Кто инициирует реакцию горения?
- Хронобур, - прозвучал в наушниках голос командира группы.
В стене здания позади людей открылся проход, из него выскочил Белый
в сопровождении целого отряда пауков метрового роста.
- По сути, - продолжал Григорий, - в центре Ствола,
во дворе, как вы называете, расположен хронобур, а вокруг него горит
время.
- Тогда зачем нам идти куда-то вниз, искать этот самый хронобур
в других временах, если он находится здесь? - удивился Одинцов.
- Хронобур существует в каждом дискретном выходе Ствола, но здесь
он нам недоступен. Сквозь слой хронопены, окружающей бур, где время
квантуется на макроуровне, не пройти даже в наших спецкостюмах. -
Белый снова скрылся в здании.
Одинцов опасливо обошел приблизившегося паука, откинул забрало шлема,
жестом попросил Ивашуру сделать то же самое и сказал, понизив голос:
- Игорь Васильевич, в наши планы входили лишь поиск вашего товарища
и раскрытие тайны Башни. Поход вниз не планировался.
Ивашура с любопытством глянул в лицо полковника, пытаясь понять, шутит
он или нет.
- Разве у нас есть выбор?
- Компромисс возможен всегда. Для решения же задачи выключения
хронобура нужен спецназ, а не наспех сформированная любительская команда.
К тому же мне не нравятся наши командиры.
- Это еще почему?
- Они не договаривают чего-то. Хитрят. Себе на уме. Не дали связь
с инком...
- Бросьте, Мартын Сергеевич. На их месте я бы тоже не выдал все
секреты сразу. У вас есть конкретное предложение?
- Повернуть назад, домой. В крайнем случае послать наверх, в
наше время, гонца с инструктажем, как пробиться в Башню. Заодно отправили
бы и девушку, Таю, она-то уж точно не должна рисковать жизнью.
Ивашура покачал головой.
- Предложение дельное, но запоздалое. К тому же я не уверен,
что гонцу поверят, - это раз. И вряд ли кто-то из начальства
решится послать в Ствол батальон спецназа - это два. Будут
год согласовывать, совещаться, колебаться, решать...
- Тут вы правы, - вздохнул Одинцов. - Но и спускаться
вниз ради почти нереальной цели - безумие!
- У нас есть в запасе минут сорок, - появился на пригорке
Белый. - Садитесь на лошадей, кое-что покажу. Только надвиньте
шлемы.
- На каких лошадей? - не понял Рузаев.
Вместо ответа командир группы вскочил на одного из пауков, и тот легко
понес своего наездника с пригорка в болото. Хмыкнув, Ивашура взобрался
на второго механического паука, обнаружив, что сидеть на нем если
и не очень комфортно, то вполне удобно. Паук закинул назад свои передние
небеговые лапы, как бы предлагая поддержку. Ивашура вынужден был вцепиться
в них, так как паук с места взял приличную скорость.
Через минуту "кавалерийский отряд" мчался рысью по болоту,
плыл, не снижая скорости, по озеру и лавировал между деревьями, также
не снижая скорости. Дух захватывало от бешеной скачки и мелькания
предметов по сторонам, пока люди не приноровились и начали разбираться
в пейзаже. Преодолев за пять минут около десяти километров, всадники
взобрались на каменистый вал морены, за которым шла голая скалистая
поверхность плато, и остановились.
До золотистого костра было уже рукой подать - километра три,
но даже в скафандрах чувствовалось, что пустынное пространство до
зоны горения времени раскалено и вибрирует в смертельном для всего
живого ритме. К тому же сила тяжести по мере приближения к золотому
конусу свечения уменьшалась, а центростремительная сила, подталкивающая
всадников к свету, увеличивалась. Однако даже не эти обстоятельства
заставили остановиться разведчиков. Они увидели цепь необычных сооружений,
издали напоминающих противотанковые ежи и надолбы из рельсов. Разве
что размер надолбов намного превышал свои прототипы: высота каждого
из них достигала высоты небоскреба.
- Что это? - спросил Ивашура.
Белый слез со своего "коня", шлепнул его по спине, и паук
во всю прыть припустил к сооружениям из серого, как бетон, материала.
Скрылся из глаз.
- Это строили не люди.
- А кто же? "Хронохирурги"?
- Нет, наблюдатели. В Стволе сейчас полно автоматов других разумных
существ, либо наблюдающих за происходящим, либо пытающихся укротить
хронобур.
- Если они пытаются с момента прорыва Ствола в реальность, то
плохи их дела, - заметил Рузаев.
На фоне ослепительно желтого основания сияющего конуса загорелся бело-багровый
факел, погас, а через несколько секунд прилетел приглушенный расстоянием
звук взрыва.
- О, черт! - выругался Белый. - Быстро назад!
- А вы как же?
- Догоню.
Пауки, словно получив неслышную команду, развернулись и понеслись
обратно к ближайшему участку кольца здания. Сбросив седоков у стены,
они тут же устремились в лес, к Белому. Ошеломленные "конники"
поднялись с земли, глядя им вслед, и увидели над лесом далекие бесшумные
всполохи.
- Надо идти к нему на выручку, - проворчал Рузаев.
- Отставить! - резко ответил Ивашура.
- Но там идет настоящая война!
- Действительно, Игорь Васильевич... - начал было Одинцов,
но в это время из леса на противоположной стороне озера выпрыгнул
конкистадор со всадником на спине и в мгновение ока преодолел расстояние
до стены здания.
- Не отставать! - будничным тоном произнес Белый, спрыгивая
с паука и открывая вход в здание.
- А что там произошло? - поинтересовался Ивашура.
- Смотрите! - воскликнул Рузаев.
Из леса за озером вынырнула уродливая косматая фигура, за ней еще
одна. Обезьянозмеи спустились к воде, остановились. Одна из них подняла
над головой сплетенные лапы, из них ударил огненный поток, вонзился
в стену над головами людей, породив в ней натуральный жидкий всплеск,
так и застывший в форме водного всплеска от брошенного камня. Но второй
раз выстрелить монстру не дали. Метрах в двухстах от обезьянозмей
из-за толстых зелено-серых стволов выскочили на берег озера огромные
черные всадники на кентаврах и с ходу вонзили в обернувшихся обезьян
ослепительные зеленые молнии.
Конец схватки люди уже не увидели. Подстегнутые приказом командира
отряда, они скрылись в глубине открывшегося коридора.
У трубы лифта остановились на короткое время.
- Вот что, Григорий, - с вежливым неудовольствием сказал
Ивашура. - Мы понимаем, что вы специально тренированы, многое
знаете и можете, в то время как мы, по сути, дилетанты, малоопытные
рекруты и мишени. Так вот, у нас просьба: информируйте нас о ситуации,
почаще объясняйте, что происходит. Мы не солдаты, слепо подчиняющиеся
приказу, мы еще и думать умеем, анализировать, сопоставлять факты
и хотим знать...
- Я понял, - сказал Белый, не меняя тона. - Учту. Заходите
в лифт.
Под шлемом не было видно его лица, но чувствовалось, что приятель
Павла Жданова по-прежнему сосредоточен на своих проблемах, мыслях
и переживаниях.
Наступила тишина. Никто не двинулся с места. Белый шагнул было к возникшему
в проеме коробу лифта, оглянулся. Пауза затянулась, потом спецназовец
из будущего умерил свое самолюбие.
- Мы ищем груз, который должны были сбросить в один из узлов-выходов
Ствола из моего времени. Здесь его нет.
- Понятно, - сказал Ивашура с некоторым облегчением. -
Спасибо за информацию.
Дальше они ехали молча и вышли уже в другой временной эпохе,
зашифрованной буквами ВЮ и цифрами "- 150 000 000".
В помещении, где остановился лифт хрономембраны, было темно, однако
спутники Белого уже разобрались в управлении своими скафандрами, и
аппаратура последних переключилась на инфракрасный и ультрафиолетовый
диапазоны. Местный горизонт Ствола был серым и негостеприимным. С заплесневелого
потолка на пол падали капли воды, стены тоже заросли мохнатыми бело-зеленоватыми
разводами плесени и сырости, а из коридоров в помещение долетали бухающие
удары, сотрясающие пол, и приглушенный рокот.
- Включите целики, - сказал Белый, затем, по секундному
замешательству определив, что его не поняли, добавил: - Системы
наведения оружия. Светящийся крестик полусферы обзора - целик.
Огонь открывать при малейшей опасности мысленным усилием. Мощность
залпа регулируется инком автоматически.
- А если мы обознаемся и выстрелим... э-э... по своим? -
предположил Одинцов.
- Во-первых, в нижних временных узлах нет людей, они так глубоко
не опускались.
- А "санитары"?
- "Санитары" не люди, вернее, люди, трансформированные,
запрограммированные на решение задачи "хронохирургов". Во-вторых,
компьютер костюма способен мгновенно определять, свои это или чужие,
и в случае нужды заблокирует выстрел. Вопросы еще есть?
- Никак нет.
Один за другим они проследовали по короткому коридору к выходу из
здания. Встретил их тот же двор с зеленоватым небом и золотистым столбом
на горизонте, но уже с другим ландшафтом и другим лесом.
Слева от выхода, забаррикадированного древесными стволами, вставали
заросли высоких хвощей и папоротников, необычного вида чешуйчатых
деревьев с веерными листьями и огромных грибов, похожих на розовые
уши. Справа начинался мелководный заливчик, переходящий за грядой
песчаных дюн в обширное водное пространство до горизонта, вернее,
до туманно-серой полосы противоположной стены здания-кольца.
Из-за леса донеслись визгливые крики и тупые шлепки-удары, от которых
пошла рябью вода в лагуне. Ивашура невольно навел крестик визира на
животное, показавшееся из-за песчаной гряды. Громадная туша на слоновьих
ногах, с лоснящейся фиолетово-зеленой кожей, с маленькой змеиной головкой
на длиннющей шее медленно прошествовала мимо остолбеневших людей,
не обратив на них никакого внимания, и скрылась за крылом папоротниково-хвощового
леса.
- Диплодок, однако, - сказал Рузаев флегматично.
- Пошли, - бросил Белый, первым спускаясь к воде. -
Конкистадоров тут практически нет, придется топать пешком.
Они перешли лагуну вброд, обходя хорошо видные колдобины,
взобрались на песчаную гряду и пошли по ней, обходя огромное озеро,
в центре которого светился столб - краевая зона хронобура. Никаких
сооружений чужие разумные существа здесь не оставили, костер хронореакции
тлел тихо, лишь изредка роняя грохочущие трески, и весь пейзаж казался
лирически спокойным и мирным. Поэтому, когда Белый вдруг скомандовал:
"Опасность сверху! Бегом к стене!" - расслабившийся
Ивашура не сразу разглядел эту самую опасность. А потом думать
стало некогда: черные точки высоко над головой, которые люди сначала
приняли за птиц этого мирка, спикировали на отряд и превратились
в пятиметровых летающих скатов, стреляющих злыми белыми молниями.
Оставляя в воздухе черный след, молнии вонзались в песок, в камни
и расплескивали их невиданными жидкими воронками, застывающими
в момент выплеска удивительно живыми каменно-стеклянистыми перламутровыми
многометровыми чашами.
Разряды "универсалов" с этими тварями не справлялись, лишь
заставляли их промахиваться. Затеяв скоростную карусель, скаты все
же никак не могли поразить верткие цели, открывшие в ответ яростную
пальбу. Некоторое время держалось хрупкое равновесие: люди перемещались,
прикрывая друг друга огнем, а скаты носились по кругу, поливая очередями
молний берег озера. Затем Белый, все время поглядывающий на колонну
свечения в центре озера, включил более мощную артиллерию.
Два выстрела из его гранатомета, выдвинувшегося из ранца на спине,
в клочья разнесли двух скатов, и в то же мгновение остальные отвалили
в сторону, поднялись выше и умчались в небо.
Тяжело дыша, люди смотрели то на превращавшуюся в черные точки стаю,
то на берег, напоминавший дымящимися кратерами лунный ландшафт, то
на командира группы и молчали. Потом Одинцов сказал с выразительной
любезностью:
- По-моему, вы могли уничтожить их еще до атаки, молодой человек.
Или я ошибаюсь?
- Мы им были не нужны, - сухо огрызнулся Белый. -
Это эсперы, охранники хронобура. Они просто отгоняли нас от озера,
приняв за врагов. Видимо, сдох управляющий инк.
- Но они напали с явным намерением уничтожить!
- Я же говорю: инк охраны периметра скорее всего поврежден. Эсперы
