Вагинак, вынимая шелковые платья и драгоценные украшения.
Анаит мельком взглянула на все и спросила:
- За что же мне такая милость?
- Царь хочет тебя в жены своему сыну Бачагану. Ты напоила его водой
из родника. И вместе с кувшином он отдал тебе свое сердце.
- Значит, тот прекрасный юноша - сын царя? - удивилась Анаит. - Но
знает ли он какое-нибудь ремесло?
- Зачем царскому сыну ремесло? - рассмеялся Вагинак. - Все подданные
- его слуги.
- Сегодняшний господин - завтра может стать слугой. Ремеслом должен
владеть каждый, будь он царь или слуга.
Вельможи переглянулись между собой.
- Значит, ты отказываешь царевичу только потому, что он не знает ре-
месла? - переспросили вельможи.
- Скажите царевичу, что он мне мил, но я поклялась выйти замуж только
за человека, знающего ремесло, и не могу нарушить клятву.
Послы вернулись во дворец и рассказали обо всем.
Царь с царицей обрадовались, думая, что уж теперь Вачаган откажется
от своего намерения.
Но Бачаган сказал:
- Анаит права. И царь - человек. А каждый человек должен быть масте-
ром какого-нибудь дела.
И решил Бачаган научиться ткать парчу.
Из Персии привезли мастера, и за один год Бачаган превзошел своего
учителя.
Своими руками он соткал из тончайших золотых ниток подвенечное платье
и послал его Анаит. Девушка долго любовалась чудесным узором и дала свое
согласие выйти замуж за Бачагана.
Семь дней и семь ночей шел свадебный пир. Царю так понравилась Анаит,
что он с радости на три года освободил всех крестьян от налогов, и в
стране сложили такую песню: Встало солнце золотое в день свадьбы Анаит,
Дождь из золота полился в день венчанья Анаит, Все ноля озолотились, все
налоги позабылись, Все пополнились амбары благодатными хлебами. Честь и
слава нашей мудрой, златокудрой Анаит!
Вскоре после свадьбы царь послал по делам верного слугу Вагинака в
дальний край своего царства, и тот бесследно исчез.
Годы шли, царь с царицей умерли, и на трон взошел Вачаган.
Однажды Анаит сказала мужу:
- Бачаган! Я замечаю, что ты не знаешь, что делается в твоем царстве.
Люди, которых ты созываешь на совет, не говорят тебе всей правды. Чтобы
успокоить тебя, они говорят, что все хорошо. А так ли это на самом деле?
Сбрось на время царские одежды и под видом нищего обойди всю страну.
Раздели с рабочим его труд, поживи среди крестьян, побудь среди торгов-
цев, и ты будешь знать все - и хорошее и плохое.
- Ты права, Анаит. Но кто же без меня будет управлять государством?
- Я! И сделаю это так, что никто не будет знать о твоем отсутствии.
- Хорошо, Анаит. Завтра я покину дворец, и если через двадцать дней я
не вернусь, значит, со мною случилась беда.
В простой крестьянской одежде Бачаган отправился в дальний путь.
Много он видел, много слышал, но самое необычайное случилось с ним на
обратном пути в городе Пероже.
Однажды он сидел на городской площади и увидел толпу народа, следую-
щую за седовласым старцем. Старец медленно ступал, перед ним очищали до-
рогу и подставляли под ноги по кирпичу.
- Кто этот старец? - спросил Бачаган.
- Это великий жрец, он до того свят, что не ступает ногою на землю из
боязни раздавить какое-нибудь насекомое.
В конце площади старец опустился на разостланный ковер и начал пропо-
ведь.
Бачаган протиснулся вперед, чтобы разглядеть и послушать старца.
Старец заметил Бачагана и подозвал его к себе.
- Кто ты и откуда?
- Я из далекой, чужой земли. Пришел искать в ваш город работы.
- Пойдем со мной. Я дам тебе работу и щедро заплачу за нее.
Бачаган последовал за старцем. На краю города старец отпустил прово-
жавшую его толпу. Остались лишь жрецы и носильщики, нагруженные тяжелою
кладью. Все они были чужестранцы. Вскоре показался какой-то храм, окру-
женный со всех сторон высокой стеною.
Великий жрец остановился около железных ворот, отпер их огромным клю-
чом и, впустив всех, снова запер замок.
Бачаган увидел перед собой храм, увенчанный голубым куполом, окружен-
ный маленькими кельями. У этих келий носильщики сложили свою кладь, и
великий жрец повел их в храм. В глубине храма, близ алтаря, великий жрец
нажал незаметную пружину, и стена раздвинулась надвое. За ней виднелась
новая железная дверь. Великий жрец открыл эту дверь и сказал:
- Войдите, люди. Здесь вас накормят и дадут работу.
Никто не успел сказать и полслова, как железная дверь захлопнулась, и
все погрузились во тьму. Ошеломленный Вачаган бросился к дверям и изо
всех сил застучал:
- Откройте! Откройте!
Но ему отвечало только собственное эхо.
Ошеломленный Бачаган молча поплелся вперед, туда, где виднелась сла-
бая полоска света. Остальные последовали за ним.
Падая и спотыкаясь, они добрались до скудно освещенной пещеры, откуда
неслись жалобные крики.
Навстречу им метнулась какая-то тень.
Бачаган выпрямился во весь рост и громко крикнул:
- Кто ты, человек или дьявол? Подойди и скажи, где мы?
Тень приблизилась и, дрожа, как лист в бурную ночь, остановилась пе-
ред ним. Это был человек с лицом мертвеца. Его глубоко впавшие глаза
сверкали голодным блеском, щеки ввалились, синие губы обнажали беззубый
рот. Это был живой скелет, обтянутый кожей.
Заикаясь и плача, этот живой труп сказал:
- Следуйте за мной, и все поймете.
Они пошли по узкому коридору и вышли в другую пещеру, где такие же
голые, еле копошащиеся скелеты лежали на холодной земле, прижимаясь друг
к другу, и тщетно пытались согреться.
Проводник повел Бачагана дальше, через такую же пещеру, где в чинном
порядке стояли огромные котлы и такие же люди-тени копошились вокруг
них, мешая длинными палками какое-то варево.
Бачаган заглянул в котел и в страхе отпрянул назад.
В котле варилось человеческое мясо. Бачаган ничего не сказал своим
товарищам по несчастью и последовал за проводником.
Тот привел их в огромную, тускло освещенную пещеру, где сотни мерт-
венно-бледных, измученных людей вышивали, вязали, шили. Тем же путем
проводник привел их в первую пещеру и устало опустился на камень.
- Тот же старец так же заманил в эти пещеры и нас. Я потерял счет
времени, ибо тут нет ни дня, ни ночи и только бесконечной чередой тянут-
ся кошмарные сумерки. Знаю только, что все, кто попал вместе со мной, -
погибли. Если человек, попавший сюда, знает ремесло, его заставляют ра-
ботать, если нет - уводят на бойню, и оттуда он попадает в те ужасные
котлы, которые вы только что видели. Старый дьявол не один, все жрецы -
его помощники.
Бачаган, не отрывая глаз, смотрел на говорящего и... узнал в нем сво-
его исчезнувшего слугу Вагинака.
Вагинак не узнал своего господина, и Бачаган, боясь, чтобы радость
встречи не порвала, как меч, тонкую нить жизни Вагинака, не назвал себя.
- Силы совсем оставляют меня, и тогда меня отправят на бойню, -
грустно сказал Вагинак. - И всех вас ждет та же судьба.
- Нет! - гневно воскликнул Бачаган. - Оставайся с нами, я верю, что
мы выберемся живыми из этого ада!
Бачаган расспросил своих спутников об их ремесле. Один оказался порт-
ным, другой - ткачом, третий - вышивальщиком, остальные не знали никако-
го ремесла.
- Будете моими помощниками, - заявил им Бачаган.
Вскоре с шумом распахнулись железные двери, и в пещеру вошел жрец,
окруженный со всех сторон стражей.
- Это новоприбывшие? - спросил он.
- Да, мы слуги твоей милости.
- Кто из вас знает какое-нибудь ремесло?
- Мы - искусные мастера. Мы умеем ткать ценную парчу. Она стоит в сто
раз больше, чем чистое золото.
- Неужели на свете есть ткань, которая стоит в сто раз больше, чем
золото? - удивился жрец.
- Я не лгу, - гордо ответил Бачаган.
- Хорошо, - поверил жрец. - Скажи, какие вам нужны инструменты, какой
материал, и идите в общую мастерскую работать.
- Нет, о господин! Чужие глаза не должны видеть нашу работу. Позволь
нам остаться здесь и прикажи посылать нам в пищу хлеб и плоды. Мы не
едим мясную пищу и, вкусив, сразу умрем, и вы лишитесь огромной выгоды.
- Хорошо, но горе, если вы обманете меня. Я пошлю вас на бойню и
прежде чем убить, предам всех страшным пыткам.
В тот же день жрец прислал необходимые инструменты и материал. Бача-
ган принялся за работу, обучая ей своих товарищей по несчастью.
Каждый день слуги жреца приносили пленникам хлеб и плоды. Каждый ста-
рался хоть немного уделить несчастным, томившимся в соседней пещере.
Вагинак постепенно стал приобретать человеческий вид.
Когда основа парчи была готова, Бачаган сказал жрецу:
- Мы не можем дальше работать в полутьме. Прикажи принести нам огня.
Жрец исполнил просьбу Бачагана и принес смоляной факел и несколько
светильников.
Увидев Бачагана, освещенного с ног до головы, Вагинак дико вскрикнул
и без сознания рухнул на землю.
- Что с ним? - удивился жрец.
- Блеск факела ослепил его, господин. Он придет в себя и спокойно бу-
дет работать, - с поклоном сказал Бачаган, и жрец ушел.
Вскоре парча была готова. Она сверкала и переливалась всеми цветами
радуги. По краям тонкого узора Бачаган выткал крохотными буквами историю
своей неволи.
Увидев чудесную парчу, жрец пришел в восторг.
- Ты действительно мастер, - милостиво бросил он Бачагану.
- Я тебе говорил, что эта парча будет стоить в сто раз дороже золота.
Знай же, что она стоит еще дороже! На ней вытканы волшебные талисманы.
Жаль, что они не доступны каждому. Прочесть и открыть их тайну может
только мудрая царица Анаит.
Жадный жрец не отводил глаз от чудесной парчи. Он решил не показывать
ее главному жрецу, с тем, чтобы самому воспользоваться щедрой прибылью.
Тем временем Анаит так мудро правила страной, что народ не знал об
отсутствии Бачагана. Прошло условленных двадцать дней - Бачаган не вер-
нулся. Царица встревожилась не на шутку. По ночам она видела страшные
сны, Зангин день и ночь выла, кидалась под ноги и, визжа, тащила куда-то
Анаит за платье. Конь Бачагана не ел корма и ржал, как жеребенок, поте-
рявший мать. Куры кукарекали, как петухи, а петухи, вместо зари, пели
под вечер фазаньими голосами. Храбрая Анаит впала в отчаяние. Она разос-
лала гонцов во все концы своего царства, но Бачаган исчез, как иголка в
стоге сена.
Однажды утром ей доложили о приезде иноземного купца с товарами.
- Позовите его, - приказала царица. - Может быть, он встретил на сво-
ем пути моего дорогого мужа.
Слуги ввели жреца. Он отвесил царице низкий поклон и на серебряном
подносе преподнес золотую парчу.
Анаит мельком взглянула на парчу и спросила:
- Не встретил ли ты на своем пути царя Бачагана?
- Нет, - ответил жрец.
- Сколько стоит твоя парча?
- Она стоит в триста раз больше, чем вес золота. Это цена работы мас-
теров и материала. А мое усердие оцени сама, о госпожа!
- Это неслыханная цена за парчу.
- Это не простая парча, царица, на ней вытканы волшебные талисманы,
исцеляющие грусть и горе. Занги - собака.
- Вот как? - удивилась Анаит и снова развернула парчу.
"Любимая Анаит, я попал в страшный ад. В нем я встретил Вагинака.
Доставивший парчу - один из демонов этого ада. Ищи нас к востоку от Пе-
рожа под обнесенным стеной храмом. Налево от алтаря стена раздвигается
надвое. Торопись, нам грозит смерть. Бачаган".
Сердце Анаит затрепетало, как пойманная птица. Снова и снова она про-
бегала страшные слова. Собрав все свои силы, Анаит с улыбкой сказала:
- Да, ты прав! Узоры этой парчи обладают чудесным свойством. Еще вче-
ра я не находила себе места от тоски и горя. А сейчас ты видишь - я улы-
баюсь. Этой парче нет цены. Но мертвое творение не может быть выше свое-
го творца, - не так ли?
- Ты говоришь мудро, царица.
- Приведи ко мне мастера, соткавшего эту парчу, - я хочу посмотреть
на него.
