смотрели зорко и холодно.
- Келер. Инженер и руководитель боевых групп.
Возникла пауза. Инженер, очевидно, ждал, что Ротанов представится по
всей форме, и тот невольно усмехнулся. Он терпеть не мог официальных
процедур и еще с Арктура усвоил, что их обилие особенно в начале
знакомства с местными руководителями, как правило, ничего хорошего не
обещает.
- Ротанов. Пилот корабля И-2.
- Мы получили сведения о вашей посадке. С вами был кто-нибудь еще?
- Нет.
Возникла новая пауза.
- В таком случае вы, очевидно, не только пилот?
- Если для вас это так важно, то я еще и инспектор Главного
управления внеземных поселений.
- С этого нужно было начинать. Нельзя ли познакомиться с вашими
официальными документами?
- Вот так сразу начнем с документов?
- Поймите меня правильно. Хотя, конечно... Вам это кажется странным.
Эта планета преподносит нам слишком много дорогостоящих сюрпризов, здесь
бывают и неприятные загадки. Короче говоря, я хотел бы знать, с кем
говорю, прежде чем начать беседу.
- А знаете, я здесь новичок и у меня больше оснований опасаться
неожиданных сюрпризов после всего, что я видел в городе. И тем не менее
мне в голову не пришло подозревать в вашем лице подделку. По-моему, такую
подделку, если заранее знать, в чем она состоит, не так уж трудно
обнаружить. Так что давайте расставим все знаки препинания. Не нужно
делать вид, что вы принимаете меня за кого-то другого, за синглита,
например.
- Да, вы правы, но есть одно обстоятельство, которое заставляет быть
меня осторожным.
- Можно узнать, что именно?
- Конечно. Дело в том, что еще ни один человек не мог ночью пройти
через лес. Нас попросту загнали в щели. - Он обвел рукой тесное
пространство рубки, словно приглашая Ротанова убедиться в своей правоте. -
А вы свободно разгуливаете по лесу ночью, накануне сезона туманов. Исходя
из нашего опыта, вас уже не может быть в живых. Вы меня понимаете?
- Кажется, понимаю... И что же, за все эти годы ни одного случая
иммунитета? Никто не смог справиться с нападением этого... Кстати, как вы
его называете?
В ответ на его первый вопрос инженер только отрицательно покачал
головой.
- Эти существа, хотя мы еще не вполне уверены, что это живые
существа, короче говоря, эти образования зовут у нас люссами. Но вы мне не
ответили...
- Мне трудно ответить, потому что я сам не знаю, в чем тут дело.
Нападение было, и оно оказалось неэффективным. Поскольку ни зубов, ни
когтей не было...
- Зубы! Да если бы у них были зубы... Ну ладно. Давайте ваши
документы.
Ротанов протянул ему небольшой пластиковый квадрат со сложной
системой выдавленных на нем знаков. Инженер повертел его в руках и
нахмурился.
- Это все?
- Ах, да, простите... Я забыл, сколько лет у вас не было связи с
Землей. Это личная карточка, ее нужно вставить в ваш компьютер с
идентификационной приставкой. Подделка абсолютно исключается.
Инженер криво усмехнулся.
- Действительно, так просто. Только у нас тут нет подходящего
компьютера. Или вы его захватили с собой?
Ротанову не понравилась его ирония. Вообще весь разговор складывался
неудачно, все время вертелся вокруг второстепенных деталей. Но он больше
не мог действовать вслепую, пора было установить, что произошло на
планете. Вообще ему надоели загадки, слишком их было много для одного дня.
- Есть и другая документация, - сухо проговорил он, протягивая
инженеру листок элана со светящимися старинными буквами и печатью
Всемирного совета. - Специально для таких вот случаев.
Инженер долго изучал бумагу, и Ротанов терпеливо ждал. Наконец
отложил бумагу в сторону и смотрел теперь задумчиво, как бы сквозь
Ротанова. Казалось, он вообще забыл о нем.
- Где же вы были раньше?
Этот вопрос он уже слышал сегодня от Филина и отвечать на него
вторично не собирался. Вообще решил, что настала пора ему самому задать
некоторые вопросы.
- Что произошло на планете?
Но инженер словно и не слышал его.
- За все эти годы... Две сотни лет... Ни одного корабля, ни одного
сообщения, и вдруг к нам присылают инспектора... Вы не находите, что это
странно?
- Нет, не нахожу. Как только это стало возможным, Земля сразу же
выслала корабль. Хотя считалось, что колония погибла, что ее попросту не
существует. И я попрошу вас наконец ответить на мои вопросы. Когда вы
впервые столкнулись с люссами? Как все это началось и почему? Откуда
появились синглиты и что они собой представляют?
- Слишком много вопросов и все непростые... Я попробую вам ответить,
хотя и сомневаюсь, что вы правильно все поймете. Для того чтобы верно
оценить или хотя бы иметь возможность объективно судить обо всем, нужно
было здесь родиться, на этой планете. Но я все же попробую.
Он откинулся, усталым жестом протер свои темные очки и тут же отложил
их в сторону. Было видно, что ему нелегко начать, и Ротанов терпеливо
ждал, думая о том, что в своей первоначальной неприязни к чужаку все
колонисты примерно одинаковы.
- Внешне все выглядит довольно просто. Лет пятьдесят назад... Нет,
немного больше, шестьдесят или семьдесят - никто не устанавливал точной
даты и никто не знает, когда это случилось впервые, стали исчезать люди.
Планета считалась абсолютно безопасной, абсолютно надежной. То есть что
значит считалась? Мы были просто уверены в этом, потому что на протяжении
почти ста лет ничто не мешало свободному развитию колонии. Мы довольно
подробно ознакомились за эти годы с флорой и фауной. Фауна здесь небогата,
крупных животных на суше нет, только насекомые. О том, что существует еще
один вид, мы тогда не подозревали. И немудрено. Если ночью в лесу
появляется туман, вряд ли кому-нибудь придет в голову принимать его за
живое опасное существо. - Он устало потянулся, достал очки, снова протер
их и надел. Ротанов был ему за это признателен, потому что все время
непроизвольно отводил взгляд, чтобы не видеть его изуродованного лица. -
Так вот, примерно в это время, около шестидесяти лет назад, стали исчезать
люди... Вначале все объясняли несчастными случаями, искали и не находили.
Не так уж это часто случалось вначале...
- Подождите! Получается, вы тогда еще ни разу не встречались с
синглитами?
- А вы не спешите. Дойдем и до синглитов. В то время их на планете
просто не было. А те, кому пришлось встретиться с этой дрянью, уже ничего
не могли рассказать. - Он неприятно усмехнулся и снова надолго замолчал.
Темные стекла очков холодно мерцали, отражая свет неоновых трубок, кое-как
закрепленных на потолке. Ротанов был уверен, что глаза, притаившиеся за
этими очками, все еще продолжают недоверчиво ощупывать и оценивать его.
"Кажется, он меня просто боится, - подумал Ротанов, - вот только не пойму,
почему? Нападение люсса и мое спасение здесь наверняка ни при чем. Он
сразу же поверил, что в этом смысле со мной все в порядке, иначе вообще не
стал бы разговаривать..."
- Ну так вот. В конце концов, рано или поздно это должно было
обнаружиться. Однажды люсс напал на группу людей, двое или трое видели все
и уцелели. Так нам стало известно, что происходит. Люсс обволакивает
человека, несколько минут тот дергается, словно задыхается, старается
вырваться, потом падает. Кстати, вы не почувствовали удушья?
- Нет.
- Странно... Нападение длится недолго, пять минут, может быть, шесть.
Потом люсс уходит, и остается недвижно лежащий человек. Кстати, мы далеко
не сразу установили причину смерти. На теле после нападения нет никаких
следов, вскрытие тоже ничего не дает. Никаких патологических изменений.
Ну, об этом вас подробней проинформируют в научном отделе. Общее
впечатление такое, словно полностью подавлена активность мозга.
Отсутствует альфа-ритм. Сначала мы думали, что это следствие каких-то
неизвестных повреждений, тончайших нарушений структуры в организме или,
может быть, в самом мозгу, но потом было доказано, что человек умирает
оттого, что у него погашен мозг.
- То есть как это "погашен"?
- Может быть, это не совсем, научное определение, но зато вполне
точное. Полностью парализуется деятельность нейронов, разрываются все
связи, исчезает энергетический потенциал мозга.
- Получается, что люсс ничего не берет от своей жертвы, а нападает,
так сказать, для развлечения?
- Я этого не говорил. И вообще не спешите с выводами, пока я вам
просто излагаю установленные факты. Люди стали осторожнее, выходили из
города только вооруженными группами, надевали защитные скафандры, но все
это оказалось неэффективно. К тому же активность люссов возрастала во
много раз после каждого нападения. Особенно ночью. Днем они вообще
малоподвижны. Зато ночью... Однажды город подвергся массированной ночной
атаке. Можете представить себе, как это было. Люди метались по улицам, и
их как бы обволакивал туман. Там были женщины, дети... Конечно, они
выставляли дежурных, дозоры с лучеметами и энергетическую защиту... Но в
то время еще не было найдено ни одного эффективного средства борьбы с
люссами. Фактически город был уничтожен за одну ночь. Люсс способен менять
свою форму, у него вообще нет постоянной формы, он может просочиться в
любую щель... Немногие, оставшиеся в живых, бежали из города. К счастью,
город расположен почти на экваторе, всего несколько километров отделяло
его от дневной стороны. Инстинктивно люди бежали к солнцу, и это многих
спасло. Люссы не стали выходить на дневную сторону, им вполне хватало
ночной. Казалось, что все оставшиеся в живых спасены. Планета двигалась
вокруг солнца очень медленно, и не представляло большого труда переходить
вслед за солнцем с одной стороны экватора на другую. Были построены
временные базы по обеим сторонам экватора. Когда люди смогли вернуться в
город, прошло уже шесть месяцев, они даже не нашли останков своих близких.
Оборудование, инструменты, снаряжение и оружие - все было вывезено на
базы. В городе никто не решился оставаться. Да и не хотел... Было решено
строить укрепленные базы, зарываться в землю, в скалы... Вначале казалось,
что опасность преувеличена, но после всего, что произошло... В общем, люди
уже не могли жить в городе.
Какое-то время никто нас не трогал. Лет десять, пожалуй, прошло
спокойно. Мы уже начали надеяться, что самое страшное позади. Постепенно
забывался весь этот ужас. Начали рождаться новые дети, и вот тогда... -
Было видно, что ему трудно продолжать разговор. Он словно старался что-то
проглотить и никак не мог. Ротанов смотрел в сторону, делая вид, что
ничего не замечает. Ему хотелось стиснуть руку этому много пережившему
человеку, найти слова ободрения, но он понимал, что не имеет на это права.
Он был для него всего лишь инспектором, чужаком, прилетевшим с Земли для
того, чтобы холодно и спокойно оценить все их беды. Найти правых и
виноватых. Инженер уже взял себя в руки.
- Да, так вот, именно тогда группа разведчиков обнаружила при дневной
вылазке в город, что там кто-то есть. - Он снова замолчал и долго
рассматривал рукоятку какого-то отключенного прибора.
- Это были синглиты?
Инженер кивнул.
- С этого, момента мы уже не знали покоя ни днем, ни ночью...
- Откуда они взялись?
Инженер пожал плечами.
- У научного отдела есть много теорий на этот счет. Они с вами охотно
поделятся.
- Ну а вы сами что об этом думаете? Должен же быть у вас собственный
вывод.
- Свои выводы я предпочитаю держать при себе. Готов поделиться только
