Эгвейн за собой в просторный зал с куполообразным потолком.
- Заставляете ждать! - пробурчала Элайда. С плеча ее свисала шаль с
красной оборкой, а на столе рядом с Айз Седай блистали серебром три большие
чаши.
Лампы, горящие на высоких подставках, освещали и сам зал, и то, что
находилось под куполом. Там излучали сияние три округлые серебряные арки,
высокие ровно настолько, чтобы под ними мог пройти человек, поставленные на
широкое серебряное кольцо и соприкасающиеся основами в тех местах, где они
соединялись с основой. Рядом с опущенными на кольцо опорами арок, возле
каждой из них сидела на голом камне, скрестив ноги, Айз Седай. Все три Айз
Седай украсили себя шалями. Из Зеленой Айя была Аланна, но ни Желтую сестру,
ни Белую Эгвейн не знала.
Окружив себя сиянием саидар, все три Айз Седай не отрываясь взирали на
арки, и внутри серебряного строения начинало мерцать и расти ответное
сияние. Эта конструкция представляла собой тер'ангриал, и для чего бы ни был
он создан в Эпоху Легенд, ныне послушницы проходили через эту светящуюся
структуру, чтобы стать Принятыми. Под арками Эгвейн должна была оказаться
одна, лицом к лицу со всеми своими страхами. Трижды! Белый свет в арках уже
не мерцал, он поднимался, оставаясь внутри них, словно был под арками
заключен, однако, заполняя пространство, он делал его непроницаемым для
взгляда.
- Успокойся, Элайда! - спокойно проговорила Шириам. - Скоро мы со всем
управимся. - Она повернулась к Эгвейн. - Послушницам обычно предоставляется
три попытки. Дважды ты имеешь право отказаться войти под арку, но ежели
откажешься в третий раз, ты будешь изгнана из Башни. Навсегда! Это обычное
условие, и ты имеешь право отказаться, однако не думаю, что Престол Амерлин
одобрит подобное твое поведение.
- Предоставлять ей возможность отказа не следует! - В голосе Элайды
прозвучали железные нотки, лицо ее едва ли излучало сейчас нежность. - Меня
совершенно не интересует, каков ее потенциал! Гнать из Башни надо таких
своевольных учениц! А если этого сделать нельзя, то надо послать ее лет на
десять выскабливать полы наравне с прислугой!
Шириам посмотрела на Красную сестру пронзительно.
- В отношении Илэйн ты почему-то не проявляла такой непреклонности! -
проговорила она. - Ты настояла на том, чтобы участвовать в этом деле,
Элайда! Ради Илэйн, я думаю. Но теперь ты исполнишь свой долг в отношении
этой девушки так же достойно, как положено, или же ты удалишься, а замену
тебе я найду!
Две Айз Седай воззрелись одна на другую неотрывно и очень надолго, но вот
Эгвейн, к удивлению своему, заметила, какое яркое свечение Единой Силы
окружило их обеих. В конце концов Элайда лишь вскинула голову и презрительно
хмыкнула.
- Если уж ритуал должен быть пройден ею, - сказала она, - то давай
приступим к делу! Дадим этой жалкой девчонке возможность отказаться ступить
в арку, да и покончим на этом! Уже и так поздно.
- Отказываться я не собираюсь! - Голос Эгвейн дрожал, но она его
выровняла и высоко подняла голову. - Будем продолжать!
- Хорошо! - промолвила Шириам. - Очень хорошо. А сейчас ты услышишь о
двух вещах - о них ни одна женщина не может узнать, пока не окажется на том
месте, где стоишь сейчас ты. Начав, ты должна идти до конца! Стоит тебе
отказаться от прохождения испытания - ты тотчас же будешь выставлена из
Башни, будто отказалась уже при третьей попытке. Второе: искать, бороться -
это значит познать опасность!
Говорила Шириам таким тоном, будто слова эти произносить ей приходилось
не раз. Глаза ее светились сочувствием к Эгвейн, но лицо Шириам оставалось
почти таким же жестким, как у Элайды. Поэтому ее сочувствие испугало Эгвейн
еще сильней, чем суровость. Шириам продолжала речь:
- Некоторые женщины вошли под эти арки, но никогда более не вышли оттуда.
Потом, когда наконец тер'ангриалу дозволялось опять обрести покой, их - там
- не было! И никогда, никто их больше не видел! Если хочешь выжить, ты
обязана быть стойкой и упорной. Дрогнешь, оступишься - и... - Шириам не
договорила, но по лицу ясно читалось, что она не сказала. Эгвейн пронзил
холод. - Это твоя последняя возможность. Откажись войти под арки - и твой
отказ будет считаться первым. После этого у тебя останется еще две попытки.
Но если отважишься вступить под арки сейчас - возврата не будет! Поэтому нет
никакого стыда в твоем возможном отказе. Я, например, в первый раз совершить
первый шаг не смогла. Выбирай!
Почему же они так оттуда и не появились? Эгвейн с трудом перевела
дыхание. Я хочу стать Айз Седай! Но сначала я должна стать Принятой!
- Я решила!
Шириам кивнула ей.
- Тогда готовься, - молвила она.
Эгвейн вздохнула и тут же вспомнила кое-о-чем. Входить под арки
полагалось обнаженной. Она наклонилась, собираясь положить на пол стопку
бумаг, врученных ей Верин, - и заколебалась. Оставить записи на видном
месте? Но потом, когда она сама окажется внутри тер'ангриала. тайные
документы сможет посмотреть Шириам или Элайда, а то и кто-либо другой. Кроме
того, могут обнаружить и тот маленький тер'ангриал, спрятанный у нее в
сумке. Стоит ей отказаться продолжать ритуал - и она сможет спрятать все
тайные предметы либо передать их на время Найнив. Эгвейн затаила дыхание. Но
сейчас я не могу отказаться! Я уже приступила, к исполнению!
- Ну что, ты решила все-таки отказаться, дитя мое? - спросила у нее
Шириам, нахмурив брови. - Отказаться, уже зная, каково будет значение твоего
отказа именно в эту минуту?
- Нет, Айз Седай! - поспешно отвечала Эгвейн. Она быстренько разделась и
аккуратно сложила свою одежду, затем засунула под сложенное платье свою
сумку и стопку исписанных листов. Возможно, одежда укроет все ценное...
Эгвейн была уже перед самым тер'ангриалом, когда внезапно заговорила
Аланна:
- Ощущаю нечто вроде... резонанса! - Она не сводила взгляда с арок. -
Какое-то эхо или что-то похожее на эхо. Не могу только понять, откуда оно
взялось...
- Есть какая-то трудность? - резко спросила у Аланны Шириам. Но голос ее
звучал несколько удивленно. - Я не посылаю женщину туда, где что-то неясно!
С тоской посмотрела Эгвейн на свою сложенную одежду. Пожалуйста, о Сеет,
пусть у них появится какое-то затруднение! Я бы успела получше спрятать
записи, не отказываясь войти под арки!
- Нет, ничего, - проговорила Аланна. - Похоже на то, будто вокруг тебя
летает и зудит мошка, а ты стараешься о чем-то размышлять. Но, вообще-то
говоря, мешать оно не мешает. Я бы и упоминать об этом не стала, но прежде
такое никогда не случалось, да и не слышала я ни о чем подобном. - Она
вскинула голову. - А сейчас все пропало, исчезло!
- Очень может быть, - сухо сказала Элайда, - потому и подумали другие,
что о таких пустяках и говорить нет смысла!
- Продолжаем, внимание! - Голос Шириам вернул каждого к его обязанностям.
- Итак, приступим!
Вновь оглянувшись на свое платье и спрятанные под ним бумаги, Эгвейн
вслед за Шириам пошла к аркам. Каменный пол, касавшийся босых ее ног,
казался девушке ледяным.
- Кого ты привела с собой, сестра? - таким вопросом начала церемонию
Элайда. Двигаясь размеренным шагом навстречу к ней, Шириам отвечала:
- Ту, кто пришла кандидатом к Принятию, сестра!
Ни одна из трех Айз Седай, сидящих по обе стороны от тер'ангриала, не
шевельнулась.
- Готова ли она? - вопросила Элайда.
- Она готова отринуть все, чем была, и, пройдя через свои страхи,
добиться Принятия!
- Знает ли она свои страхи?
- Она никогда с ними не сталкивалась, но таково ее желание! - Шириам
смотрела прямо перед собой.
- Так пусть она встретится с тем, чего страшится. - И сквозь нотки
формальной торжественности в голосе Элайды чувствовался нотки
удовлетворенности.
- Первый раз, - молвила Шириам, - за то, что было. Путь обратно появится,
но лишь единожды. Будь стойкой!
Глубоко вдохнув, Эгвейн ступила вперед, под арку, в ясное свечение. Свет
поглотил ее всю целиком.
***
- Заглядывал к нам Джайм Даутри. Довольно странные новости принес из
Байрлона торговец!
Эгвейн оторвала взгляд от качаемой ею колыбели. В дверях стоял Ранд. На
мгновение голова ее закружилась. Женщина перевела свой взгляд с Ранда - мой
муж - на лицо ребенка в колыбели - моя дочь - и вновь изумленно посмотрела
на Ранда.
Вернуться назад можно только единожды. Будь стойкой!
То не была собственная ее мысль, а бесплотный голос, он мог звучать в
голове у Эгвейн или извне, голос мог быть мужским или женским, но при всем
том он оставался лишен каких-либо чувств и абсолютно неузнаваем. Но
почему-то он не представлялся женщине чуждым.
Момент изумления у Эгвейн миновал, и теперь ее по-прежнему удивляло лишь
то, почему это она размышляет о чем-то непонятном и совершенно ненужном.
Ранд и вправду был ее мужем, красивым и любящим, а Джойя была ее дочерью -
самая прекрасная, самая прелестная девчушка во всем Двуречье. Отец Ранда,
Тэм, по-прежнему находился на дальних овечьих пастбищах, и, соответственно,
Ранд мог сейчас работать в амбаре, и действительно у него было побольше
времени возиться с Джойей. Сегодня вечером могли прибыть из деревни мать и
отец Эгвейн. А быть может, придет и Найнив, чтобы убедиться, не мешает ли
материнство Эгвейн продолжать привычные свои занятия, ведь ей предстоит в
один из дней заменить Найнив, приняв от нее пост деревенской Мудрой.
- Какие же новости? - спросила Эгвейн. Она стала снова покачивать
колыбель, а Ранд подошел к ней и наклонился над колыбелью, пристраиваясь
погримасничать с милой крошкой, завернутой в пеленки. Эгвейн неслышно
рассмеялась. Ранда так переполняла любовь к своей дочери, что порой он не
слышал и половины того, что ему говорили.
- Ранд, почему ты молчишь? Какие же новости, Ранд?
- Что? - С лица его медленно сходила улыбка. - Странные новости, Эгвейн.
Война! Какая-то большая война, она охватила чуть ли не весь мир, так говорил
Джайм. - Да, новости оказались странные; вести о войнах достигали Двуречья
лишь тогда, когда сами войны давным-давно заканчивались. - Джайм говорит,
все армии воюют против одного какого-то народа, называется он то ли Шокин,
то ли Санчан, что-то в этом роде. Никогда я о таком народе не слышал!
Эгвейн узнала... ей показалось, будто она знает... Какова бы ни была
мелькнувшая мысль, она бесследно исчезла.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Ранд. - В этих краях нас с тобой
ничто не потревожит, милая ты моя! Войны всегда обходят Двуречье стороной.
Мы находимся так далеко отовсюду, что некому нами интересоваться...
- Я чувствую себя хорошо и ничем не расстроена, - проговорила Эгвейн. - А
еще что-нибудь Джайм рассказывал?
- Рассказывал, но ты навряд ли поверишь в подобные новости. Говорил он,
точно Коплин. Наболтал, будто торговец поведал ему, мол, народ тот
использует в сражениях Айз Седай, а потом еще врал, будто Шокин эти или
Санчан предлагают по тысяче золотых марок любому, кто захватит и приведет к
ним Айз Седай. А любого, кто пытается укрыть этих самых Айз Седай, они
убивают. Какой в этом смысл? Да и не затрагивают нас все подобные страсти.
От нас они слишком далеко...
Айз Седай! Эгвейн сжала себе виски. Путь обратно появится, но лишь
единожды. Будь стойкой!
Она заметила: Ранд тоже приложил руку ко лбу.
- Голова заболела? - спросила она.
Он кивнул, в глазах его блеснул лихорадочный огонек.
- Порошок, который дала Найнив, последние несколько дней на меня,
кажется, не действует...
Эгвейн заволновалась. Беспокоили ее головные боли Ранда. С каждым разом
