теперь реагируют на любые цели.
- Почему вы назвали их эсперами? - перевел разговор в другое
русло Ивашура.
- Название они получили от СПР - аббревиатуры слов "сторожевые
перехват-роботы". Сначала их называли "сторожевыми псами",
затем прижилось название "эсперы".
- Почему же мы не встречали их на других горизонтах Ствола?
- Потому что они вмешиваются в события в самом крайнем случае -
в случае прямой угрозы хронобуру.
- Странно, что они испугались, - заметил Рузаев.
- Они не испугались, - более теплым тоном проговорил Григорий. -
Каждый эспер управляется собственным компьютером, который если и не
мыслит, как инк, то способен анализировать обстановку. Я стрелял из
"глюка", а таким оружием владеют лишь... э-э... земляне, определяющие
квалитет ответственности.
- То есть доверенные лица?
- Ну что-то в этом роде. Хочу выразить свое восхищение, -
добавил вдруг инспектор. - Честное слово, я не ожидал от вас
такой сноровки.
Ивашура хотел ответить, что все они прошли неплохую школу спецподготовки,
хотя и в разных учреждениях, но передумал.
- Последний вопрос, - сказал Одинцов. - Что мы все-таки
ищем? Что за груз должны были послать ваши коллеги?
- Субконтейнер. Кое-какое снаряжение, без которого не обойтись
внизу. Но здесь его тоже нет, к сожалению. - Белый побрел к зданию,
лавируя между воронками.
Четверо мужчин, родившихся в двадцатом веке, смотрели на высокую фигуру
в бликующем балахоне и молчали.
ГЛАВА 8
Обе группы встретились в архее - так, во всяком случае, Ивашура
расшифровал светящуюся в лифте надпись: "А-2,5 млрд".
За стеной здания расстилалась мрачная, бурая, с черными, багровыми,
оранжевыми и желтыми холмами скалистая равнина, сотрясаемая крупной
дрожью. На вершинах холмов высились глыбы иссеченных трещинами белых
скал, похожих на клыки, в долинах между холмами скопились груды камней.
К багрово-черному небу поднимались столбы испарений, шипели и взвизгивали
паровые фонтаны. Сквозь дым и пар изредка проглядывал алый светящийся
столб на горизонте, откуда растекался по равнине низкий гул, перебиваемый
иногда глухими басовитыми ударами.
Пока Ивашура, Рузаев и Одинцов, с одной стороны, и Гаспарян, Иван
и Тая - с другой делились впечатлениями от своих приключений,
Жданов и Белый уединились в здании Ствола, в специальном экранированном
бункере, который им создал Стас. Разговор шел с помощью мыслепередатчиков
и занял всего три минуты.
"Груза нет, - сказал Белый. - Либо его захватили "санитары",
либо при посыле он распылился на протяжении миллиардов лет".
"Стас, контейнер не мог быть перехвачен?" - спросил
Павел.
"Гарантировать не могу, но я бы знал", - ответил инк
Ствола.
"Но ты ведь контролируешь не все узлы выхода".
"Боюсь, что так. Ниже четырех миллиардов связь с узловыми комплексами
неустойчива. Но одно я знаю точно: "хирурги" уже знают о продвижении
команды".
"Почему же они ничего не предпринимают?"
"Скорее всего они ждут нас где-то там, внизу, - сказал Павел. -
Готовят теплую встречу. Просто так, раз мы уже здесь, нас не взять,
поэтому должны быть сюрпризы. Стас, нам нужен не стандартный переход
два-четыре хронокванта, а октава. Можешь организовать?"
"Это весьма рискованный спуск, инспектор. Вы же знаете: чем длиннее
импульс, тем меньше вероятность точного выхода. Финальный хвост хроноперехода
размазывается..."
"Мы знаем, что происходит при этом, - перебил инка Белый. -
Готовь по меньшей мере три октавы. Мы должны выйти как можно ближе
к началу времен, чтобы подойти к проклятому буру. А еще лучше, если
ты доставишь нас прямо к моменту ноль-распада".
"Сделаю все, что смогу. Но и "хирурги" сделают то же самое,
чтобы перехватить вас во что бы то ни стало".
"Вот поэтому нам и нужен контейнер, посланный вдогонку. Посыл
наверняка продублируют, так что ищи. Если груз не захвачен и не распылился..."
"Возможен третий вариант, - озарило Павла. - Посылка
провалилась так быстро и глубоко, что переход никто не успел зафиксировать.
В том числе и Стас".
"Если бы у меня была связь с донными узлами хроношахты, я знал
бы точно", - ответил инк.
Жданов и Белый вышли в коридор. Бункер за их спинами закрылся и перестал
существовать.
"Как твои подопечные?" - спросил мысленно Павел.
"Все они в свое время были облечены властью и ходить по команде
не привыкли, но первое впечатление неплохое. Правда, некоторые из
них излишне любопытны".
"Не слишком дави им на психику. Люди в те времена, а, по сути,
они - наши предки, не были адаптированы к резким изменениям
условий существования. Слава Богу, что нам попались именно эти ребята".
Командиры групп вышли из здания, встреченные смехом разведчиков. Видимо,
кому-то удалось развеселить всех удачным анекдотом. Но смех стих,
как только Павел откашлялся. Восемь фигур в ртутно-струящихся балахонах
повернулись к инспекторам из двадцать четвертого века.
- "Хронохирурги" знают, что мы спускаемся вниз, -
начал Жданов. - Риск обнаружения групп, а соответственно и степень
опасности увеличиваются. Кто не чувствует себя достаточно уверенно
для продолжения пути, может остаться или вернуться назад, в свое время.
Общее молчание было инспектору ответом.
- Никого. Что ж, тогда вперед. Особого инструктажа не будет,
мы и сами не знаем, с кем или с чем встретимся внизу. Просто будьте
готовы к любым неожиданностям.
- Легко сказать... - проворчал Гаспарян, но его никто не
поддержал.
На этот раз короб лифта с трудом вместил всех десятерых - он
не был рассчитан на перемещение столь габаритного и массивного живого
груза. Старт прошел спокойно, чего нельзя было сказать о финише: почувствовали
себя плохо не только Тая, но и Гаспарян, Ивашура и Рузаев. Да и остальные
не скоро справились с реакцией организма на хронобросок длиной в два
миллиарда лет.
Выход из кабины лифта тоже оказался необычным.
Во-первых, кабину окружала огненная завеса, во-вторых, кольцевой зал
вокруг колонны лифта отсутствовал. Труба лифта стояла посреди огромного
цирка со ступенчатыми стенами, накрытого черной дымной пеленой, внутри
которой то и дело сверкали молнии и бесшумные фиолетовые сполохи.
Дно цирка, напоминающее дымящийся асфальт, изредка вспучивалось, из
него стремительно вырастал черный сталагмит, достигал пелены потолка,
втягивался в него и пропадал.
- Горизонт заблокирован, - раздался в наушниках всех членов
отряда голос Жданова. - Так как без посланного контейнера нам
не обойтись, будем пробивать блок и разыскивать груз. Держаться всем
в пределах видимости.
Белый вышел вперед, выбрал точку энергетического удара, и его "глюк"
распорол стену цирка щелью звездообразных разрывов. Воздушная волна,
образовавшаяся от перепада давлений воздуха, едва не сбила с ног Ивашуру,
но все же он устоял и помог удержаться кому-то рядом. Затем все ринулись
в пролом, подгоняемые ветром в спину, и выпали... в знакомый кольцевой
зал, крохотный по сравнению с воронкой цирка, но обнимающий его со
всех сторон!
Капсулирующий кокон выглядел как растрескавшаяся зеркальная короста,
наросшая на трубе лифта. Однако сквозь медленно зарастающий пролом
в коросте все еще были видны гигантский цирк внутри кокона и огненное
струение завесы вокруг "той" трубы лифта. Затем зеркальный
слой окончательно закрыл дыру, трещины одна за другой исчезли, и взору
людей предстала зеркальная и жидкая на вид колонна, перекрывшая доступ
к механизму хрономембраны.
Пока Ивашура и его товарищи разглядывали метаморфозы кокона, Белый
хладнокровно расстрелял трех черепах с усами, выползших из разных
коридоров, а Павел связался со Стасом.
- Ни в одном из нижних событийных узлов Ствола груз не появлялся, -
сообщил он, - но нам все же придется выйти в реальность. Назад
из глубин шахты нам ходу не будет.
Отряд растянулся в линию и направился к тоннелю, выводящему во двор
здания. Коридоры здесь были сплошь из металла, похожего на свинец,
стены их пыхали жаром, а воздух, судя по показателям внутренних скафандровых
анализаторов, состоял из смеси азота и углекислого газа, кислород
составлял лишь долю процента в общей газовой смеси.
Но разведчики, пройдя коротким коридором до тамбур-выхода с косой
вставкой ручного управления, не успели выйти наружу. Из зала с закапсулированным
неизвестной субстанцией лифтом донесся гулкий взрыв, породивший множественное
эхо и заметное колебание всего здания, затем раздался размеренный
звук тяжелых шагов, и в конце коридора появился черный гигант с пылающей
алым светом горизонтальной щелью во лбу. Задержавшись на мгновение,
он стал приближаться, заполняя собой чуть ли не весь проем коридора -
пять метров в высоту и столько же в ширину. Люди попятились. К счастью,
никто особенно не занервничал и не стал стрелять по размеренно шагавшему
исполину, узнав одного из черных всадников, вечно катавшихся на механических
кентаврах.
- Пропустите его, - отступил к стене Павел.
Разведчики расступились, во все глаза разглядывая угрюмую лоснящуюся
чернотой фигуру. Гигант остановился перед люком, выпростал из-под
доспехов толстую культю руки, опустил ее на консоль ручного привода.
Автомат контроля, начавший было свое: "Без ТФЗ не выходить!" -
умолк. И тут же вся тупиковая стена коридора начала поворачиваться
и уходить назад, пока не образовала широкий, совсем не похожий на
люк проход. В глаза людей сквозь хлынувшую в коридор пелену дыма
выплеснулась волна непередаваемо плотного оранжево-красного сияния,
а в уши - через фильтры скафандров, конечно, - хлынул водопад
густого рычания и шипения.
Черный всадник шагнул в дым и исчез. Сквозь рык и шкворчание внешней
жизни донесся чмокающий всплеск, затем еще более тяжелые шаги-всплески,
и мимо отверстия выхода проплыл огромный черный "конь" со
всадником на спине. Топот удалился. Белый и Жданов первыми выглянули
наружу, за ними Ивашура, Иван, Тая и остальные. Они увидели кипящее
озеро лавы с редкими бурыми и черными островками и оранжево-золотой
вихрь в центре озера, расстояние до которого не превышало километра.
Черно-серое кольцо здания было видно целиком, вплоть до размытого
и светящегося призрачным зеленоватым светом верха.
- Катархей, - пробормотал Павел. - Три миллиарда лет
до рождения Христова...
Всадник на кентавре тяжеловесной иноходью мчался вдоль стены здания
к поджидавшим его трем таким же наездникам, разбивая копытами багровую
корку лавы и оставляя более яркие круги. Постояв немного, все четверо
поскакали через озеро к светящемуся столбу дыма в центре, окруженному
частоколом раскаленных до вишневого свечения труб разного диаметра,
с легкостью перемахнули через него и пропали из глаз.
- Почему бы нам не скооперироваться с ними? - подал голос
практичный Рузаев. - Соединить усилия и выключить хронобур, не
залезая дальше в дебри времен.
- Да, действительно, - подхватил Гаспарян. - Почему
бы не попробовать?
- Мы уже думали над этим, - признался Жданов. - Но
всадники на контакт ни с кем не идут, даже с конкистадорами и напрямую
со Стасом. Вероятно, это своеобразные роботы, автоматы с ограниченной
программой.
- Тогда почему они спасают людей? - поинтересовался Иван. -
Спасли нас, когда мы свалились в зону за изгородь из труб...
- Нас тоже, - поддержал Кострова Ивашура.
- Меня, - коротко бросил вечно молчавший Лаэнтир Валетов.
- Не знаю, - проговорил Жданов, умолчав о том, что и его
спас от "санитаров" черный всадник. - Может, в их программу
введены азимовские принципы робототехники, может быть, они только
с виду негуманоиды, а на самом деле люди из будущего в особых скафандрах,
более отдаленного, чем мое время. Не знаю.
- Но груза, кажется, здесь тоже нет, - хладнокровно заметил
Белый. - Возвращаемся.
Переполненные впечатлениями, они вернулись в зал с трубой лифта и
остановились, пораженные увиденным.
Зеркальный кокон вокруг трубы лифта исчез! Весь свинцовый пол, стены
