытом космосе. На экране
четко вырисовался корабль захватчиков - огромный силуэт с тупым носом.
- Какой отвратительный! - сказала Ридра.
- "Тарик" выглядит почти также, только немного поменьше... Если мы
прорвемся к штаб-квартире, то нам необычайно повезет. Нет ли возможности
привлечь кайрибианский корабль? Джебел будет атаковать захватчика и
постарается разрушить по максимуму. А потом атаку начнут они, и если мы не
получим помощи, то... - и Ридра во тьме услышала удар кулака в ладонь.
- А разве нельзя сбросить на них большую и нецивилизованную атомную
бомбу?
- У них есть дефлекторы, которые взорвут ее еще на борту "Тарика".
- Понятно... Хорошо, что я взяла с собой экипаж. Мы можем попытаться
уйти в штаб-квартиру...
- Если они пропустят нас, - угрюмо сказал Батчер. - Ну, так как там с
вашей стратегией?
- Еще не знаю - ведь атака пока не началась. У меня есть метод, но за
частое его использование приходится дорого расплачиваться, - она вспомнила
свое болезненное состояние после случая с Джефри Кордом.
Пока Джебел отдавал распоряжения, экипажи болтали с "Тариком" и между
собой, а корабли-пауки все дальше улетали в ночь.
Все началось так неожиданно, что Ридра чуть не пропустила. Пять шил
скользнули в сотне ярдов от захватчика. Они одновременно полоснули по
эжекторам выходов, и красные сполохи забегали по черному борту.
Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать
семь эжекторов раскрылись первые защитные крейсеры открыли огонь. Но Ридра
уже переключилась на Вавилон-17.
В своем замедленном времени она увидела, что "Тарик" нуждается в
немедленной помощи. И слово о помощи уже содержало ответ о источнике этой
помощи.
- Меняем стратегию, Батчер. Следуйте за мной с десятью кораблями. Мой
экипаж начинает! - как медленно английские слова слетают с языка! И столь
же медленный ответ Батчера:
- Киппи, посадите пилы на хвост и отставьте их там!
А Ридра уже успела схватить микрофон и продиктовать в рубку
траекторию.
Брасс швырнул их под прямым углом к течению, и через мгновение она
увидела за кормой "пилы". Крутой поворот - и они оказались в тылу первого
слоя крейсеров захватчика.
- Поджарь их, Батчер!
Рука Батчера легла на пульт.
- Гнать их к "Тарику"?
- Черт возьми, огонь!
Батчер выстрелил, и "пилы" последовали его примеру.
Через десять секунд стало ясно, что Ридра была права. "Тарик" парил в
сторону К, а впереди маячил несуразный корабль кайрибианцев, неуклюжий и
какой-то растрепанный. Кайрибийцы поддерживали Союз, и, по крайней мере,
один из захватчиков знал это, потому что выстрелил в дикое сооружение,
висевшее в небе. Ридра видела, как орудия захватчика кашлянули зеленым
пламенем, но оно уже не достигло кайрибийанцев. Крейсер захватчика
превратился в дым, сразу же потемневший и рассеявшийся. Та же участь
постигла и второй крейсер, третий, еще и еще...
- Прочь отсюда, Брасс! - и они резко свернули вверх и вправо.
- Что это?.. - начал Батчер.
- Тепловой луч. Кайрибиане не используют его, пока на них не
нападают. И поэтому мы организовали нападение, - она уже снова думала
по-английски, ожидая головокружения и тошноты, но возбуждение отгоняло
болезнь.
- Батчер! - это Джебел. - Что вы делаете?
- Подействовало, не так ли?
- Да. Но вы оставили дыру в нашей защите в десять миль длиной!
- Скажите ему, что мы заткнем ее через минуту, как только подставим
кайрибианцам другую группу, - вмешалась Ридра. Джебел, очевидно, услышал
ее.
- А что мы будем делать в эти шестьдесят секунд, юная леди?
- Драться как черти!
Следующая партия неприятельских крейсеров исчезла в тепловом луче
кайрибианцев. Динамик прокричал:
- Эй, Батчер, они вас окружают!
- Они поняли, в чем дело.
- Батчер, шестеро у тебя на хвосте. Сбрось их побыстрее.
- Я могу легко уйти от них, Капитан, - послышался голос Брасса. - Они
же в луче своего корабля-матки. А я могу действовать в полной свободе.
- Надо повторить маневр еще раз, и тогда преимущество будет на нашей
стороне!
- Попробуем разорвать эту цепь, - Батчер придвинул к себе микрофон. -
Пилы рассеиваются и тормозят крейсер сзади!
- Исполняем. Держитесь, парни!
- Эй, Батчер, один не поддается!
Вмешался Джебел:
- Спасибо за возврат моих пил, но к вам кто-то приклеился и рвется в
рукопашную.
Ридра вопросительно взглянула на Батчера.
- Герои, - прохрипел он с отвращением. - Они попытаются сблизиться с
нами и взять на абордаж...
- Это с моими-то парнями! Брасс, поворачивайте и тараньте их или
подойдите как можно ближе, чтобы они подумали, что мы спятили.
- Можно сломать ребра...
Корабль подпрыгнул, и Ридра почувствовала, как привязные ремни
впиваются в тело. Юношеский голос в интеркоме:
- Внимание!
Крейсер захватчика на экране скользнул в сторону.
- Подходящая возможность, если они попытаются схватиться, - сказал
Батчер. - Они не знают, что у нас на борту полный экипаж. У них самих не
больше двух...
- Внимание, Капитан!
Крейсер захватчика заполнил экран. Послышался звон брони. Батчер,
расстегивая ремни, улыбнулся:
- Теперь - рукопашная! А вы куда?
- С вами!
- У вас есть вибропистолет? - он прилепил к поясу кобуру.
- Конечно, - она откинула полу своей накидки. - А вот это ванадиевая
проволока шести дюймов длины. Страшная вещь...
- Идем! - он передвинул рычаг гравиполя вниз. Поле стабилизировалось
для схватки на одном "же".
- Зачем это?
Они уже были в коридоре.
- Сражаться в скафандрах неудобно. А поле сохранит вокруг обоих
кораблей пригодную для дыхания атмосферу примерно на двадцать футов над
поверхностью, да и немного тепла - тоже... более или менее...
- Насколько менее? - она вслед за ним скользнула в лифт.
- Примерно десять градусов ниже нуля.
Теперь на нем не было даже брюк, в которых он был на кладбище. Только
кобура с вибропистолетом.
- Думаю, мы не пробудем здесь долго, и вам не понадобится костюм...
- Гарантирую вам, что те, кто окажется здесь, умрут через минуту, и
вовсе не от перепада давления, голос его звучал глухо - они скользнули в
тесный проход. - Если не знаете, что делать, стойте в стороне, - он
наклонился и потерся о ее щеку своей щекой. - Но вы и я - мы знаем.
Ловким движением он откинул люк. Их обдало холодом, но Ридра не
обратила внимания - ускоренный метаболизм, который сопровождал Вавилон-17,
окружал ее щитом физической нечувствительности.
Что-то просвистело головами. Ридра и Батчер одновременно пригнулись.
Разорвалась граната, и вспышка осветила напряженное лицо Батчера. Он
прижался к порогу и прыгнул в темноту.
Ридра последовала за ним, поддерживаемая эффектом Вавилона-17.
Какая-то тень метнулась за десятифутовый корпус шлюпки-аутригера, и Ридра
выстрелила; медленные движения противника позволили ей тщательно
прицелиться. Она не стала смотреть на результат выстрела, а поспешила за
Батчером.
Вражеский корабль затмевал свет звезд. Яркая спираль Галактики
подсвечивала его сбоку, нанося на корпус угольно-черные тени. Ридра
прыгнула на обшивку крейсера захватчиков. На мгновение стало холоднее. Она
