Костров и остальные эксперты и ученые уже были знакомы с гипотезой
Валеры, поэтому никто из них не стал возражать. Глазунов же услышал
ее впервые, поэтому и реагировал соответственно:
- Вы-то хоть сами понимаете, что говорите, молодой человек? При
чем тут загрязнение среды?
- А я нахожу в его словах долю истины, - проговорил незаметно
подошедший Гришин. - Дымящие трубы... сточные воды... вонь и
дым, грязь и копоть!.. Термин "загрязнение среды", конечно,
сильно избит, но вдруг мы ломаем природу не только на макроуровне,
но и на уровне элементарных частиц? Помните у Фрэнсиса Томпсона: "Коснувшись
цветка - потревожишь звезду"?
Губернатор дернул плечом. Было видно, что держится он с трудом -
то ли из-за нервного перенапряжения, то ли его организм реагировал
на инфразвук особенно сильно...
- Стоит ли говорить об этом сейчас? По-моему, у вас другие проблемы.
- Стоит, - вмешалась вдруг Тая, заставив Кострова вздрогнуть. -
Еще как стоит! Об охране природы уже анекдоты ходят, не слышали?
- Общество охраны природы от окружающей среды, - тихонько
подсказал Рузаев.
- Вот, пожалуйста! Вы же умные люди, оглянитесь! Биосферу Земли
стремительно заполняет растущий поток химикатов, многие из них губительны
для жизни: отходы промышленности, выхлопные газы автотранспорта, ядохимикаты,
применяемые в сельском хозяйстве, несбалансированные химические удобрения
и тому подобные "побочные явления прогресса"! Кроме того,
бесконтрольная вырубка леса как за рубежом, так и у нас, выработки
полезных ископаемых, заиливание рек, атоллы, превращенные в свалки
мусора, льды, черные от нефти и мазута! И все это разрушает циклы,
тысячелетиями сложившиеся в биосфере! Какие нужны силы, чтобы справиться
с этим тихим и самым ужасным преступлением человека против самого
себя?! А вы говорите: не стоит об этом сейчас! А когда стоит? А если
этот юноша прав?..
- Так его! - крикнул Левченко. - Однако сильные вы
приводите аргументы! По специальности, наверное, журналист?
- Да, - смутилась Тая и спряталась за спину Кострова.
- Критиковать мы все умеем, - усмехнулся, морщась, Глазунов. -
Как до дела... Э-э, что говорить! Послушайте, это безобразие с инфразвуком
вашим долго будет продолжаться?
- Неизвестно, - сказал Гаспарян. - Кстати, всем, кто
плохо себя чувствует, самое разумное - уйти из зоны излучения
на некоторое время. Мощность инфразвука с расстоянием убывает слабо,
но все же...
Люди зашевелились.
- Оденьтесь и пройдите к городу по дороге. Думаю, уже через двести-триста
метров всем станет лучше.
Большинство присутствующих разбрелись по палаткам и, одевшись потеплее,
потянулись к дороге, подсвечивая путь фонарями. У машин остались только
эксперты, приехавшее из города начальство, начальник смены подстанции
Матвеев и Тая.
Шел уже пятый час утра, небо потеряло монолитную мрачную плотность,
стало сероватым, мглистым, начал накрапывать мелкий дождик. Сияние
над лесом поблекло, словно втянулось под землю. Поднявшийся ветер
играл полами плащей и задувал брызги в лицо.
Костров с Гаспаряном решили было пойти к постам оцепления на поиски
Ивашуры, но тут он сам появился.
- Плохо дело, - выдохнул он, откидывая капюшон плащ-накидки
и вытирая разгоряченное лицо мокрой ладонью. - Кто-то из солдат
спровоцировал нападение пауков.
- Рядовой Шинкаренок, - подтвердил лейтенант, переводя дыхание. -
Он же и стрелял.
- Подробнее, пожалуйста, - попросил Глазунов.
- Рядовой Шинкаренок раздобыл где-то флягу с бензином, по договоренности
с напарником ушел с поста, перелез через проволоку заграждения и направился
к просеке. Хотел, по словам напарника, поджечь лес... Оружие его мы
нашли, но дальше идти невозможно - слишком велика мощность инфразвука.
- Он что, действительно пытался поджечь лес?
- Пытался, там и спички рядом с карабином... Да что в такую погоду
гореть может? Ума не приложу, зачем это ему понадобилось!
- Новичок, - извиняющимся тоном сказал лейтенант. -
Ну, пусть только вернется, влеплю по всей строгости!
- Надо, чтобы еще вернулся, - серьезно сказал Левченко. -
Вы говорите, глубже в лес не пройти? - повернулся он к Ивашуре.
- Я пробовал, - кивнул тот, - чуть не свалился.
- Может быть, еще разок рискнуть?
- Рискнуть можно, да что это даст?
- Ну, попытка - не пытка, а человека спасать надо. Пошли,
лейтенант, где там твои подчиненные?
Левченко с лейтенантом исчезли в лесу. Поколебавшись, за ними ушел
Рузаев.
Костров заметил вопрошающий, умоляющий и укоряющий взгляд Таи, открыл
рот, собираясь предупредить, что и он уходит на поиски пропавшего
солдата, и в это время взгляд его упал на округлую тушу вертолета
за дорогой.
ГЛАВА 11
Конечно, он не собирался брать с собой девушку, когда ему в голову
пришла идея слетать на поиски солдата на вертолете. Однако действовать
надо было быстро, никого из мужчин поблизости не оказалось, а Тая
соображала не хуже любого из них.
- Я с тобой!
- Нет!
- Ты один не справишься.
Иван замедлил шаги.
- А если убьемся?
- Ты же бывший десантник.
Костров улыбнулся наивной вере Таисии в его способности,
но вертолеты пилотировать ему и в самом деле приходилось в свое время,
и решение созрело само собой.
Он уже включил электропанель, щелкая тумблерами запуска и
проверки, когда в свете включенного носового прожектора появилась
смазанная серая тень. В голове дзинькнул звоночек тревоги, моментально
включивший состояние повышенной боевой готовности. Оружия у Ивана
никакого с собой не было, но правая рука сама собой нащупала в кармане
сиденья отличный тесак пилота, в то время как левая продолжала поворачивать
тумблеры, нажимать клавиши и кнопки.
Рывком открылась дверца кабины, и в нее заглянул знакомый
"десантник", вернее, его голова; тело парня казалось кисейно-прозрачным
и почти пропадало на фоне леса.
- Вылезай!
Иван чуть ли не физически ощутил, как в голову ему вонзается
разряд странного пистолета, точно такого же, какой удалось отобрать
у незнакомца раньше, и точным движением метнул тесак из-под локтя
левой руки в лицо усатого.
У "десантника" была великолепная реакция, он попытался
уйти от броска, но расстояние оказалось слишком мало, и нож вонзился
ему в щеку, распорол ее до виска, вырвал кусок мяса и кожи. Послышался
вскрик, парень исчез. В то же мгновение двигатель вертолета взвыл,
винты набрали обороты, Иван потянул штурвал на себя, и вертолет прыгнул
в небо. Мелькнули и ушли вниз мокрые стволы сосен, поляна с палатками
закружилась каруселью и скрылась из глаз.
Костров ожидал выстрела, ручья огня, но его не было. "Десантники"
исчезли, будто их и не было, ошеломленные действиями пилота, от которого
они явно не ожидали особой прыти.
- Кто это был? - спросила Тая, глаза которой стали
огромными и тревожными. - Что ему было нужно?
- Ему был нужен вертолет, - буркнул Иван, вдруг
сообразив, что "десантнику", видимо, действительно понадобился
вертолет, а не он сам. - Держись, смотри вниз.
Посветлело настолько, что лесная "шкура" стала отличима
от неба, хотя видимость из-за дождя не превышала сотни метров. Вертолет,
кренясь, летел к просеке в десятке метров от верхушек деревьев.
Кострову показалось, что стало трудней дышать, сердце заработало
тяжело, с перебоями, на глаза набежали слезы... "Терпи! -
приказал он себе, стискивая кулаки. - Поздно отступать! Да и
не простишь ты себе этого никогда! Терпи, эксперт!"
Он мотнул головой, тяжелой, будто налитой ртутью. Говорить
не мог, язык жег гортань, как раскаленный кусок железа. Заныл позвоночник,
волна боли прошла по суставам...
- Ах, черт! - воскликнул Костров.
Вертолет подскочил вверх, как поплавок из воды. Стало чуть
легче.
- Ниже не опуститься. Тайна! Придется возвращаться.
- Где мы? Я что-то потеряла ориентацию...
- Над проволокой, под нами пост оцепления, кто-то машет
руками... Видишь?
Тая с трудом обнаружила провал в лесу и увидела троих, волокущих
что-то по траве. Четвертый махал руками: возвращайтесь!
- Левченко! - узнал Костров. - Молодец майор,
опередил нас. Они, кажется, вытащили парня без нашей помощи.
Вертолет поднялся выше, боль в голове отступила. Костров
почувствовал блаженное облегчение, вздохнул всей грудью. И вспомнил
свою речь о контакте.
- Ну что, не боязно? - спросил он девушку. -
Рискнем еще разок? Вдруг получится?
- Рискнем! - отчаянно кивнула Тая. - А как?
Костров засмеялся.
- Я и сам не знаю. Подлетим к их куполу и попробуем
мысленно предложить им дружбу.
Вертолет набрал полтораста метров высоты и медленно, словно
крадучись, подобрался к заселенной пауками просеке.
Сквозь пелену дождя открылось странное зрелище: кипенно-белое
облако в форме конуса придавило лес, возвышаясь над опорами линии
электропередачи на добрый десяток метров. Диаметр облака достигал
трех километров, края его постепенно редели, растворялись в лесу,
смешиваясь с кустами и деревьями. Над конусом всплывал пар, столбом
поднимался струящийся от жары воздух. Было в этом зрелище что-то нереальное,
чуждое восприятию; человек двадцатого века не встречал еще на Земле
ничего подобного. Гармония паутинного конуса потрясала, притягивала
и отвращала одновременно. Присутствовал в ней нечеловеческий, чужой
и холодный элемент, чужой и холодный расчет. И мороз пошел по коже,
когда Костров вспомнил, что творцы конуса - пауки.
- Начали? Думай о пауках, предлагай им, фигурально выражаясь,
руку дружбы, а главное - пусть очистят доступ к ЛЭП! Держись!
Вертолет плавно пошел вниз.
Навалилась душная, жаркая тишина, снова боль толчками отозвалась в
позвоночнике, в грудной клетке. Костров закрыл глаза и застыл, вцепившись
руками в полукольцо штурвала.
Сквозь сомкнутые веки мелькнула бесшумная белая вспышка, потом
еще и еще. Проговорила что-то Тая. И вдруг перед глазами Ивана появилось
видение: бесконечный лес и белое поле паутины на нем. Оно растет,
растет, поглощая лес, пока не останется ничего, кроме искрящегося
паутинного покрывала...
- Нет! - крикнул Костров, а может, хотел крикнуть. Он представил
себе, как у паутины встречаются человек и паук, но, кроме протянутой
руки для дружественного "рукопожатия", выдумать ничего не
смог.
В ответ в голове взорвалась бомба недоумения, словно по обнаженному
нерву, управляющему приемом сигналов эмоционального состояния собеседника,
ударили топором...
Обливаясь потом, Костров упрямо продолжал опускать машину к паутинному
конусу, попытался представить рядом человеческий город и паутинный,
расположил вблизи от них теплоэлектростанцию. Люди протянули от электростанции
к паукам линию электропередачи, построили канал и пустили воду. Костров
подождал, сосредоточиваясь и прислушиваясь к своим ощущениям, -
грозный звон недоумения и угрозы слегка стих. Тогда Иван быстро "нарисовал"
человека, входящего в паутину паучьего конуса, перечеркнул его, потом
то же самое проделал с пауком, подползающим к городу...
Ничего не произошло...
Костров открыл глаза, посмотрел на Таю, и в следующее мгновение накатилась
волна жуткой, холодной, нечеловеческой тоски и угрозы... Все померкло
перед глазами...
"Не поняли! - подумал Костров, на мгновение теряя сознание
и тут же выныривая из омута тьмы. - Не поняли! Назад!"
Но назад он не успел...
Ивашура, запыхавшись, выбежал на поляну и быстро оглядел
оставшихся.
- Кто полетел?!
- Костров, - тихо ответил Гаспарян.
- Один?
- С журналисткой... Я не успел на минуту...
- Ч-черт! - Ивашура стукнул кулаком о кулак. - Надо
было мне с ним лететь...
Из-за деревьев вертолета не было видно, но доносился то нарастающий,
то удаляющийся рокот моторов.
Несколько минут прошло в молчании. Потом двигатель вертолета взревел
как-то необычно и стих. И тотчас же над лесом в стороне болота встал
в полной тишине столб бледного золотого сияния. Вокруг него закружились
облака, заиграли сотни крохотных радуг. Потом - люди зажмурились -
