способны ли вы вынести удар, потрясение, молнию? Именно - молнию, не потеряв
сна и аппетита?
В ее словах, в звонкой неровности ее голоса чудилось торжество
оглушительного секрета. Молча смотрел на нее министр, следуя невольной
улыбкой всем тонким лучам игры прекрасного лица Руны, с предчувствием, что
приступ скрывает нечто значительное. Наконец ему сообщилось ее волнение; он
отечески нагнулся к ней, сдерживая тревогу.
- Но, боже мой, что? Дай опомниться! Я всегда достаточно владею собой.
- В таком случае, - важно сказала девушка, - что думаете вы о покупке
Верфеста? Есть ли надежда "Эпитафиям" засиять в вашей коллекции?
- Милая, если не считать надеждой твои странные вопросы, твою
экзальтацию, - нет, нет, почти никакой. Правда, я заинтересовал одного
весьма ловкого комиссионера, того самого, который обменял Грею золотой
свиток Вед XI столетия на катехизис с пометками Льва VI, уверив владельца,
что драгоценная рукопись приносит несчастье ее собственнику, - да, я
намагнитил этого посредника вескими обещаниями, но Верфест, кажется, имеет
предложения более выгодные, чем мои. Признаюсь, этот разговор глубоко
волнует меня.
- В таком случае, - Руна весело вздохнула, - "Эпитафии" вам придется
забыть?
- Как?! Лишь это ты сообщаешь мне, действуя почти страшно?!
- Нет, я раздумываю, не утешит ли вас что-либо равное "Эпитафиям"; что
так же, как они, или еще сильнее того манит вас; над чем забылись бы вы,
разгладив морщины?
Министр успокоился и воодушевился.
- Так, все ясно мне, - сказал он, - видимо, библиомания - твое очередное
увлечение. Хорошо. Но с этого надо было начать. Я назову редкости, так
сказать, неподвижные, ибо они составляют фамильное достояние. Истинный, но
не всемогущий любитель думает о них с платоническим умилением влюбленного
старца. Вот они: "Объяснение и истолкование Апокалипсиса" Нострадамуса, 1500
года, собственность Вейса; "Дон Кихот, великий и непобедимый рыцарь
Ламанчский" Сервантеса, Вена, 1652 года, принадлежит Дориану Кемболлу;
издание целиком сгорело, кроме одного экземпляра. Затем ... Пока он говорил,
Руна, склонив голову, задумчиво водила пальцами по обрезу своей книги. Она
перебила: - Что, если бы вам подарили "Объяснение и истолкование
Апокалипсиса"? - невинно осведомилась она - Вам это было бы очень приятно?
Министр рассмеялся.
- Если бы ты, как в сказке, превратилась в фею? - ответил он, ловя себя,
однако, на том, что присматривается к рукам Руны, небрежно поворачивающим
свою книгу, с суеверным чувством разгоряченного охотника, когда в сумерках
тонкий узор куста кажется ветвисторогой головой затаившегося оленя. - А ты
достойна быть феей.
- Да, вернее - я ужилась бы с ней. Но и вы достойны владеть
Нострадамусом.
- Не спорю. Дай мне его.
- Возьмите.
И она протянула редкость с простотой человека, передающего собеседнику
наскучившую газету.
Министр не понял. Он взял и прищурился на кожаный переплет, затем
улыбнулся светлой улыбке Руны.
- Да? Ты это читаешь? А в самом деле, обернись мгновенно сей, надо
думать, ученый опыт золотом Нострадамуса, я, пожалуй, окаменел бы на столько
времени, на сколько, так некстати, окаменел Лот.
Без подозрения, хотя странно и тяжело сжалось сердце, откинул он переплет
и увидел заглавный лист с знаменитой виньеткой, обошедшей все специальные
издания и журналы Европы, - виньеткой, в выцветших штрихах которой,
стиснутые столетиями, развернулись пружиной и прянули в его мозг вожделения
библиофилов всех стран и национальностей. Все вздрогнуло перед ним, руки
разжались, том упал на ковер, и он поднял его движениями помешанного,
гасящего воображенный огонь.
- Как? - дико закричал Дауговет. - Нострадамус - и без футляра! Но ради
всех святых твоей души, - какой джинн похитил для тебя это? Боги!
Землетрясение! Революция! Солнце упало на голову'
- Голову, - спокойно поправила девушка. - Вы обещали не волноваться.
- Если не потеряю рассудок, - сказал ослабевший министр, припадая к
сокровищу с помутившимся, бледным лицом, - я больше волноваться не буду. Но
неужели Вейс пустил библиотеку с аукциона?
Говоря это, он перенес драгоценность на круглый столик под лампу с
бронзовым изображением Гения, целующего Мечту, и опустил свет; затем
несколько овладел чувствами. Руна сказала: - Все это - результат моего
извещения Вейсу, что я прекращаю двадцатилетний процесс "Трех Дорог", чем
отдаю лес и ферму со всеми ее древностями. Вейс крайне самолюбив. Какое
торжество для такого человека, как он! Мне не стоило даже особого труда
настаивать на своем условии; условием же был Нострадамус.
Она рассказала, как происходили переговоры - через посредника.
- Безумный, сумасшедший Вейс, - сказал министр, - его отец развелся с
женой, чтобы получить первое издание гуттенберговского молитвенника; короче,
он променял жену Абстнеру на триста двадцать страниц древнего шрифта и,
может быть, поступил хорошо. Но прости мое состояние. Такие дни не часты в
человеческой жизни. Я звоню. Ты ужинаешь со мной? Я хочу показать, что
происходит в моей душе, особенным действием. Вот оно.
Он нажал звонок, вызвал из недр послушания отлично вылощенную фигуру
лакея с неподвижным лицом.
- Гратис, я ужинаю дома. Немедленно распорядитесь этим. Ужин и сервиз
должны быть совершенно те, при каких я принимал короля; прислуживать будете
вы и Вельвет.
Смеясь, он обратился к племяннице: - Потому что подарок, достойный
короля, есть веяние державной власти, и оно тронуло меня твоими руками. А!
ты задумчива?.. Да, странный день, странный вечер сегодня. Прекрасно
волновать жизнь такими вещами, такими сладкими ударами. И я хотел бы,
подражая тебе, свершить нечто равное твоему любому желанию, если только оно
у тебя есть.
Руна, опустив руки, молча смотрела в его восторженное лицо.
- Так надо, так хорошо, - произнесла она тихо и странно, с видом вслух
думающей, - веяние великой власти с нами, да будет оно отличено и озарено
пышностью. И у меня - вы правы в своем порыве - есть желание; оно не
материально; огромно оно, сложно и безрассудно.
- Ну, нет невозможного на земле; скажи мне. Если в отношении его ты не
можешь быть Бегуэм, как было с подарком, - я стану лицом к нему, как министр
и... Дауговет.
Их глаза ясно и остро встретились.
- Пусть, - сказал министр. - Поговорим за столом.
Х
Так начался ужин в честь короля-Книги. Стол был накрыт, как при короле.
Гербы, лилии и белые розы покрывали его, на белой атласной скатерти, в
полном блеске люстр и канделябров, огни которых, отражаясь на фарфоре и
хрустале, овевали зал вихрем золотых искр. Разговор пошел о сильных
желаниях, и скоро наступил удобный момент.
- Дядя, - начала Руна, - прикажите удалиться слугам. То, что я теперь
скажу, не должен слышать никто, кроме вас.
Старик улыбнулся и выполнил ее просьбу.
- Начнем, - сказал он, наливая вино, - хотя, прежде чем открыть мне свое,
по-видимому, особенное желание, хорошо подумай и реши, в силах ли я его
исполнить. Я министр - это много больше, чем ты, может быть, думаешь, но в
моей деятельности не редки случаи, когда именно звание министра препятствует
поступить согласно собственному или чужому желанию. Если такие
обстоятельства отпадают, я охотно сделаю для тебя все, что могу.
Он оговорился из любви к девушке, отказать которой, во всяком случае, ему
было бы трудно и горько, но Руне показалось уже, что он догадывается о ее
замысле. Встревоженная, она рассмеялась.
- Нет, дядя, я сознаю, что своим решительным "нет" уже как бы обязываю
вас; однако, беру в свидетели бога, - единственно от вас зависит оказать мне
громадную услугу, и нет вам достаточных причин отказать в ней.
Взгляд министра выражал спокойное и осторожное любопытство, но после этих
слов стал немного чужим; уже чувствуя нечто весьма серьезное, министр
внутренно отдалился, приготовляясь рассматривать и взвешивать всесторонне.
- Я слушаю, Руна; я хочу слышать.
Тогда она заговорила, слегка побледнев от сознания, что силой этого
разговора ставит себя вне прошлого, бросая решительную ставку беспощадной
игре "общих соображений", бороться с которыми может лишь словами и сердцем.
- Желанию предшествует небольшой рассказ; вам, и вероятно очень скоро, по
мере того, как вы начнете догадываться о чем речь, захочется перебить меня,
даже приказать мне остановиться, но я прошу, чего бы вам это ни стоило, -
выслушать до конца. Обещайте, что так будет, тогда, в крайнем, в том случае,
если ничто не смягчит вас, у меня останется печальное утешение, что я отдала
своему желанию все силы души, и я с трепетом вручаю его вам.
Ее волнение передалось и тронуло старика.
- Но, бог мой, - сказал он, - конечно, я выслушаю, что бы то ни было.
Она молча поблагодарила его прелестным движением вспыхнувшего лица.
- Итак, нет более предисловий. Слушайте: вчера моя горничная Лизбет
вернулась с интересным рассказом; она ночевала у сестры, - а может быть, у
друга своего сердца, - о чем нам не пристало доискиваться", в гостинице
"Рим"...
Министр слушал с настороженной улыбкой исключительного внимания, его
глаза стали еще более чужими: глазами министра.
- Эта гостиница, - продолжала девушка, выговаривая отчетливо и нервно
каждое слово, что придавало им особый личный смысл, - находится на людной
улице, где много прохожих были свидетелями выноса и поспешного увоза в
карете из той гостиницы неизвестного человека, объявленного опасно больным;
лицо заболевшего оставалось закрытым. Впрочем, Лизбет знала от сестры его
имя; имя это Симеон Айшер, из 137-го номера. Горничная сказала, что Айшер,
по глубокому убеждению служащих гостиницы, есть будто бы тот самый
загадочный человек, выступление которого поразило зрителей ужасом. Не так
легко было понять из ее объяснений, почему Айшера считают тем человеком.
Здесь замешана темная история с ключом. Я рассказываю об этом потому, что
слухи среди прислуги в связи с загадочной болезнью Айшера возбудили во мне
крайнее любопытство. Оно разрослось, когда я узнала, что Айшер за четверть
часа до увоза или - согласимся в том - похищения был весел и здоров. Утром
он, лежа в постели, пил кофе, почему-то предварительно исследованный
управляющим гостиницей под предлогом, что прислуга нечистоплотна, и он
проверяет, чист ли прибор.
Вечером вчера ко мне привели человека, указанного одним знакомым как
некую скромную знаменитость всех частных агентурных контор, - его имя я
скрою из благодарности. Он взял много, но зато глубокой уже ночью доставил
все справки. Как удалось ему получить их - это его секрет; по справкам и
сличению времени мне стало ясно, что больной, вывезенный из гостиницы
половина восьмого утра и арестованный, посаженный в тайное отделение тюрьмы
около девяти, - одно и то же лицо. Это лицо, последовательно превратясь из
здорового в больного, а из больного в секретного узника, было передано
тюремной администрации в том же бессознательном состоянии, причем комендант
тюрьмы получил относительно своего пленника совершенно исключительные
инструкции, узнать содержание которых, однако, не удалось.
Итак, дядя, ошибки нет. Мы говорим о летающем человеке, схваченном по
неизвестной причине, и я прошу вас эту причину мне объяснить. Смутно и, быть
может, неполно я догадываюсь о существе дела, но, допуская причину реальную,
то есть неизвестное мне преступление, я желала бы знать все. Кроме того, я
прошу вас нарушить весь ход государственной машины, разрешив мне, тайно или
