ничем не отличаемся от людей прошлого века. Но в том, что на планете
творятся странные вещи, я согласен.
- Вот, - радостно воскликнул вдруг энергетик. - Иван...
В тот же миг изображение поста управления десантолета исказилось, -
Реут что-то возбужденно говорил, но слышно его не было, - и связь
оборвалась.
Грант невольно посмотрел на главный видеом корабля и увидел на
поверхности планеты тонкую оранжевую линию. Линия наливалась белым светом,
с тысячекилометровой высоты орбиты она казалась безобидной и не страшной,
но возникла она как раз там, где опустились на плато два земных корабля, и
Грант прикусил губу, представив себе реальные масштабы явления.
Росс отдал управление автомату и устало откинулся в кресле. Близился
вечер, но ни аппарата Умбаа, ни звездолета "Могиканин" он не нашел. Эфир
тоже был пуст, если не считать постоянного глухого шума в динамиках - фона
приема. Иногда только пробивались всплески маяка десантолета да редкие
сообщения Раута, утомленного своим бездеятельным дежурством и ожиданием.
И вот на исходе дня, когда Росс решил повернуть к десантолету,
локатор вдруг засек металл - золотом просияла на экране точка. Росс от
неожиданности среагировал запоздало, и точка пропала, но он обнаружил ее
снова.
"Черепаха" увеличила скорость, и спустя полчаса Росс понял, что он
нашел корабль. Чужой корабль. Вероятно, это и был "Могиканин".
Стоял он неподалеку от неровной черной стены Города, висели над ним
паутины - одна над другой, еще несколько паутин плыли от Города, и Росс не
стал рисковать - сел подальше от корабля. Сначала он использовал все
диапазоны радио и светосвязи, рассматривая тупой нос и связку цилиндров
(двигатели?) чужого звездолета, окруженного невысокими свечеобразными
скалами. Потом навел деформатор на группу скал возле кормы корабля и нажал
на спуск.
Грохот расколол тишину, и скалы рассыпались синим дождем осколков. Из
расщелин оставшихся скал выползли сизые клубы пыли и скрыли от взора
очертания корабля. Зеленоватая мгла затянула все вокруг, стало почти
темно.
Росс окружил "черепаху" куполом защитного поля, заметив, как паутины
торопливо улетают прочь, высадил из грузового отделения робота технической
службы и вылез сам. Он решил подождать несколько минут, а потом идти к
кораблю, надеясь на свои защитные средства.
Пыль голубым налетом осела на скалы, почву, корпус робота, и когда
терпение Росса иссякло, из-за кривых каменных столбов вдруг донесся топот
бегущего человека. В просветах замелькало что-то белое, и на ровное место
выскочил маленький человек в просторном белом балахоне, огромной каске под
прозрачным пузырем шлема и с тяжелым излучателем в руке, скорее всего,
лазерным.
Увидев две зеркальные уродливые фигуры, он круто затормозил и
выбросил вперед руку с излучателем. Не будь рядом робота-охранителя, Росс,
наверное, и сам среагировал бы соответственно, но внутри металлической
фигуры робота что-то зашелестело, и пространство между обоими людьми
затрепетало и искривилось.
- Отставить, - спокойно сказал Росс, и робот послушно снял поле.
Глаза у незнакомца были дикими, быстрыми, и весь он казался нервным и
порядком растерянным. Он явно не знал, кто перед ним, и переводил взгляд с
одной фигуры на другую.
- "Могиканин"? - спросил Росс, включая внешний звуковой передатчик.
Человек вздрогнул, закивал головой и что-то горячо заговорил,
показывая рукой то на снующие паутины, то на свой корабль.
- Я вас не слышу, - сказал Росс. - Давайте в кабину, там безопаснее.
Незнакомец заговорил еще быстрее, затем махнул рукой и полез в люк
вслед за роботом.
Здесь, в кабине, когда они сняли облачение, Росс понял, что
недооценил возраст незнакомца. Было ему где-то под семьдесят. Остроносое,
худое лицо его состояло как бы из двух половин: верхней - белой, ранее
скрытой под каской, и нижней - загорелой до цвета меди. Был он узкоплеч,
хрупок и со стороны, в своем белом изоляционном комбинезоне, казался
подростком. Если бы не лицо.
- Я - Росс, математик и помощник командира трансгалактического
корабля "Спир", - сказал Росс, приглаживая волосы. - Вы Тихонов?
- Нет, я - Молчанов, археонавт [археонавтика - космическая
археология, наука, изучающая историческое прошлое исчезнувших неземных
цивилизаций] экспедиции, заместитель командира звездолета "Могиканин".
Тихонов остался в корабле. Мы уже не надеялись...
- Мы нашли ваше послание. А также встретили в космосе разбитый
вездеход с двумя... людьми.
Молчанов несколько секунд беззвучно шевелил губами, не сводя с Росса
горящего взгляда. Потом очнулся, потер лоб дрожащей рукой и глухо сказал:
- Это были Коротков и Ульссен, физик и врач экспедиции. Они пропали
без вести в первом же поиске... Но вы, вы зачем высадились в этом аду?!
Тихонов же предупреждал!
- Тихонов предупреждал, - тихо сказал Росс, - но мы пришли за вами.
Двое наших товарищей тоже пропали без вести, не найдя вас. Нашел я.
Молчанов сник.
- Уходите. Никого вы уже не найдете. Они вернулись бы сами, имей эту
возможность...
Росс резко выпрямился, и гневное слово застыло у него на губах.
- Я найду их, - сухо сказал он. - У меня мало времени. Как сообщить
вашему командиру? Да, кто с вами третий?
- Его нет, - пробормотал Молчанов, не поднимая головы. - Он пошел в
Город и... не вернулся.
- Город?
- Это, собственно, никакой не город. Черные скалы, похожие на
развалины. Ночью они светятся и становятся похожими на растрескавшийся
ледник.
- Вот совпадение. Мы тоже назвали эти образования Городами... Так
каким же образом мне сообщить Тихонову? Радио у вас не работает?
- Нет. Прожектор на вашей машине имеется? Помигайте. Азбуку Морзе
знаете?
- Нет.
- Тогда давайте я.
Росс посмотрел, как Молчанов заставляет мигать прожектор, надел
скафандр и отправился встречать командира "Могиканина".
Как и в прошлый раз он вышел с роботом и уже прошел полпути до
корабля, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
- Назад! - закричал вдруг из кабины "черепахи" Молчанов. - Назад!
Гравистрелок! Назад!!!
Появившийся из-за скал Тихонов предупреждения Молчанова слышать не
мог, но он был опытнее Росса и увидел опасность раньше. Правда, ему это не
помогло.
Росс успел только заметить над собой решетчатый крест, и в тот же миг
скала рядом с ним разлетелась в пыль, и если бы не защитное поле робота,
его не спас бы даже скафандр высшей защиты. Все же его сбило с ног. Не
дожидаясь, пока уляжется пыль, он вскочил, подбежал к Тихонову, который
лежал ничком в десяти шагах, подхватил его и, не оглядываясь, поспешил к
машине.
Еще один громовой удар настиг его у люка. На этот раз удар был
намного сильнее, но робот спас людей и теперь. Росс, ругаясь шепотом,
втащил тяжелое тело командира "Могиканина" в тамбур и захлопнул люк.
Экраны внешнего обзора показали им, как странный крест добивал
робота. Последний удар швырнул разбитый остов робота высоко в воздух, и
там, на высоте трех сотен метров, он взорвался, истекая рыжим пламенем.
Вдвоем с Молчановым они раздели Тихонова и ужаснулись: тело его
напоминало пропитанную кровью губку. И Росс подумал, что Тихонову вряд ли
поможет теперь даже совершеннейшая медицинская аппаратура трансгала. А
может быть и Земли...
Крест принялся за "черепаху". Третий удар, потрясший машину, заставил
Росса сесть за пульт, и тут словно мститель проснулся в нем. Росс неистово
прошелся по кнопкам автоматической наводки деформатора, и сетка прицела
накрыла и чудовищный крест, и сопровождающие его паутины. Ого, вон вас
сколько! Подождал, пока нальется алым светом индикатор накопителя, и нажал
на спуск.
"Черепаха" подпрыгнула, уши заложило от пронзительного вопля разряда,
а там, где только что крутились паутины, ширкнуло огненной полосой и
паутин не стало. Исчез и крест.
Росс оглянулся, и Молчанов вздрогнул, встретив его жесткий и холодный
взгляд. Впрочем, Росс тут же смягчился, кивнул Молчанову на кресло и
поднял аппарат вверх.
Однако не успели они пролететь и двух километров, как вдруг на
кормовом экране "черепахи" взошло второе солнце, похожее на исполинскую
цветную капусту. Оно расцвело на поверхности планеты неожиданным ядовитым
цветком, постояло так с минуту и стало гаснуть. "Черепаху" догнала волна
яростного гула и разбилась о ее неприступную броню.
- Звездолет! - побледнев, прошептал Молчанов. - "Могиканин"!..
Росс увеличил скорость.
Реут разговаривал с командиром, наблюдая, как возвращаются
механоматы, выпущенные Умбаа почти сутки назад.
Глухой подземный гул заставил его вскочить и прислушаться. Задрожали
стены, десантолет закачался на амортизаторах, а всего в полукилометре от
него лопнула земля, и вал слепящего пламени, вырвавшийся из этой трещины,
покатился на корабль.
Реут прыгнул к пульту и вдавил разом клавиши запуска генераторов
защиты и аварийного старта.
Десантолет беззвучно взмыл над искривленными скалами, искривленной
огненной пропастью, искривленным горизонтом. Счетчики отзвонили
радиоактивную тревогу, заревел басом динамик универсального приемника, а
из пышущей жаром бездны, поглотившей то место, где только что стоял
корабль, вымахнули вдруг один за другим ослепительные шары и с булькающим
гулом ушли в небо, сопровождаемые уже знакомыми паутинами. Десантолет
закачало с боку на бок и потащило вслед за ними.
Реут опомнился и отвел корабль подальше от неожиданного катаклизма,
посадив его за частокол оплывших, словно свечи, скал. Здесь и нашел его
Росс, не потерявший присутствия духа и во время разгула неведомых стихий.
Растерянность и надежда отравились на лице Реута, когда робот внес в
рубку безжизненное тело Тихонова.
- Уходим, - коротко сказал Росс, снимая скафандр и помогая Молчанову.
- Саша, это Молчанов, археонавт "Могиканина", позаботься...
Реут встрепенулся и бросился к оцепеневшему маленькому человечку,
покорно разрешившему себя раздеть, напоить и усадить в кресло. Росс быстро
уложил тело Тихонова в запасное кресло, попробовал связаться с трансгалом,
но безуспешно - ионизация воздуха была слишком велика - и решительно
включил автоматику старта.
Провалялась вниз дымная стена багрового пламени, только что
уничтожившая десантолет Умбаа и Вихрова. Мелькнули и исчезли идущие
куда-то строем паутины. Затерялась в голубовато-серой дымке поверхность
негостеприимного плато, куда звездолетчики ушли на поиски потерпевшего
крушение "Могиканина".
Грант бездействовал всего одну минуту. Гнев и ненависть душили его,
гнев и ненависть к планете, отнимавшей у него мужество и веру в
правильность своих действий, отнимавшей у него главное, что он имел: тепло
человеческих сердец. С минуту Грант смотрел на видеом, вспоминая лицо
Реута, потом сел за пульт.
За полчаса он рассчитал скорость входа аппаратов в атмосферу планеты,
при которой отклоняющее воздействие неизвестного поля было минимальным.
После этого запустил серию телезондов в сторону ушедших десантолетов,
поручив автоматам постоянно следить за их работой. Но изображение,
переданное самым нижним зондом, было туманное и словно подернутое рябью.
Достаточно ясно Грант смог увидеть только черную "шайбу" Города да
светящуюся рубиновую полосу, то и дело перекрываемую полосами дыма.
Тогда он подключился к координатору и с мрачным ожесточением занялся
