морского конька - чешуя, перья и когти покрывали тело, которое, как ей
показалось, принадлежало кошке. Он скорчился сбоку от человека с
серебряными волосами, упираясь костяшками пальцев в металлический пол.
Когда серебристоволосый поднял руку, чтобы пригладить волосы, чудовище
посмотрело вверх.
Ридра ждала, пока они заговорят. Слово уничтожило бы
неопределенность: Союз или Вторжение. Ее мозг был готов ухватить любой
язык, на котором бы они заговорили, определить их мыслительные
способности, их логику, оценить свое преимущество, если оно будет...
Второй немного отодвинулся, и Ридра смогла разглядеть третьего,
который держался за их спинами. Более высокий и еще крепче сложенный, чем
эти двое, он был одет в одни бриджи и довольно широк в плечах. В его
запястья и пятки были вживлены петушиные шпоры - это было в обычае у
представителей транспортного "дна". Они имели такое же назначение, как
металлический кастет и пиратский флаг столетиями раньше. Голова - наголо
обрита, но уже начали пробиваться черным ершиком волосы. Вокруг узловатого
бицепса шла полоска розового мяса, похожая на кровавый ушиб или заживший
шрам. Эта полоска до того всем надоела в описаниях персонажей некоторых
романов несколько лет назад, что теперь уже была отвергнута как банальный
штамп. Это было клеймо каторжника из тюремных пещер Титана. Что-то в этом
человеке наводило на мысль о неимоверной свирепости, и Ридра отвела
взгляд. Но против воли, ее глаза вновь обратились к нему.
Двое, шедшие впереди, повернулись к третьему. Ридра ждала слов, чтобы
уловить их, запомнить, определить. Они снова посмотрели на нее, затем ушли
в стену. Пандус начал втягиваясь назад.
Ридра приподнялась.
- Подождите, - окликнула она незнакомцев. - Где мы?
Сереброволосый бросил, не оглядываясь:
- Джебел Тарик.
Стена погасла.
Ридра посмотрела на паутину (которая, собственно была чем-то совсем
другим на ином языке), потянула одну струну, тронула другую. Натяжение
ослабло, петли растянулись, и она спрыгнула на пол. Распрямившись Ридра
увидела, что вторым парнем из взвода был Кайл, который работал вместе с
Лиззи в секции ремонтов. Начал барахтаться Брасс.
- Полежи спокойно секундочку, - она начала распутывать нити паутины.
- Что он сказал? - заинтересовался Брасс. - Он назвал себя или
п'росто п'риказал лежать с'окойно?
Ридра пожала плечами, прдолжая возиться с паутиной.
- "Тарик" на староирладском означает "гора". Гора Джебела, может
быть.
Паутина распалась, и Брасс сел.
- Как вам это удалось? - спросил он. - Я десять минут здесь
б'арахтался б'естолку.
- Расскажу в другой раз. Джебел может быть именем.
Брасс посмотрел на упавшую паутину, почесал когтем за ухом и покачал
головой.
- Во всяком случае, они не захватчики, - сказала Ридра.
- Это п'очему?
- Не думаю, чтобы по ту сторону даже слышали про староирландский.
Земляне, мигрировавшие туда, были выходцами из Южной и Северной Америки, и
это еще до того, как образовалась Америказия, а Пан-Африка проглотила
Европу. К тому же, тюремные пещеры Титана находятся внутри Цезаря.
- Ах да, - согласился Брасс. - Хммм, но кто же этот их б'ывший
п'итомец?
Она посмотрела на стену, где скрылся пандус. Попытки осознать
положение казались такими же безнадежными, как если бы они попробовали
проломиться сквозь голубой металл стены.
- Но что же все-таки п'роизошло?
- Мы стартовали без пилота, - сказала Ридра. - Думаю, что тот, кто
вел передачи на Вавилоне-17, послал запрос на старт от нашего имени.
- Сомневаюсь, чтобы мы могли стартовать без п'илота. Кто-то же
разговаривал с п'омошником п'еред стартом? Если б'ы не б'ыло п'илота, мы
б'ы не оказались здесь. Мы б'ы стали грязным п'ятнышком на б'лижайшей
звезде.
- Вероятно, тот, кто разбил эти пластины... - Ридра усилием воли
заставила себя вернуться к прошлому. - Вероятно, диверсант не хотел
убивать нас. ТВ-55 мог легко разложить меня на атомы - я ведь стояла
совсем рядом с бароном.
- Интересно, говорит ли этот ш'ион на корабле на Вавилоне-17?
Ридра кивнула.
- Мне это тоже интересно.
Брасс огляделся.
- И это все? Где остальной эки'аж?
- Сэр, мэм?
Они обернулись.
Снова отверстие в стене. Худенькая девушка с зеленой лентой
охватываящей каштановые волосы, держала чашу.
- Хозяин сказал, что вы здесь, и я принесла вам это, - глаза ее были
большими и темными, ресницы трепетали, как крылья птицы. Она приподняла
чашу.
Ридра отметила ее искренность, но уловила и страх перед чужаками.
- Вы очень добры.
Девушка слегка поклонилась и улыбнулась.
- Не бойтесь нас, - сказала Ридра. - Не надо.
Страх ушел, худенькие плечи расслабились.
- Как зовут вашего хозяина? - спросила Ридра.
- Джебел.
Ридра обернулась и кивнула Брассу.
- Значит, мы находимся в "Горе Джебела"? - она взяла протянутую чашу.
- Как мы здесь оказались?
- Он выловил ваш корабль из центра Новой-42 Лебедя - как раз перед
тем, как ваши стасис-генераторы отказали после прыжка.
Брасс зашипел - это у него означало свист.
- Неудивительно, что мы б'ыли б'ез сознания - летели слишком б'ыстро!
Ридра ощутила тяжесть в желудке.
- Мы летели в сторону Новой. Может быть у нас действительно не было
пилота?
Брасс сдернул белую салфетку с чашки.
- Цыплята, Ка'итан.
Они были поджарены и еще горячи.
- Минутку, - прервала его Ридра. - Мне пришла в голову мысль, - она
повернулась к девушке и уточнила: - "Гора Джебела" - это корабль? И мы
находимся в нем?
Девушка заложила руки за спину и кивнула.
- И это очень хороший корабль.
- Я уверена, что вы не берете пассажиров. Какой же у вас груз?
Она задала неверный вопрос. Снова страх; не обычный страх перед
чужаками, а нечто официальное, всепроникающее.
- У нас нет груза, мэм, - и тут же выпалила: - Я не должна больше
разговаривать с вами. Поговорите с Джебелом.
Она вернулась в стену.
- Брасс, - Ридра задумчиво повернулась к пилоту, - космических
пиратов больше не существует, да?
- Б'андитов на транс'ортных кора'лях нет уже семьдесят лет.
- А тогда что же это за корабль?
- Хоть у'ейте, не знаю, - отполированные поверхности его щек
исказились в голубом свете. Шелковистые брови нависли над темными дисками
глаз. - _В_ы_т_а_щ_и_л_и_ "Рем'о" из Ле'едя-42? Те'ерь я знаю п'очему эта
штука называется "Гора Дже'ела". Она должна б'ыть громадной, как чертовы
б'оевые кора'ли.
- Если это и военный корабль, Джебел не похож на звездопавателя.
- К тому же, он каторжник, а каторжнику за'рещено служить в армии.
Как вы думаете, куда мы п'о'али, ка'итан?
Ридра взяла куриную ножку из чаши.
- Надо подождать до разговора с Джебелом.
Кто-то зашевелился в гамаке.
- Надеюсь, что с ребятами все в порядке. Почему я не спросила у той
девушки об остальных членах экипажа? - Она двинулась к гамаку Карлоса. -
Как самочувствие? - ласково спросила она. Только сейчас она разглядела
защелки, удерживающие паутину.
- Голова, - сказал Карлос, оскалившись. - Как с похмелья.
- Выше голову. Что ты вообще знаешь о похмелье? - трижды щелкнули
зажимы.
- Вино, - сказал Карлос, - на приеме... Выпил слишком много... Эй,
что случилось?
- Скажу, когда сама узнаю. Вставай, - она наклонила гамак, и Карлос
встал на ноги.
Он откинул волосы с глаз.
- А где остальные?
- Кайл здесь. Больше в этой комнате наших нет.
Брасс освобождал Кайла, который уже сидел на краю гамака, протирая
заспанные глаза.
- Эй, малыш, - позвал Карлос. - Ты в порядке?
Кайл потянулся, зевнул, пробормотал нечто нечленораздельное. Вдруг он
прикусил язык и посмотрел вверх.
Ридра подняла глаза.
Пандус снова выдвигался из стены. На этот раз он дотянулся до пола.
- Пойдете ли вы со мной, Ридра Вонг?
Джебел - сереброволосый с кобурой - стоял в темном отверстии люка.
- Мой экипаж, - спросила Ридра, - с ними все впорядке?
- Они в другом помещении. Если хотите взглянуть на них...
- Они в порядке?
Джебел кивнул.
Ридра потрепала Карлоса по волосам.
- Увидимся позже, - прошептала она.
Общий зал был с арочными сводами и балконами, стены тусклые, словно
скалы. С них свисали алые и зеленые полотнища со знаками зодиака и
изображениями битв. И звезды - сначала она подумала, что звезды
просвечивают сквозь свод, но это была только огромная, в сто футов,
проекция звездного неба вокруг корабля.
Мужчины и женщины сидели и разговаривали за деревянными столами или
прохаживались вдоль стен. В конце зала, вниз опускались широкие ступени, и
там находилась стойка, в изобилии уставленная напитками и закусками. Из
отверстия появлялись кастрюли, чаны, тарелки, а дальше Ридра увидела белую
нишу, в которой мужчины и женщины в передниках готовили обед.
Когда они вошли, все обернулись. Ближайшие в знак приветствия
притрагивались пальцами ко лбу. Она прошла вслед за Джебелом на
возвышение, где стояли диваны со множеством подушек.
Человек-гриффон быстро поднялся за ними.
- Хозяин, это она?
Джебел повернулся к Ридре, его жесткое лицо смягчилось.
- Это мое развлечение, моя забава, мое освобождение от груза забот,
мой громоотвод для гнева, Капитан Вонг. Здесь я сохраняю чувство юмора,
хотя все вокруг скажут вам, что я его давно лишился. Эй, Клик, распрями
сидения для беседы!
Голова, украшенная перьями, быстро кивнула, черный птичий глаз
мигнул, и Клик метнулся к подушечкам. Мгновение спустя Джебел и Ридра
опустились на них.
- Джебел, - спросила Ридра, - куда направляется ваш корабль?
- Мы стоим в Зажиме Спецелли, - он скинул накидку со своих бугристых
плеч. - А где были вы перед тем, как вас подхватило течение Новой?
- Мы... стартовали с Военных Дворов в Армседже.
Джебел кивнул.
- Вам повезло. Даже корабли-тени не смогли бы вытащить вас из новой,
если бы генераторы не выдержали. Для вас это было бы последним
разобщением.
- Вы правы, - Ридра почувствовала, как желудок откликается на
воспоминания. Потом спросила: - Корабли-тени?
- Да. Такие, как "Джебел Тарик".
- Боюсь, что я не знаю что такое корабль-тень.
Джебел засмеялся клокочущим резким смехом.
- Надеюсь, что вы с ними больше не столкнетесь!
- Расскажите, - сказала Ридра. - Я слушаю.
- Зажим Спецелли непроницаем для радиоволн. Корабль, даже такой
гигантский, как "Тарик", практически невозможно обнаружить на гиперволнах.
Он скользит по созвездию Рака, как тень.
- Но эта галактика подконтрольна захватчикам, - сказала Ридра,
начиная понимать.
- Зажим - пограничная зона вдоль края Рака. Мы... патрулируем этот
район и перехватываем корабли захватчиков... на их территории.
Ридра заметила нерешительность на его лице.
- Но неофициально?
Он снова засмеялся.
- Как же иначе, капитан Вонг? - он снова дернул за пучок перьев на
лопатке Клика. Шут вздрогнул. - Даже правительственные боевые корабли не
могут получать приказы и инструкции в Зажиме из-за радионепроницаемости.
Поэтому штаб-квартира в Администрации Союза снисходительна к нам. Мы
хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут
давать нам приказы, не могут и снабжать нас оружием и продуктами. Поэтому
мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных.
