регулировкой системы дальновидения. Ни один из десантолетов не отвечал, и
Грант решил, что, если связь с ними не восстановится в ближайшие два часа,
он посадит трансгал на поверхность планеты. Ожидание на орбите требовало
от него столько мужества, что решительных действий он уже не боялся, хотя
в глубине души, конечно, понимал: сам погибнуть в этих условиях он теперь
не имеет права.
Он добился того, что объем изображения, передаваемого зондами,
прояснился, но в это время координатор произнес торопливую фразу: "Ствол",
ответчик "Ветвь-два" возвращается", - а вслед за тем трансгал вздрогнул,
замигали видеомы - автоматы втянули приблизившийся десантолет в недра
корабля.
Первым в командный зал вошел сосредоточенный Росс. Вошел и
остановился, со странным выражением глядя на командира.
- Что? - не выдержал Грант.
Росс, не отвечая, подошел к пульту, выдернул зеркальный прямоугольник
и повернул его к Гранту. Тот с недоуменном всмотрелся в свое отражение,
усмехнулся и оттолкнул зеркало. Волосы его стали наполовину седыми.
- Что? - сухо повторил он.
- Саша готовит десантолет к новому походу. "Могиканина" больше нет,
мы нашли только двоих: Молчанова - археонавта корабля - и Тихонова -
командира. Молчанов спит, переутомлен до крайности. Тихонов в медцентре,
спасти его могут только на Земле. На нас напала паутина, удар силового
поля и... Умбаа и Виталия отыскать не удалось: их десантолет свалился в
пропасть, пустой. Я оставил там бомбовый передатчик, на случай их
возвращения к месту посадки. Я иду туда снова, Яр. Удержи только Реута, я
не хочу рисковать мальчиком.
Грант долго молчал, глядя на шар планеты сквозь панорамный видеом. Он
был уверен, почти на все сто процентов уверен, что Умбаа и Вихров погибли.
Но пока существовал хоть один шанс, он обязан был сделать все, чтобы найти
пропавших и уберечь живых.
- Мне не хочется рисковать вами обоими, - медленно проговорил он. -
Но один ты не справишься, - и добавил шепотом: - Ты уверен, что они живы,
Иван?
- Уверен, - сказал Росс. - Не испытывай меня, Яр. Даже если бы я не
был уверен, я все равно пошел бы. Да и ты тоже. Помоги мне с тонизатором,
я устал.
6
Десантолет сел в километре от Города, на широком пустыре среди
частокола каменных стволов, диких изломов породы и громадных валунов,
величиной с многоэтажный дом. Неровная черная стена Города напоминала
древние руины, и Россу пришла мысль, что, может быть, они не так уж и
далеки от истины, назвав странные образования Городами. Что-то отличало их
от естественных формирований, какая-то неуловимая печать инородности.
Чужие они были этому первозданному хаосу природы, не тронутой ничьими
руками планетарной коре.
Росс включил маяк, связался с трансгалом и сообщил Гранту, что сел
нормально.
- Ты поосторожнее там, Иван, - попросил Грант. - Если на планете есть
жизнь, тем более - разумная, прими все меры предосторожности.
- Ну, если бы здесь была цивилизация, даже негуманоидного типа, то
преобразование лика планеты мы заметили бы еще из космоса. Во всяком
случае, заметили бы признаки разумной организации.
- Не знаю, - помолчав, сказал Грант. - Откуда мы можем знать, нужно
ли преобразование планеты негуманоидам? Разум может проявляться не только
в экспансивной форме, а и в форме подчинения внешней среде... - он резко
оборвал себя. - Ладно, я не ксенопсихолог, а ты не на лекции. В общем, ты
меня понял.
Грант, отошел от экрана, оставив канал связи включенным.
Росс повернулся к энергетику, делавшему вид, что занят наблюдениями,
и пробормотал:
- Волнуется командир... а, Александр?
- А вы бы не волновались? - серьезно спросил тот.
Росс невесело улыбнулся.
- Пожалуй. Ну, что ты там заметил?
- Паутины, - показал Реут. - Летят сюда. А вот это я не знаю что.
Со стороны Города приближался к десантолету черный обломок не то
камня, не то металла, порхающий в воздухе с легкостью бабочки. Он два раза
крутнулся над десантолетом, будто его что-то притягивало к земному
кораблю, и завис на границе его защитного поля.
Росс машинально задействовал исследовательский комбайн, и координатор
выдал ему параметры летающей глыбы: плотность не поддается измерению,
масса бесконечна, температура поверхности тела более трех тысяч градусов,
субмикронное излучение...
- Чепуха какая-то, - произнес Реут. - Бесконечная масса в конечном
объеме!.. Что если прощупать его нейтринным прожектором?
Росс подумал и согласился. Он быстро составил приказ координатору,
ввел его в приемное устройство и одновременно дал команду автоматам
увеличить потенциал защитного поля в случае какой-нибудь непредвиденной
реакции черной глыбы.
В аппаратном куполе десантолета открылась узкая щель, в которую
выдвинулись черные рога нейтринных излучателей. Дальнейшее произошло в
течение нескольких секунд. Прожектор включился, черный обломок над
кораблем внезапно вслух, выбросив во все стороны черные отростки, по его
поверхности побежали ослепительные звезды, отозвавшиеся воем сирены
регистраторов радиоактивного излучения. Автомат защиты тут же скачком
увеличил мощность защитного поля, и сирена смолкла.
Приближающиеся паутины мгновенно преодолели оставшееся расстояние и
отгородили глыбу от корабля решетчатой стенкой. Полыхнуло синее беззвучное
пламя, тяжкий удар потряс защитное поле десантолета, а когда люди открыли
ослепленные глаза, паутины были уже далеко. Они тащили успокоившуюся
черную глыбу к Городу, а за ними медленно опадал хвост дыма и пыли.
Росс попробовал еще раз связаться с Грантом, но махнул рукой и стал
облачаться в скафандр.
- Когда ионизация спадет, - сказал он, - успокой командира.
- Я с вами, - сдвинул брови Реут.
Росс поморщился.
- Ты мне нужен здесь.
- Я с вами! - повторил энергетик, и незнакомые нотки прозвучали в его
голосе.
Росс обернулся, пристально вгляделся в зардевшееся упрямое лицо Реута
и, хмыкнув, указал ему на второй скафандр.
Они вылетели в сторону Города, когда светило уже зашло за горизонт,
ненадолго оставив вместо себя светлое пятно ложного солнца. Аппарат
обогнул Город с юга, и Росс, отдав управление Реуту, сел за курсовой
вычислитель и с головой ушел в работу с локационными установками.
За три часа они слетали на место прежней посадки десантолета,
обнаружив над бомбовым передатчиком лесенку светящихся знакомых паутин.
Быстролет Умбаа здесь, очевидно, не появлялся.
То ли они слишком близко подошли к паутинам, то ли по иной причине,
но у Росса вдруг заныли зубы, и ему показалось, что их у него не тридцать
два, а все шестьдесят четыре.
- Иван, чувствуешь? - запинаясь, выговорил Реут. Очевидно, ему тоже
стало нехорошо.
Росс, прищурившись, навел деформатор и выстрелил, разметав паутины за
пределы видимости. Сигналы передатчика тут же зазвучали с прежней силой,
заэкранированные до этого паутинами.
- Паучья жизнь! - сказал Реут, облегченно вздыхая.
Росс не ответил, снова занявшись локаторами. Ощущение чьего-то
постороннего присутствия не проходило. Будто путник подошел к хижине,
постучав в окно робкой рукой, и стук этот коснулся слуха, не потревожив
сонной одури хозяина, и остался ускользающей тенью звука, тревожного зова,
странного дразнящего эха... Росс мельком посмотрел на видеомы внешнего
обзора, заметил выплывающую из темноты паутину в форме креста и недовольно
поморщился. Паутины были слишком назойливы и любопытны, чтобы быть просто
представителями растительного или животного мира планеты. Они всегда
появлялись там, где находились люди и земные машины, и это их любопытство
стало казаться Реуту целенаправленным и осмысленным. Ему не хотелось
пугать Реута, но он все же связался с десантолетом, а через него с
командиром - очередной каприз атмосферы позволил им установить связь.
Грант выглядел скверно, и Росса кольнуло острое чувство жалости. Он
коротко передал свои соображения о жизни планеты и о результатах поисков.
Грант сказал только одно слово: "Хорошо" - и отвернулся, и Росс, чувствуя
себя виноватым, подавил в себе желание приободрить командира. Грант не
понял бы этого.
Глубокой ночью, когда усталый Росс уже потерял всякую надежду
отыскать как сквозь землю провалившийся быстролет товарищей, локатор вдруг
засек точечный источник радиоизлучения. Таким источником мог быть
индивидуальный радиомаяк скафандра кого-то из пропавших, и Росс, не
раздумывая, повернул "черепаху".
Через несколько минут машина остановилась над тем местом, где сигнал
был наиболее слышен. Росс включил прожекторы и спикировал на бугристую
поверхность плато. Реут замешкался, накидывая капюшон скафандра, и когда
выскочил из тамбура, то увидел, что Росс стоит возле какого-то непонятного
сооружения, освещенного прожектором.
- Что это? - удивился энергетик.
Сооружение напоминало раздавленную гусеницу ржавого цвета с выступами
по днищу. Один из концов его был смят страшным ударом, от которого потек
материал стенок, и теперь "гусеница" представляла дырявую скорлупу
диаметром в два человеческих роста. О ее назначении ничто пока же
говорило.
Росс обошел "гусеницу", касаясь рукой гребенки длинных, кое-где
поломанных шипов, выступающих полосой вдоль ее борта, и остановился возле
щелеобразного отверстия в передней части.
- Пеленгатор привел нас сюда, - задумчиво сказал он. - Но это не
земная машина. Странно...
Реут стукнул кулаком в гулкий бок сооружения и вдруг отскочил. Внутри
скорлупы что-то зашуршало, и из отверстия выскользнул тонкий светящийся
брусок. Вне "гусеницы" он развернулся в плоский двухметровый лист, -
фиолетовые искорки на нем казались шерстью, - и поплыл прочь от людей.
Через минуту он затерялся среди скал, остался слышен только его
радиоголос, удивительно напоминавший звонкую капель радиомаяка.
- Пошли назад, - сказал Росс, пряча деформатор в спецкарман. - Ложная
тревога. Кстати, без оружия выходить опасно...
- Что это было? - спросил Реут уже в кабине.
- Машина, - помолчав, ответил математик. - Чужая машина. Или ты о чем
спрашиваешь?
Под утро Росс устал настолько, что не помогали уже ни стимуляторы, ни
гипнодуш. Связь с трансгалом держалась довольно устойчиво, несмотря на то,
что за "черепахой" неуклонно следовала голубая паутина.
Грант, тоже не отдыхавший последние двое суток, измотанный ожиданием
и тревогой, сказал невыразительным тусклым голосом:
- Возвращайся, Иван. Чтобы обыскать тысячи квадратных километров
горной страны, нужны сотни аппаратов... возвращайся...
- У них еще есть энергия, - упрямо сказал Росс, - а значит, и
кислород. Мы будем искать.
"Если только они живы, - подумал он. - Но иначе я не могу. И ты,
командир, тоже".
Паутина приблизилась на расстояние вытянутой руки, изображение
раскололось, и связь прервалась.
- Проклятье! - прохрипел Росс, откашлялся и махнул рукой. - Давай
снова к Городу, попробуем поискать там. Дальше Города они уйти не могли...
Реут молча повернул машину.
"Досталось парню, - думал Росс, поглядывая на усталое, ожесточеннее
неудачами лицо энергетика. - Гибель экипажа "Могиканина"... Виталий и
Умбаа... Себе-то я уже могу признаться в бесполезности поисков. Если бы
быстролет уцелел, мы бы уже давно их обнаружили. А без машины они... Ах,
Умбаа, Умбаа..."
Под шепот и вздохи невидимой толпы - паутина не хотела отставать от
аппарата - они долетели до Города, и тут автомат снова засек точечный
