- Все-таки Город, - задумчиво проговорил Грант. - Город?
- В сообщении Тихонова тоже упоминается город, - Росс подошел к
главному видеому и долго рассматривал поверхность планеты через
вариационные усилители. - Если это ИХ Город, ты понимаешь?..
- Да, - сказал Грант. - А Умбаа молчит.
Спустя несколько часов Реут обнаружил еще несколько черных кругов,
которые он предложил называть Городами. Все они походили друг на друга,
как листья дерева, и отличались только размерами.
- Всякий поиск делится на три периода, - говорил негромко Росс, следя
за работой энергетика. - Первый - предварительные размышления, для нас он
уже прошел; второй - наблюдения и фактография, к этому мы приступили, и
третий - период выводов, самый безрадостный, по-моему: чудеса всегда
тускнеют от объяснений.
- До этого еще далеко, - заметил Грант, полузакрыв глаза.
- Что будем делать, командир? - Росс выжидательно посмотрел на
Гранта. - Мужское чутье подсказывает мне, что нужно идти вниз...
"А женское чутье бывает? - подумал Грант, не отвечая. - Тина... Что
тебе говорит сейчас твое чутье? Плохо мне, Тина... Почему я подумал о
тебе? Помнишь, у Рубена Дарио:
Я долго перед мраморной Каменой
Стоял один, уныньем обуянный.
Вдруг крыльев шорох - и, по связи странной,
Мне о тебе подумалось мгновенно.
Помоги, Тина, коль уж пришла. Если Умбаа не ответит через два часа, я
снова пошлю в этот ад своих друзей..."
- Решай, Яр, - продолжал Росс, не понимая, почему командир не
отвечает. - Если Умбаа молчит до сих пор, то случилось что-то серьезное.
Надо идти к нему.
- Рано, - сухо отрезал Грант, открывая глаза. - Я пошлю второй
десантолет, когда сочту нужным.
Росс опускал десантолет очень медленно, буквально по метру в секунду,
может быть, именно поэтому отталкивающее поле планеты почти не снесло
корабль в сторону от выбранной траектории.
На высоте около сорока километров аппараты зафиксировали какое-то
загадочное тело, промелькнувшее так быстро, что на снимке запечатлелся
только его стремительный силуэт. Координатор отметил нарастание и убывание
гравиполя, дикую пляску защитных полей и нарушения в работе обеспечивающей
полет автоматики.
Реут озабоченно просмотрел выданные машиной схемы неполадок и
углубился в перенастройку автоматов, не обращая особого внимания на
обстановку за бортом десантолета. Росс окинул его теплым взглядом. Юноша
нравился ему любознательностью, отзывчивостью и полной самоотдачей в
работе. В свои девятнадцать лет Реут смог стать одним из лучших
специалистов-энергетиков нового класса кораблей - трансгалактолетов и слыл
личностью незаурядной.
Сели они благополучно всего в километре от десантолета Умбаа,
стоявшего прочно и без видимых повреждений. Правда, Россу показалось, что
корабль будто бы накрыт белой вуалью, но разглядеть это достаточно хорошо
он не успел.
- МПС или высшая защита? - деловито произнес Реут, собираясь в бокс
за скафандрами.
Росс покосился на видеом связи, в котором сквозь полосы помех
виднелись Грант и часть командного зала трансгалактолета.
"Ствол", - сказал он в микрофон. - Все нормально, иду в поиск.
- "Ветвь-два", вас понял, - прозвучал невыразительный голос Гранта.
- Ты останешься, Саша, - Росс повернулся к энергетику и положил руку
ему на плечо. - Если не удастся мне, тогда пойдешь ты.
И Реут проглотил вертевшиеся на языке возражения.
В течение всего времени, пока Росс облачался в блестящий балахон
скафандра высшей защиты, энергетик украдкой посматривал на его иссеченное
морщинами суровое лицо, шрам на щеке - лицо человека, много пережившего за
свои неполные сорок лет. Математика в научном центре разведфлота называли
Стариком. Не за морщины, старившие его. За сдержанность, которая обычно
олицетворяет уверенность в себе и в своих поступках.
- Ты, наверное, сильный человек? - неожиданно для себя самого спросил
Реут.
Росс, продолжая застегивать скафандр, медленно обернулся.
- С чего ты взял?
- Так... - пробормотал энергетик.
- Хм... Вообще-то, будучи на третьем курсе института, я выбился
как-то в чемпионы курса по мгновенной борьбе. Но это, конечно, мелочи. Я
был знаком с одним человеком, Греховым, которого прозвали
малышом-оборотнем. Ростом он с мальчишку, но во всем институте, а сейчас я
уверен, что и, вообще, в научном центре, только он один мог вырваться из
любого захвата, бороться на равных с пятью мастерами и, что касается
физической силы, согнуть гриф штанги.
- Здорово! - с загоревшимися от восторга глазами сказал Реут.
- Он закончил институт на четыре года позже меня, - продолжал Росс
серьезным тоном. - Сейчас работает в Управлении аварийно-спасательной
службы... Ну, ладно, я пошел, следи за связью.
- Возьми "черепаху", - посоветовал с экрана Грант. - У меня больше
нет десантолетов...
Он не договорил, но Росс и так понял, что хотел сказать командир.
"Черепаха" была тяжелой шестиместной машиной с противоядерной защитой,
скорость ее хоть и невелика, но запас надежности огромен.
- Возьму, - пообещал Росс и, махнув рукой в сверкающей перчатке,
вышел из поста управления.
Он не торопясь осмотрел десантолет Умбаа, но нашел только запись
устного сообщения Вихрова, торопливую запись о результате первого облета
местности и об открытии черного образования, названного исследователями
Городом.
- Саша, как меня слышишь? - спросил Росс, соединившись с постом
управления своего десантолета. Энергетик облегченно вздохнул:
- Слышу не совсем хорошо, большой фон.
- Передай командиру... впрочем, я сам.
Росс соединился с Грантом и коротко пояснил ему ситуацию.
- На чем они ушли? - спросил тот, мрачнея.
- В эллинге нет быстролета.
- Быстролет... Ах, черт! Автоматы записали хотя бы направление,
откуда передавал сообщение Виталий?
- Нет. Маяка быстролета тоже не слышно... Яр, здесь летают странные
сети...
- Сети?!
- Или паутины, издали они похожи на настоящие паучьи паутины. Но
размеры их во сто крат больше.
- Жизнь? Я имею в виду - разум?
- Не знаю.
Грант помолчал, постукивая пальцами по канту пульта.
- "Могиканин" тоже не отзывается?
- На всех диапазонах только вой помех.
- Ну, иди, - Грант хотел еще что-то сказать, но, наверное, передумал
и выключил связь.
- Не волнуйся, Александр, - улыбнулся Росс энергетику по возможности
уверенней. - Следи за маяком. Я их найду.
Через несколько минут он сел в "черепаху", похожую больше на еловую
шишку с лапами, и поднял в воздух тяжелую машину.
Хотя светило стояло почти в зените, проку от него было не больше, чем
от земного солнца в дождливый осенний день.
Росс свернул чуть в сторону, где дымные струи поднимались чаще, и
оказался над странным многоцветным, сверкающим полем. В кабине "черепахи"
запел звуковой датчик радиоактивной опасности и одновременно на пульте
вспыхнул рубиновый сигнал: гамма-излучение.
- Двести семьдесят рентген! - присвистнул Росс, включая анализатор.
- Торий, америций, берклий... - начал перечислять автомат.
Под "черепахой" проплывал естественный ядерный обогатитель,
превосходящий по масштабам все известное людям.
Связь с десантолетом прервалась и возобновилась только после того,
как машина миновала залежи трансурановых руд. Росс знал, с каким трудом и
как медленно промышленность Солнечной системы создает эти сверхдрагоценные
элементы, нужные почти в любой области техники и медицины. Если не
произойдет ничего неожиданного, то люди получат великолепный подарок -
совершенно открытые залежи этих элементов. Если не произойдет...
Тут машина влетела в белый непроницаемый туман, Росс ощутил
покалывание в висках, болезненное подергивание лицевых мускулов, боль в
суставах и, испугавшись, рванул "черепаху" вверх.
С полукилометровой высоты он оглядел плато под собой, но тумана
никакого там не оказалось. Вместо него над синими изломами теней медленно
уплывала в сторону огромная серебристая паутина. Росс ощупал ее локатором,
но она никак не прореагировала на это, разве что ему стало казаться, будто
из-за паутины на него смотрит затаившийся хищник.
Наконец Росс достиг того места, откуда по его расчетам Вихров в
последний раз вел передачу на корабль, и остановил аппарат в воздухе. На
юге вырастал из-за горизонта массив горного хребта, дрожащий из-за
плывущих дымных струй. В противоположной стороне вставала какая-то черная
потрескавшаяся стена. До нее было около пятнадцати километров, и
подробностей разглядеть Росс не мог, но смотрел на нее долго, чем-то
притягивала она взор. Необычностью, безмолвием?
Вдруг низкий гул заставил Росса мгновенно обернуться, и он увидел
поразительное явление: по ровной поверхности плато скользила черная скала,
окутанная дымом и пылью. Она промчалась под "черепахой", оставив в породе
плато глубокую дымящуюся борозду, и вслед за ней скользнули две паутины,
сияющие так, что на них было больно смотреть.
Почудилось Россу, - окликнул его кто-то, он повернулся к пульту, но
связи с кораблем снова не было, мигал тревожно огонек автомата защиты,
светились алым индикаторы радиации. В рубке стояла тишина.
Росс поднялся выше, еще раз с высоты километра осмотрел плато до
горизонта, включил автоматический решим локации и медленно поплыл в
сторону хребта, прочь от черной стены. Он уже догадался, что это и был тот
самый загадочный Город, открытый ими еще с орбиты трансгала.
5
Бледное лицо, запавшие глаза, серебро седин в волосах. Грант с
отвращением оттолкнул зеркальный прямоугольник и посидел немного,
наклонившись над пультом. Потом резко встал и пошел в душевую корабля. К
началу сеанса связи он уже выглядел достаточно уверенным и спокойным,
чтобы не вызвать нежелательной реакции у Реута.
В три часа для корабельного времени вспыхнул видеом связи и энергетик
спросил:
- "Ствол", как видите?
- Вижу плохо, слышу хорошо, - скупо улыбнулся Грант. - Что нового?
- Иван обнаружил залежи радиоактивных руд. Больше пока ничего, пошел
на второй круг.
- Так. Ну, а у тебя что?
- Прилетала паутина, покрутилась и ушла. Да, когда она подошла
близко, связь с "черепахой" нарушилась.
- Понятно... Никто не запрашивал?
Реут растерянно поморгал.
- Никто.
- Ты вот что, Саша, - сказал Грант, - ты не выключайся, пусть связь
будет включена постоянно.
Раут молча кивнул.
Целый час Грант терпеливо работал с координатором, обрабатывал
сведения, собранные кибернетическим комплексом, время от времени
подбадривая энергетика отвлекающими разговорами. В глубине души он
сознавал, что скорее подбадривает себя, чем менее опытного Реута, но
ожидание превратилось бы для него, вообще, в невыносимую муку, если бы не
эти разговоры. Грант не помнил, кто сказал: "Единственная настоящая
роскошь - это роскошь человеческого общения", но, наверное, это был
великий человек.
- Странная, должно быть, эта цивилизация, - отвечая на какие-то свои
мысли, сказал Реут. - Если она, конечно, существует на планете. Создала
отталкивающее поле, нами не интересуется... Любопытно, что имел в виду
Тихонов, говоря о смертельной опасности? Может, разница в технических
средствах сказывается и в оценке опасности?
- Положим, это спорно, - не согласился Грант. - Психологически мы
