одеянии.
- Уж больно ты спешишь, братец, - проворчал он, спокойно, без усилий
отбирая у Хуббата трезубец и бросая его в болото. В небо с шипением ударил
тугой смерч пара, пронизанный сеткой молний. - Сегодня этот парень уйдет
живым.
Хуббат покачал головой, не выказывая ни гнева, ни злости, ни
ненависти.
- То-то я никак не мог понять, чей это запах. Я тебя не понимаю,
брат. Ты вмешался в его судьбу на Земле, помог бежать, допустил утечку
информации... зачем тебе это, раруггу? Срок твоего заключения истек, ты
снова с нами...
- Я сам по себе, Хубби, заруби это на носу. Этот парень мне нравится,
и, к тому же, я его приглашал сюда. Пока он мой гость, ему ничего не
грозит.
- Ты стареешь, брат. Жизнь среди людей не пошла тебе на пользу.
Неужели тебе надо напоминать формулу: если ты не с нами, ты против нас?
Очень сожалею, но я вынужден... - Хуббат снова двинул пальцем, подавая
сигнал.
Фиолетовая молния хабуба метнулась через мост, целя в грудь Никиты,
но за мгновение до этого перед танцором возник тонкий зеркальный
прямоугольник, вобрал в себя разряд хабуба, стянулся в линию, растаял.
Никита опомнился, направляя вардзуни в сторону группы СС, но
выстрелить не успел, как и Такэда из лазера. Старик в желтом вдруг вырвал
у Толи нервайлер и нажал на спуск.
Мост вздрогнул. По поверхности болота прошло колебание, породившее
гул, треск и стоны. Сразу в нескольких местах взорвались скалы, выбросив
фонтаны осколков на "остров" - тело жругра.
Шевельнулся и сам жругр, но тут же замер. Замерли и все, кто стоял на
мосту, в том числе и люди: им хватило и отраженного от моста импульса.
Старик коснулся плеч Никиты и Толи посохом, и странная скованность
покинула их. Оба во все глаза смотрели на старика, в лице которого
проступили знакомые черты.
- Вуккуб! - запинаясь, выговорил Сухов.
- Вуккуб, Вуккуб, - проворчал старик. - Кажется, на этот раз я
действительно превысил полномочия. Но что сделано, то свято. Бегите, в
вашем распоряжении полчаса, не больше.
- А... они?
- Нервайлер хорош только для лемуров из мира Истуутуки, да для людей,
пожалуй. На раруггов он почти не действует. Мне пришлось усилить разряд...
но убивать соотечественников я не стану. Силы мои не беспередельны, вряд
ли я смогу помогать вам и дальше. Возьмите. - Вуккуб протянул Никите три
вполне земных предмета: свисток, грецкий орех и округлый кусок янтаря с
насекомым внутри. - Свисток поможет вам перебраться через разводья и
трясины, а остальные вещи... бросьте их сзади себя, если вас будут
догонять.
- Сказки, - улыбнулся Такэда.
Вуккуб улыбнулся в ответ. Улыбка превратила его в лукавого
старичка-лесовичка, грозного на вид, но доброго внутри. Но лишь на миг.
- Да, ситуация встречается в русских сказках. И, кто знает, не ваше
ли бегство явится аналогом для них, просочившись на Землю в виде легенды?
- Спасибо!
- Идите, идите, не теряйте времени. Ни пуха...
- К черту! - в один голос ответили беглецы.
Отобрав велосипеды у застывших функционеров СС, они прыгнули в седла,
и педали сами нашли их ноги. Когда через минуту они оглянулись, старика в
желтом на мосту уже не было, лишь фигуры Хуббата и его подчиненных торчали
на глади настила, напоминая пугала.
Их достали через сорок минут, хотя там, где позволяла гладь моста,
гнали Они километров под шестьдесят, а велосипеды являли собой чудо света
- обтекаемые, зализанные, с удивительно удобной рулевой вилкой,
выраставшей прямо из колеса(!), с еще более удобным седлом, также
выраставшим из заднего колеса, с педалями, цеплявшимися за ноги, и с
цепью, не похожей на цепь, входящей прямо в оба дисковидных колеса. Такэда
оглянулся как раз в тот момент, когда сзади в ущелье моста появилось
бликующее облачко, из которого вырвалась синяя молния и вонзилась в перила
моста слева, испарив часть конструкций и настила на протяжении полусотни
метров.
- Зело рассвирепел Хуббат, - хладнокровно констатировал Такэда,
увеличивая скорость. - Хотел бы я знать, на чем они нас преследуют. Не
бегом же? Бросай что-нибудь из подарков его братца, не то следующий
выстрел - наш.
- Мне казалось, Хуббат - джентльмен. Ол давно мог убрать меня
издалека, с помощью вардзуни или хабуба, а то и обыкновенной винтовки.
- Не будь наивным, для Хуббата ты не человек, вернее, не разумное
существо, достойное поединка, а просто препятствие вроде камня или пня.
- Но один раз он же удостоил меня драки? Значит, уважает?
- Он уважает только себя, а дрался с тобой, чтобы унизить, доказать,
что ты - ноль!
Словно в подтверждение слов Такэды, новый сине-фиолетовый высверк
уничтожил кусок дороги перед беглецами, так что они едва не сковырнулись в
провал, обминув его по узкой тридцатисантиметровой полосе у ограждения
справа. Никита достал одну из "гранат" Вуккуба - грецкий орех - и бросил
назад. Орех ударился в желтое покрытие, подскочил, как мячик, и запрыгал
по настилу, как живой, пока не упал в проделанную разрядом дыру.
В то же мгновение страшный удар потряс мост, и в дыру просунулось
бородавчато-чешуйчатое рыло какого-то гигантского зверя, взламывая настил
и фермы моста метров на двести.
Велосипедисты едва не попадали со своих машин, хотя успели отъехать
от монстра на порядочное расстояние. А зверь, с плеском скрывшись из глаз,
через секунду снова вынырнул из болота, расширяя провал, довершая
разрушение пролета моста, пока не рухнул и второй пролет.
Жми на педали! - севшим голосом проскрипел Такэда, и беглецы
помчались дальше, то и дело ощущая сотрясения дороги: неизвестная тварь
продолжала молча трудиться над уничтожением моста - "стоячей волны
здравого смысла".
Они были уже близко от острова с коконом темпорала, когда спецпатруль
"свиты" догнал их снова. Однако теперь Никита был настороже и не стал
ждать выстрела в спину, метнув назад окатыш янтаря. Оглянувшись через
несколько секунд, он увидел такое, что тут же затормозил. Остановился и
Такэда. Вдвоем они молча взирали на метаморфозы янтаря с мошкой внутри.
Медово отсвечивающий камень превратился в клуб дыма, потом в метровый
пушистый шар и наконец в гигантское облако, состоящее из каких-то
движущихся зерен. Одно из зерен вырвалось из облака, и люди невольно
отшатнулись, когда оно с гудением и звоном сделало круг над их головами:
это был огромный комар!
Он опустился ниже, ворочая хоботком величиной с иглу хорошего шприца,
и вернулся к сородичам. Рой с тугим гудением подался в противоположную
сторону, навстречу приближающимся преследователям.
Беглецы не стали ждать, чем закончится столкновение роя и "свиты
Сатаны", потрясенные, они продолжили путь. Через несколько минут подъехали
к разрушенному участку, с сомнением глянули на поверхность болота, под
которой лежал рухнувший пролет. Вода необычного сиренево-молочного цвета
была спокойна, но она стала непрозрачной!
- Что бы это значило? - пробормотал Никита, начиная спускаться к
воде, но Толя удержал его за руку.
- У нас еще есть свисток. - Никита достал последний подарок Вуккуба,
пожал плечами и свистнул, вернее, подул в свисток, из которого не
вырвалось ни звука. Но "свисток" действовал. По воде вдруг побежала рябь,
и сквозь радужные разводы и пленку сизо-белой накипи проступил овальный
бугор, похожий на панцирь черепахи. Впрочем, это и в самом деле была
гигантская черепаха! Она вытянула змеино-птичью с загнутым клювом голову
из грязи, глянула вверх, на застывших людей, и снова уронила голову в
воду. В тот же момент всплыло еще множество панцирей, соединяясь в цепочку
и образуя своеобразный мост до самого берега.
- Чудеса! - недоверчиво промолвил Сухов, но на черепаху полез первым.
Через несколько минут они выбрались на берег и припустили к холму,
внутри которого рос кокон темпорала. Черепахи скрылись под водой тотчас
же, как только выполнили свою миссию, но беглецы понимали, что открытое
болото не задержит преследователей надолго.
Уже стоя на холме перед зияющей дырой входа в пещеру с темпоралом,
Сухов оглянулся. На срезе уцелевшего пролета моста вспыхнула синяя искра,
понеслась к берегу, вонзилась в основание холма, с грохотом подняла веер
взрыва.
- Привет на привет, - проговорил Никита, с силой бросая в сторону
моста копье вардзуни. На торце моста вспыхнул серебристый язычок, исчез.
Часть желтой фермы беззвучно сложилась и соскользнула в болото.
- Попал! - с удовлетворением произнес Такэда. - Хорошо бы с ними
больше не встречаться. Но я не верю, что Хуббат успокоится.
- Если встреча произойдет, она действительно станет для него
последней, - сказал Никита глухо. - Но мы должны быть ему благодарны: мы
живы лишь благодаря его самонадеянности и... как ты там говорил? Хубрус?
Хубрис, беспримерная гордыня, надменность.
И благодаря его невероятному высокомерию и мании величия.
Такэда вдруг ткнул друга в плечо и показал вверх. Над островом парила
какая-то гигантская птица, рогатая и четырехпалая.
- Вуккуб?
- Не уверен, - сказал Никита, понаблюдав за полетом птицы, и полез в
нору темпорала. Вопреки ожиданию Такэды Хуббат засады у станции
хроносдвига не оставил.
Толя не спросил, куда они направляются на этот раз, только дружески
похлопал Сухова по спине, подчеркивая свое расположение, и Никита
почувствовал вдруг мимолетное раскаяние и благодарность к этому человеку,
идущему в неизвестность с верой в товарища. Никто не заставлял его
следовать за Посланником в преисподнюю, в опасный поиск, никто не
уполномочивал его быть проводником и защитником, но он не мог жить иначе,
для себя, исповедуя странный для нормальных людей принцип: если тебе
плохо, найди того, кому хуже, и помоги ему. Сколько раз Толя пытался
удержать неподготовленного друга от пути, который может выдержать далеко
не каждый маг? Сколько раз он уже спасал ему жизнь?
- Ты отрицаешь всякую покорность... - пробормотал Никита, борясь с
желанием обнять Толю.
- Что? - не понял тот.
- Ничего, это стихи. - Никита поискал камень и сел лицом к выходу из
пещеры, откуда просачивался в подземелье тусклый желтоватый свет.
Они уже прошли темпорал, вынырнув в другом хроне, но, в каком именно,
Толя не знал, Сел рядом, спросил:
- Ты все еще хочешь найти тренера, учителя?
- Учитель находится сам, если готов ученик, - ответил Никита с
отсутствующим видом. - Если я прав, он ждет меня здесь.
Давай-ка, прежде чем мы направимся на его поиски, определимся, кто
нам противостоит. Составим, так сказать, иерархию врагов.
- Если память мне не изменяет, Гиибель уже однажды проговорилась.
Разведка, техническая служба наблюдения...
- Короче - ЦРУ. Это второй уровень. Первый - обыкновенные люди, в
силу черных свойств души перешедшие на сторону Сатаны. Тот же Сипактональ,
например. Потом "следящие демоны", самый низкий уровень в системе
магически одаренных существ.
Потом группа целенаведения, ГПУ.
- Название сам придумал?
- А чем плохо? ГПУ - аббревиатура слов "группа преступного
управления". Затем ЧК - группа захвата и уничтожения, охотники и
ликвидаторы. Этому же уровню соответствуют и раругги СС, группа
подстраховки с Хуббатом во главе. Кто еще?
- Резерв.
- Что еще за резерв?
- "Маги запаса" вроде Тааль, жены Вуккуба, второстепенные демоны. Они
рассеяны почти по всем хронам и составляют внушительную силу.
- Что-то у меня о них нет никаких сведений. Но пусть будут "демоны
