известными фактами, а что касается выводов, то, думаю, за этим дело не
станет, очень скоро у вас появятся собственные.
- Хорошо, давайте вернемся к фактам. Что собой представляют синглиты?
Инженер встал, давая понять, что разговор окончен.
- Я думаю, для первого раза достаточно, да и времени у нас уже нет.
Скоро рассвет, пора готовиться и выходить на основную базу. В научном
отделе вам расскажут остальное.
В отряде было сорок человек. Шли плотной группой, ощетинившись
стволами лучеметов. Ступали след в след, не было никаких команд. Каждый
знал свое место, знал, что ему нужно делать. Само собой получилось так,
что в этой плотной массе слитых в одно целое людей Ротанов оказался
инородным телом. Вначале он попытался идти в голове колонны. Но очень
скоро понял, что мешает, сбивает строй, лишает его монолитности. Никто не
сделал ему замечания, все шли молча, стиснув зубы, напряженные до предела,
похожие уже не на живых людей, а на хорошо запрограммированные автоматы,
настроенные на малейшую опасность. Чтобы не мешать, он вынужден был
вернуться в центр группы, туда, где на нескольких карах везли поклажу и
где, запакованная в целлофановый пластиковый кокон, лежала Анна. Она так и
не пришла в сознание...
Идти было трудно из-за изнуряющей жары и влажного душного воздуха.
Желтовато-фиолетовая расцветка местных растений чем-то напоминала земной
лес глубокой осенью, но это впечатление сразу же исчезало, стоило
взглянуть на дерево вблизи. Собственно, эти пружинистые образования, не
имеющие центральных стволов, нельзя было даже назвать деревьями.
Бесчисленные тонкие усики беспорядочно росли во все стороны, образуя
плотную упругую подушку. Пробираться сквозь подобные заросли было просто
невозможно. К счастью, деревья росли довольно редко, между ними оставалось
достаточно свободного пространства. Через четыре часа они сделали первый
привал у небольшого ручья. Больше всего Ротанова поражала молчаливость
этих людей. Они все делали сосредоточенно, почти угрюмо. Он не раз ловил
на себе их изучающие любопытные взгляды, но никто не подошел к нему, не
задал ни одного вопроса. Даже теперь, когда все, кроме часовых, позволили
себе расслабиться, умыться, отложить оружие. Они словно бы избегали его...
Что же это такое - приказ, сила дисциплины? Нет. Здесь было что-то другое,
потому что в них вовсе не было той забитой приниженности перед
начальством, которой обычно сопутствует муштра. Может быть, они считают
его виновным в несчастье, случившемся с Анной? Или близкое знакомство с
люссом наложило на него какое-то негласное табу?
Короткий привал кончился, и они двинулись дальше... Узкие платформы
каров сильно замедляли движение. Благодаря силовой подушке они легко
преодолевали мелкие неровности почвы, но их длинные корпуса то и дело
запутывались в узких проходах между деревьями. Приходилось останавливаться
и вручную вырубать их из жестких, словно сделанных из железа пружин.
Характер местности постепенно менялся. Густые заросли сменились
редкими группами отдельных растений, тут и там появились невысокие холмы,
поросшие короткой щетиной травы, такой же жесткой и невзрачной, как
деревья. Гряда скал, к которой они шли, теперь приблизилась. Ее уже не
скрывал лес. Люди приободрились, повеселели. Как понял Ротанов из
разговоров, до передовых постов, прикрывавших основную базу колонии,
осталось не больше часа пути. И вдруг в кроне дерева, которое только что
начали огибать кары, мелькнуло что-то яркое. "Ложись!" - крикнул инженер,
но Ротанов замешкался и увидел, как на дереве распустился огненный цветок,
тут же превратившийся в вертящийся шар огня с черными разводами дыма по
краям. В ту же секунду хлестнула ударная волна. Ротанов не устоял на
ногах, сверху сыпались горящие сучья. Он все ждал гула разрыва, но его не
было, только тяжело, со свистом ухнуло, словно какой-то великан выдохнул
воздух, и сразу же справа и слева появились еще два таких же огненных
шара. Они вертелись слишком далеко, на них можно было не обращать
внимания, важно было понять, откуда по ним стреляют. Но прежде чем он
успел разобраться в обстановке, сразу несколько лучеметов в руках людей
выплюнули свои огненные капсулы куда-то вперед и вверх. На вершине
ближайшего холма завертелись такие же огненные смерчи, там, пригибаясь,
бежали маленькие согнутые фигурки. Оттуда, сверху, отряд должен был быть
виден как на ладони. Следующий залп накроет их почти наверняка.
Но шесть огненных шаров развернулись почему-то впереди отряда, и
почти сразу же несколько капсул лопнули справа и слева. В пыли и дыму
стало трудно что-нибудь рассмотреть. Когда порыв ветра унес дым в сторону,
Ротанов понял, что разрывы берут отряд в кольцо, прижимают его к земле,
сбивая кроны деревьев над головами, но ни одна капсула не ударила вниз, в
центр невидимого круга, за которым лежали люди. Это его так поразило, что
он, забыв об опасности, приподнялся на колено, чтобы лучше видеть. На
втором дальнем холме что-то происходило. Инженер махал ему, предлагая
лечь, но Ротанову было не до него. Показалось, что он узнал очертания
предмета на вершине дальнего холма. Предмет напоминал клок ваты, и вокруг
него бегали, суетились маленькие фигурки, похожие на людей. Холм был
слишком далеко, но Ротанов видел, что несколько стрелков пытаются достать
его во что бы то ни стало. Они задрали стволы лучеметов высоко вверх и
выпускали капсулу за капсулой. Внизу, у подножия холма, кипело огненное
озеро, но ни одна капсула не доставала даже до склонов.
Ротанов бросился к инженеру, сорвал у него с груди бинокль и,
оттолкнув вцепившиеся в него руки, побежал вверх. Он приметил плоскую
каменную глыбу и надеялся до нее добраться, прежде чем его заметят.
Впрочем, он уже почти не боялся выстрелов, очень уж все происходящее
походило на какую-то странную игру, а не на бой. И действительно, огненные
хлопушки брали его в кольцо, сбивали с ног, но он добрался-таки до своего
камня невредимым и прилип к нему. Стоило приставить бинокль к глазам, как
окружающее перестало для него существовать. Он весь превратился в зрение.
Это был, конечно, люсс. Он узнал его сразу, но все происходящее на
вершине холма было для него совершенно непонятно. Люсс, необычно плотный,
с какими-то темными полосами и пятнами, бешено вращался в центре небольшой
поляны. Он то расширялся, то опадал и с каждой такой пульсацией съеживался
все больше. Вокруг него неподвижно стояли пять или шесть синглитов.
Ротанов догадался, что это синглиты, а не люди, по неудобным для человека
позам. Когда они двигались, их невозможно было издали отличить от людей,
но стоило им остановиться, как они застывали в полной неподвижности и,
казалось, были способны прервать начатое движение в любой точке. Замереть
с занесенной для шага ногой, например, или остановиться с наклоненным
вперед туловищем. Словно им ничего не стоило поддерживать тело в любом
неустойчивом равновесии. Еще несколько синглитов вышли из-за деревьев и
присоединились к стоящим вокруг этого бешено вращавшегося люсса. Казалось,
они совершают какой-то тайный обряд. Вдруг люсс слегка подскочил,
вытянулся вверх и быстро утек в сторону. На поляне оставалась только
группа синглитов и еще что-то на том месте, где только что был люсс,
какой-то предмет...
Бинокль был с электронным умножителем. Подкрутив регулятор, Ротанов
смог рассмотреть, что там такое было, хотя почти уже догадался, прежде чем
тронул верньер настройки. На поляне в небольшом углублении лежало яйцо...
Точно такое же, какое он видел в том странном контейнере на складе. Форму
этого предмета невозможно было спутать с чем-нибудь другим. И хотя яйцо,
лежавшее на поляне, было матовым, даже каким-то белесым, а то, с которым
довелось ему познакомиться раньше, все переливалось радужным свечением,
тем не менее он его узнал... И почти не сомневался в том, что последует
дальше.
Из группы синглитов двое отошли в сторону и вскоре вернулись со
знакомым шестигранным контейнером. Они поднимали яйцо осторожно, словно
это был какой-то горячий хрупкий сосуд. Двое других развернули кусок
холста и аккуратно упаковали в него яйцо, прежде чем опустить в контейнер.
Почти сразу из-за деревьев показался кар, точно такой же, как тот, на
котором лежала Анна... Они поставили на него контейнер, водитель долго не
мог запустить мотор, что-то у них не ладилось с этим каром. Но вот он
тронулся наконец, на поляне никого уже не было. Кар качнулся последний раз
и исчез из поля зрения. Больше ничего не было видно. Ротанов опустил
бинокль. Бой, по-видимому, кончился несколько минут назад. Отряд собрался
у вездеходов и теперь дожидался его. Никто больше не прятался и никто не
стрелял. Ротанов встал и пошел вниз. Когда он подошел к инженеру, чтобы
отдать бинокль, тот выглядел так, словно был в чем-то виноват перед
Ротановым. Он взял у него бинокль, глядя в сторону, только что не
извинился, хотя извиняться нужно было, по существу, самому Ротанову. Он
помнил, как грубо оттолкнул инженера и почти вырвал бинокль, когда заметил
люсса.
- Ну так вот, - сказал Ротанов, потирая ушибленное плечо. - Я хотел
бы знать, что это значит.
- Вы видели?
- Да.
- Это яйцо.
- Я так и думал. Для чего оно синглитам?
- На Земле был такой вид комара, кажется, анофелес... Я читал о нем в
учебнике биологии. Так вот, этот анофелес, прежде чем снести яйцо,
обязательно должен был напиться человеческой крови...
- То есть вы хотите сказать, что люсс, прежде чем... Нет, это
невозможно! Здесь не было раньше людей, даже крупных млекопитающих. Этот
цикл развития не мог возникнуть. Он предполагает сложный симбиоз, комплекс
организмов, а мы здесь чужаки, на этой планете, и не могли войти в
эволюционный ряд такого сложного симбиоза.
Инженер пожал плечами.
- Мы не так уж хорошо знаем, что здесь было раньше. И потом, это ведь
только мои предположения. Вы, кажется, хотели их услышать...
- Мне нужно осмотреть это место.
- Ничего нового вы там не увидите. - Инженер по-прежнему избегал
смотреть на него, и это укрепило Ротанова в его решении.
- Все-таки я посмотрю.
- Ну, если вы настаиваете...
Прежде всего Ротанов с двумя сопровождающими взобрался на холм, с
которого по ним стреляли. Как он и предполагал, место, где был обстрелян
отряд, отсюда просматривалось как на ладони. Отчетливо виднелся выжженный
черный круг, за которым недавно лежали люди.
- Могли бы вы отсюда попасть в центр круга? - спросил Ротанов своих
сопровождающих.
Высокий человек в потрепанной кожаной куртке, весь обвешанный
какими-то фляжками и ящичками, с двумя вещевыми мешками за плечами,
хитровато прищурившись, смотрел на Ротанова.
- Это может сделать любой мальчишка, ни разу не державший в руках
лучемет.
- Синглиты всегда так плохо стреляют?
- Если бы они плохо стреляли, половины из нас не ушло оттуда из-за
случайных попаданий.
- В чем же дело?
- Убивать нас им ни к чему... Не так уж много людей осталось, каждый
из нас ценится на вес золота. Мы им нужны живыми.
- Вы думаете, они действуют заодно с люссами?
- А они и есть одно. И сейчас напали только затем, чтобы нас
задержать. Мы ведь могли помешать... - Он кивнул на соседний холм.
Ротанов не стал спорить. Он чувствовал, что в предположении инженера
что-то неверно, хотя, казалось, новые факты подтверждают его правоту.
