колыхалась озаряемая редкими зелено-голубыми сполохами сизая дымная
пелена. Запах в зале, как и прежде, витал странный - шоколадный,
с привкусом мяты и полыни.
- Располагайтесь. - Третий их спутник, Павел Жданов,
стартовавший в Ствол с помощью хитроумного метода из двадцать четвертого
века, хромая, подошел к гудящей громаде, что-то сделал, и у стены
зала вырос ряд низких черных кресел.
Переглянувшись, Иван и Тая с удовольствием устроились в креслах,
мягких и удобных. Напротив них из пола выдвинулся черный "лотос",
развернулся столом, и на нем появились две знакомые коробки НЗ, фляги
с водой и какие-то вычурной формы склянки из фиолетового стекла.
- Завтракайте, - не оборачиваясь, бросил Павел,
продолжая возиться в нише, образовавшейся в боку черной установки.
Иван поколебался немного, но преодолел нежелание тела двигаться,
встал и, тихо проговорив Тае: "Ешь и пей, я позже", подошел
к инспектору.
- Что это за паровоз?
- Комбайн контроля состояния, - ответил Павел. Он уже пришел
в себя спустя двое суток после своего прибытия, но был еще слаб. -
Ствол... то есть хроноускоритель, как полностью автоматизированная,
самоорганизующаяся система, строился тридцать лет и рассчитан на все
случаи жизни. С помощью этих устройств мы можем связаться с любым
узлом выхода Ствола в прошлое и проконтролировать работу его подсистем.
Но нас сейчас интересует другое - люди.
- Неужели этот комбайн способен определить, есть ли в... э-э...
Стволе люди?
- Ствол напичкан видеокамерами и устройствами, фиксирующими изменения
его характеристик. Сейчас я настрою контур инка на поиск наших будущих
помощников, отдохнем и отправимся за ними.
- Вы сказали - инка? Что это за устройство?
Из-под рук Павла вылетела очередь бледно-оранжевых огней, лопнула
с тихим треском.
- Инк - это интеллект-компьютер, - как ни в чем не
бывало ответил инспектор. - Так сказать, мозг Ствола. Но он имеет
пять степеней защиты, и достучаться до него сложно. Необходима целая
процедура. Если бы наши враги, "санитары", смогли к нему подобраться,
участь Ствола, да и наша с вами, была бы печальной.
- А как мы доберемся до тех людей... которых еще надо найти?
- Инк откроет нам обратную линию хрономембран. Преодолевать тысячи
ступенек подъема по лестницам не придется.
- Это было бы здорово, - с облегчением сказал Иван, понизив
голос и оглянувшись на блаженствующую в кресле Таю.
Павел тоже глянул на девушку, едва заметно улыбнулся, но в глазах
его явно проступило сожаление. Иван понял инспектора: им предстояла
схватка с "хронохирургами", а спецназовец из Таисии получался
никакой.
В нише, где копался инспектор, вспыхнула длинная зеленая нить, обернулась
много раз вокруг кистей рук Жданова, и тотчас же часть многометрового
бока громады плавно и быстро образовала нечто вроде пещеры, внутри
которой замигали сотни огней, запульсировали десятки световых нитей,
вспыхнули облака цветного дыма и начали танец текучего формообразования.
Павел вошел в пещеру, окутанный золотым свечением, и за его спиной
сформировалась стена, сначала тонкая, прозрачная, потом уплотнившаяся
до корки черного асфальта. Световой бедлам в пещере перестал быть
виден.
Иван оглянулся на Таю. Девушка махнула ему рукой.
- Не мешай ему, иди перекуси. Не знаешь, что в этих фиолетовых
пузырьках?
Ответить Костров не успел: со звоном раскрылся фасад комбайна контроля
и оттуда выпрыгнули один за другим два паука-конкистадора, держа в
передних лапах серые чемоданы без ручек. Молча подскочили к остановившемуся
Ивану, сложили чемоданы у его ног и умчались прочь.
- Наверное, парадно-выходные костюмы принесли, - засмеялась
Тая. - Открывай, чего стоишь?
- А если это не нам?
- Нам, нам, - раздался голос Жданова, появившегося вовсе
не с той стороны, откуда его ждали, а из стены в дальнем конце зала.
Инспектор был уже облачен в серебристо-ртутный, бликующий, как жидкое
зеркало, костюм. Он подошел к чемоданам, провел над ними рукой, и
те сами собой раскрылись. В одном оказались два таких же спецкостюма,
что и на Павле; он называл их кокосами, что означало - компенсационные
костюмы спасателей. Во втором чемодане лежали шлемы, похожие на шлемы
современных мотоциклистов и рейнджеров одновременно, с узкими выпуклыми
черными очками, наушниками и специальными "намордниками",
прикрывающими подбородок и нос. Кроме того, там было закреплено оружие:
красивые, хищные, грозные на вид пистолеты с толстыми ячеистыми стволами.
Пистолеты Павел называл "универсалами", и крепились они на
плечах или на поясах владельцев, а управлять стрельбой из них можно
было с помощью шлема, который имел плавающий сектор прицела -
проектировался на очки - и мысленный спуск-коммандер.
- Надевайте, - кивнул на костюмы Павел. - Это еще не
ТФЗ, но защита от всяких неприятных вещей неплохая.
Пока Тая переодевалась за одним из комбайнов контроля, Иван, облачившийся
за минуту, быстро съел пару бутербродов и кивнул на фиолетовые склянки.
- Никак не разберемся, что это такое. Вода, соки?
- Вода, но живая и мертвая, - усмехнулся Павел. - Абсолютный
биостимулятор "Билайф". Первый компонент мгновенно останавливает
кровотечение, заживляет раны, сращивает кости, а второй включает сердце,
мозг, заставляет организм работать. Каждому - по флакону.
Только теперь Иван обратил внимание на состояние инспектора: лицо
его приобрело естественный здоровый цвет, в глазах появились энергия
и сила, движения стали уверенными и скупыми, да и хромота исчезла
совсем.
Павел, отлично понявший мимику собеседника, кивнул:
- Да, я уже успел принять дозу, все в порядке.
- А вот и я, джентльмены, - появилась из-за громады комбайна
журналистка. - Как вам нравится мое новое платье?
"Платье" смотрелось на девушке великолепно, и Костров, пораженный
ослепительным, в полном смысле этого слова, видением, смог лишь подойти
и поцеловать Таю в щеку. Правда, не удержался и от поцелуя в губы,
чего Жданов "не заметил".
Со звоном открылась пещера в ближайшем комбайне, та, в которой уже
побывал Павел. Огней внутри нее стало поменьше, и все они гармонично
расположились группами над узкой изогнутой панелью пульта, выросшей
из стенки пещеры. Объявилось там и кресло, похожее на самолетное,
с гибкими усами и щупальцами.
- Ага, наконец-то нас приглашают к беседе, - сказал Павел
с удовлетворением, направляясь к пещере. - Сейчас кое-что выясним.
Иван догнал его, тронул за рукав.
- Павел... извините... а здесь не появятся... непрошеные
гости?
- Этот горизонт контролируется подсистемой безопасности,
которая пропускает лишь тех, кто знает особый пароль. Я включил ее,
когда мы вошли сюда.
Жданов сел в кресло за пульт, по которому сразу рассыпались
крохотные огоньки, усики и щупальца обхватили его ноги и руки, а напротив
вдруг возникла фигура сурового мужчины в темно-синем костюме, напоминающем
форму полицейского.
- Запрос проанализирован, допуск подтвержден, -
сказал он приятным низким голосом. - Форма диалога?
- Звуковой диапазон.
- Слушаю и повинуюсь. - Мужчина усмехнулся, и Костров,
уже сообразивший, что перед ним фантом инка, поднял брови: отвечал
интеллект-компьютер, как живой человек.
- Пытался ли кто-нибудь вмешаться в функционирование
жизнеобеспечивающих систем ускорителя?
- И не раз.
- Результаты?
- Повреждено одиннадцать процентов недублированного
оборудования. Но в последнее время участились попытки целенаправленного
уничтожения компьютерного каркаса Ствола, для чего в кольцо запущены
сетевые нейтрализаторы. Кто-то ищет императив-центр.
- И что будет, если найдет? - вырвалось у Таи,
вошедшей в пещеру за Иваном.
Инк Ствола в образе умудренного опытом человека посмотрел
на девушку, не выказывая недовольства.
- Его просто не существует.
- Инк хроноускорителя представляет собой разумную систему
типа "рассеянного сознания", - добавил Жданов. -
Его носители - конкистадоры, сотни других автоматов и элементы,
встроенные в стены Ствола на всех горизонтах.
Тая захотела задать еще вопрос, но Иван сжал ее плечо, взглядом
предлагая не вмешиваться.
- Необходимо провести поиск людей во всех узлах выхода
Ствола, - продолжал Павел.
- Конкретные личности? - уточнил инк. -
Люди вообще?
- Вообще. Но с видеокартинкой: кто, где, сколько, чем
заняты.
- Задание принял. Поиск займет некоторое время, ждите. -
Фигура инка заколебалась, теряя плотность, но тут же обрела прежние
очертания. - На всякий случай сообщаю, что на горизонт, где мы
с вами общаемся, пытаются проникнуть группа вооруженных людей и два
автомата неизвестного назначения.
- Покажи.
Инк исчез, на его месте протаяла стена пещеры, образуя двухметровый
видеообъем: в кольцевом зале с трубой лифта двенадцать человек в маскировочных
"хамелеонах" пытались пробить двери в три коридора, применяя
излучатели и взрывчатку. Двери, на вид из рифленой стали, послушно
плавились, разбивались вдребезги, в них возникали пробоины и дыры,
но спустя секунды после этого они снова зарастали "металлом"
первозданной чистоты.
- Вот этого "десантника" я уже встречал, - присмотрелся
Иван к несуетливому движению группы. - В лесу под Брянском.
- И даже отнял у него пистолет, - засмеялась Тая, гордая
за друга.
Павел с веселым удивлением посмотрел на Кострова, тот отмахнулся.
- Было дело. Он меня не воспринимал всерьез. Дважды. А пистолет,
наверное, типа вашего "универсала", я оставил его начальнику
экспедиции.
Павел хмыкнул, одобрительно глянув на фигуру Ивана, повернулся к видеообъему.
- Покажи автоматы.
Картина в виоме сменилась. Видеокамеры были установлены в потолке
помещений, и автоматы неизвестного назначения в этом ракурсе походили
на выпуклые фасетчатые глаза насекомых. На самом деле это были те
самые черепахи с хлыстами, встреченные Иваном и Таей еще в эпоху палеозоя.
А одна из них участвовала в инциденте с пауком-конкистадором.
Хлысты черепах, розовые, маслянистые, омерзительно живые, как тараканьи
усы, ощупывали стены помещения, оставляя в них глубокие борозды, и
раз за разом с силой вонзались в потолок, пробуя его на прочность.
В общей картине откололся меньший объем изображения, и стало видно,
что автоматы пытаются вырезать люк в потолке со светящимися в толще
крышки буквами "ТФМ".
- Они хотят пройти к нам через хрономембрану снизу, - задумчиво
проговорил Павел. - Но до сих пор в разряд врагов эти черепахи
не входили.
- Чьи они?
- Неизвестно. Не наши. То есть делали их не люди, не земляне.
Но кто и зачем послал их в Ствол, неизвестно. Придется разбираться
по ходу дела.
Видеопередача прекратилась. Инк исчез. В пещере тихо закружились прежние
огни и световые нити.
- Предлагаю отдохнуть, - сказал Павел. - Поиск может
затянуться на неопределенное время, связь с другими точками выхода
Ствола неустойчива и требует особых способов обработки информации.
- Да, я бы поспала, - со вздохом призналась спутница Ивана. -
Пожалуй, устроюсь в кресле.
Жданов сунул руку в твердую на вид панель пульта, так что ладонь скрылась
из глаз, и тотчас же рядом с креслами и столом из стены зала выросла
пушистая на вид коричневая тахта. Затем сверху упала полупрозрачная
накидка, образуя над тахтой шатер.
- Занимайте апартаменты.
- А вы?
- Я еще не закончил кое-какие дела. - С этими словами инспектор
исчез в пещере, которая сразу же закрылась.
Иван и Тая смотрели друг на друга.
- Как ты думаешь, он скоро вернется? - задумчиво проговорила
девушка.
Иван заглянул в ее мерцающие, ставшие глубокими и манящими глаза и,
подхватив на руки, понес к шатру.
ГЛАВА 3
Видимо, "десантник" ожидал увидеть кого-то другого, так как,
разглядев, кто перед ним, он слегка опустил дуло своего мощного пистолета.
Это было ошибкой.
Из-за спины Ивашуры тихо, почти неслышно щелкнул выстрел. Пуля из
"винтореза" вонзилась в игольчатый воротник оружия "десантника",
