носом, начал спускаться. Проклятое дерево... Запах проникал сквозь
стиснутые зубы, просачивался во все поры его тела. Он видел толстые, как
нарывы, узлы на листьях, полные желтоватого сока. Запах шел именно от них.
Теперь пахло железом. Ржавым железом. Краской. Металлом и порохом. Запахи
шли волной друг за другом в строгом порядке, выстраивались в определенную
картину. Словно дерево что-то хотело сказать... Чушь... Просто кружится
голова, и нужно скорее вниз на землю, осталось совсем немного, метров
шесть, но он уже видел: стальная громада тяжело присела на лапах гусениц,
распялив свою широкую глотку в синее безоблачное небо. Густо смазанное,
ухоженное металлическое чудовище, до отказа набитое кровью и смертью...
Около него застыли маленькие человеческие фигурки, они неподвижны, как и
вся картина.
Порыв ветра, и стальная громада заколыхалась, разлетелась клочьями...
Он висел на одной руке, пальцы закостенели, голова гудела. Рванувшись,
преодолел последние метры, спрыгнул и отбежал в сторону. Ноги плохо
слушались, голова кружилась, и к горлу подступала тошнота. Несколько минут
приходил в себя. Картина была слишком четкой, слишком реальной... Картина,
нарисованная запахом? Дерево - художник? Или фотограф? Скорее всего
последнее... Для того чтобы изобразить эту неуклюжую штуку, ее надо было
увидеть. Старинная реактивная пушка... Вот, значит, что там такое рявкало,
над городом... Да у них здесь настоящие боевые действия, с применением
тяжелой техники... Постой, не могло же дерево видеть, у него нет глаз, или
могло? Передача видеоинформации с помощью запахов? Для этого нужен сложный
приемник, очень сложный... Такой, например, как человеческий мозг, только
тогда это дерево имело смысл, и вряд ли оно возникло в результате простой
эволюции... Эволюция никогда не создает ничего бесполезного. Все здесь
было сложным, слишком сложным, стоило чуть-чуть глубже проникнуть сквозь
то, что лежало на поверхности, с виду совсем простое...
Всего через сорок метров он наткнулся на ржавый искореженный остов
реактивной пушки. Судя по толстому слою ржавчины, она стояла здесь не один
год, и если бы не картина, увиденная с дерева, он не смог бы даже
определить тип этого устройства. Кто-то с ожесточением искромсал ее
металлическое тело, разбросал во все стороны листы обшивки, расплавил и
согнул направляющие полозья. Но, разглядывая эти ржавые металлические
останки, он все еще видел ухоженное металлическое жерло, направленное
круто вверх... Похоже, эта планета обладала незаурядной памятью... Кто их
поставил, эти деревья, зачем? Он еще раз обошел место давнего боя. Время и
влага уничтожили все следы... Лет через десять и этот остов превратится в
желтый порошок, его развеет ветер, а дерево будет помнить, хранить в своих
пахучих недрах некогда полученную информацию... Для кого?
Он пошел дальше. Теперь до берега оставалось совсем немного.
Огромный золотистый жук жужжал слишком громко. И все время назойливо
вертелся почти рядом. Анна пыталась отогнать его камнями, но он не обращал
на ее усилия ни малейшего внимания, тупо кружась вокруг ведомой ему одному
чересчур близкой от нее цели... Прошло не больше пяти минут, как она
выбралась из потока. Ее унесло далеко. Слишком далеко... Она промокла до
нитки, и теперь от пронизывающего холодного ветра ее всю колотил озноб.
Она стояла у самого берега, рискуя снова свалиться в стремнину и не смея
сделать лишнего шага, потому что вплотную к берегу громоздились
гигантские, усаженные фиолетовыми листьями деревья... Синий лес... Даже
самые опытные охотники не смели нарушать его покой в это время. Нет
человеку отсюда возврата. Никто не возвращался из леса ночью, накануне
сезона туманов... Значит, не вернется и она. До заката оставалось не
больше двух часов...
Она оглянулась. Нос лодки плотно заклинило в расселине. Весло
сломалось. Да и сама лодка треснула от последнего удара. Там должна быть
сумка... Нужно разжечь костер, обсушиться и хоть немного согреться.
Пропитанные смолистым соком ветви занялись ровным коптящим пламенем.
Охотники говорили, что особенно опасен в лесу огонь, но она совершенно
закостенела от холода... Теперь жаркое пламя высушит ее одежду... Она
чувствовала, как живительное тепло постепенно обволакивает ее, и
продолжала подбрасывать сучья. В сумке, кроме сухих лепешек и зажигалки,
лежали три ребристых стальных цилиндра. Тяжелые и вполне надежные с
виду... Протонные гранаты, ее последняя защита. Она подумала, что держится
в общем неплохо, почти спокойно готовится к неизбежному и сразу поняла,
отчего это. Она просто не верила, что мир для нее может исчезнуть
навсегда, не верила, что последний раз видит сегодня закат солнца. Лес
притаился совсем рядом, молчаливый и равнодушный, даже жук улетел,
отпугнутый дымом костра. Эти деревья стоят здесь, наверно, не меньше
тысячи лет. Они появились задолго до того, как люди прилетели на планету,
и будут стоять так же, когда нас не станет. Незваные гости, пришельцы -
вот кто мы такие для этого леса. Он ждет своего часа, и теперь уже
скоро... Скоро здесь не останется людей, и все вернется на изначальный
круг. Почти сразу же ей вспомнились леса далекой Земли. Она видела их
только в кино. "Конечно, это только красивая выдумка, про земные леса...
Там можно развести костер и сидеть у него ночь напролет, никого не надо
бояться..." Она сильнее стиснула в руках свою последнюю защиту - сумку с
гранатами - и подбросила в огонь новые ветки. Пламя костра порождало
иллюзию безопасности, дальше отодвигало круг постепенно сгущавшейся
темноты.
Красноватое зарево, видное за много километров на открытом берегу
реки, встало над лесом как вызов. Может быть, лес удивился впервые за
тысячу лет наивной дерзости человека? Или леса не способны удивляться ни
на одной планете? Во всяком случае, что-то шевельнулось в его глубине,
что-то вязкое и бесформенное, похожее на липкий клубок тумана дернулось и
опало, запутавшись в цепких руках кустов, рванулось раз, другой и снова
бессильно опустилось на колючую подушку травы, растеклось по ней, мелкими
ручейками просочилось вниз до самой земли и медленно неотвратимо поползло
туда, где горел огонь.
Второй час Ротанов шел вдоль берега. Иногда заросли непроходимой
стеной подступали к самой воде, и тогда ему приходилось делать далекие
обходы, но в общем двигаться вдоль реки стало легче. Река постоянно
петляла. Какое-то время она сохраняла общее направление на юг, потом резко
свернула в сторону. Ротанов по-прежнему шел вдоль берега, надеясь, что
река вновь изменит направление. Но этого не случилось, и он уже совсем
было собрался покинуть реку, когда заметил на листьях дальних деревьев
красноватые блики, похожие на отблески костра... Он прошел еще немного,
осторожно раздвинул колючие кусты и увидел сидящую у огня девушку. "Почти
идиллия. Такой мирный, земной пейзаж. Не меня ли она тут поджидает?" После
встречи в городе он уже ничему не удивлялся. Если она ждет его, то
прятаться тем более глупо... Ротанов медленно вышел на открытое место. Она
сразу же вскочила и прижала к груди маленький черный шарик.
- Не подходите!
Он остановился. Смотрел на ее побелевшие пальцы, стиснувшие черный
цилиндр.
- У вас тут так принято? Всех встречать оружием? Отпустите чеку! -
почти зло крикнул Ротанов, и она послушалась. Может быть, на нее
подействовала усталость и злость в его голосе. Он даже не пытался
выяснить, какого дьявола она тут делает одна у этого костра, посреди
замершего перед закатом леса. Ему начинали надоедать все эти штучки, все
эти девицы, похожие на роботов, с человеческой кожей, под которой не было
плоти...
Он прошел прямо к костру, присел на корточки и протянул к огню
озябшие руки. По крайней мере, огонь настоящий, без подделки. Краем глаза
он заметил, что она попятилась при его приближении, и рука ее вновь
напряглась, потянулась к цилиндру.
- Не делайте глупостей. Вас же не за тем сюда послали, чтобы
устраивать взрывы.
Наконец он оторвал взгляд от огня и посмотрел ей прямо в лицо. Его
просто обдало волной ужаса, который исходил от ее побелевших губ и
расширенных застывших глаз. Те, кого он встречал в городе, не проявляли
подобных эмоций, разве что Филин... Вдруг его взяло сомнение.
- До сих пор меня еще никто здесь не боялся...
- Ну чего вы ждете?! - вдруг крикнула она. - Только у вас ничего не
выйдет! Это протонная граната, и я выдерну чеку прежде...
- У вас тут все посходили с ума. Давно. Сумасшедший дом, а не
планета. Что у вас с ногой? - Его вопрос слегка сбил ее с толку, он именно
этого и добивался. Прежде всего нужно было разрядить обстановку, от страха
она и в самом деле в любую секунду могла сорвать чеку.
- Это... Это неважно, царапина, какое это имеет...
- Имеет. Кровь? Ну конечно... Мне надо было сразу догадаться, чего вы
так боитесь. Вот смотрите.
Он встал и показал ей руку, которой только что раздвигал кусты. На
коже отчетливо проступали следы свежих царапин. Ее глаза потемнели,
безвольно опустились и разжались руки. Граната выпала и покатилась по
песку.
- Но этого не может быть... Я всех знаю, всех наших, их не так уж
много...
- Меня вы не знаете потому, что я прилетел совсем недавно.
- Прилетели?! Откуда?
Он услышал, что ее голос прерывается от волнения, от желания поверить
в чудо. Сейчас только чудо и могло ее спасти.
И тогда, усмехнувшись, он просвистел мотив старой песенки о зеленой
планете, которая была когда-то своеобразным гимном тех, кто улетел
завоевывать новые звезды. Она резко отрицательно замотала головой, и он
заметил, как у нее на глазах проступили слезы.
- Не надо! Этого не может быть! Не может!
- Ну вот наконец-то меня встретили как надо. Девушки всегда плачут,
когда прилетает корабль с Земли, только они плачут от радости...
И вдруг она ему поверила, поверила потому, что, лишенные всего,
забитые, загнанные, все еще не сложившие оружия, но почти потерявшие
надежду, они мечтали об этом корабле, ждали его, искали вечерами маленькую
огненную точку, прокладывающую среди звезд свой собственный маршрут... И
сейчас наступила реакция. Анна почувствовала, как слезы хлынули из глаз
неудержимым потоком.
- Ну, ну, полно... Расскажите лучше, как вы здесь очутились.
- Я сейчас, подождите... - Она всхлипнула еще раза два отвернулась,
вытерла лицо. И вдруг резко без всякого перехода спросила: - Постойте! А
где ваш корабль, почему вы один?
- Корабль? Корабль далеко. Его захватили те, из города. Я прилетел
один.
- А оружие, скафандр? Впрочем, скафандр не поможет... Вы же ничего не
знаете! - В голосе ее звучала тревога, невольно передавшаяся Ротанову.
Теперь она была по-деловому сосредоточена, готова встретить опасность
лицом к лицу, как умели они все, дети этого жестокого мира.
- Потушите костер, скорее... Возьмите гранату, ту, на песке. Вы
знаете, как с ней обращаться?
- Может, вы сначала объясните, в чем дело?
- Потом. В сумке есть карта, как я сразу не догадалась... Ведь третий
пост совсем близко, километров десять. Туда еще можно добраться. Самое
трудное - переправиться: нужен плот, потому что от моей лодки почти ничего
не осталось.
- Объясните наконец, что вы задумали, зачем нам плот?
- Наша база далеко, там, в горах. - Она махнула рукой в сторону
далеких вершин, уже скрытых синевой сумерек. - Меня унесло потоком. Но
