Василий ГОЛОВАЧЕВ
НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ВСТРЕЧИ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. У ПОРОГА. ГРАНТ
Не разучимся мы никогда,
Хорошо нам придется иль худо,
Сожалеть об ушедших туда,
Удивляться пришедшим оттуда...
Н.Соколова
1
Мохнатый от звездной пыли рукав Галактики уплыл в сторону,
переместился на левую полусферу экрана и угас. В перекрестье ориентаста
медленно вползло бесформенное пятно без единого проблеска света.
"Пять дней, - думал Грант, наблюдал за действиями координатора. -
Каких-нибудь пять дней, а я уже не помню ее лица. Странно... Помню глаза -
потемневшие, невеселые, помню губы, странную рассеянную улыбку, от которой
становилось не по себе... Тина боялась разлуки, но не было в мире силы,
которая заставила бы ее призваться в этом... Помню черное пламя волос и
еще смешное движение руки, подсознательный жест, которым она время от
времени будто прогоняла навязчивую мысль. Но все это - почему-то каждое в
отдельности - словно детали мозаики. И расплывчатый летящий силуэт... В
чем дело? Причуды памяти?"
Едва слышный звон пронесся в воздухе, громада трансгалактического
корабля шевельнулась в последний раз и замерла. Координатор выбросил на
панель спокойные огни и начал отсчет.
"До ядра неделя пути, не больше, - думал Грант, пытаясь
сосредоточиться, но перед глазами все еще плыло пустынное поле
стартодрома, по которому ветер гнал зеленые волны, перечеркивали небо
тонкие шпили антенн, и на этом фоне постепенно таяла фигурка женщины -
удивительно хрупкая и беззащитная. - Потом еще неделя на подготовку
аппаратуры, запуск зондов. И два месяца напряженной работы. И тоски по
жене... Вот удивились бы ребята - узнай они, что их бравый командир так
безнадежно чувствителен..."
Отсчет кончился. Коротко и требовательно прозвучал гудок -
координатор предупреждал людей о необходимости их вмешательства. Грант
взял управление на себя.
Подготовка исполнительных механизмов корабля к прыжку заняла не более
двадцати минут.
- Все, - сказал Грант будничным тоном, снимая с головы дугу биосъема.
Круглое, простодушное лицо его было спокойно и, как всегда, казалось
слегка заспанным.
- Сто семь парсеков, - отметил задумчиво Умбаа, кибернетик корабля,
встретив взгляд командира. - Сто семь...
- И двести тридцать три до ядра, - тотчас откликнулся Вихров,
рассматривая черный провал по курсу корабля. - Всего два перехода, если бы
не это пятнышко.
Грант тоже не отводил взора от темной кляксы, загородившей путь к
ядру галактики, и чем больше он смотрел, тем меньше она ему нравилась.
- Совсем как у Блока, - пробормотал он. - "Ты прислала мне черную
розу в бокале золотого, как небо, аи..."
- Туманность Черная Роза! - воскликнул юный энергетик экспедиции Саша
Реут. - Звучит превосходно! Командир, вы попали в точку.
- Пожалуй, она больше похожа на мешок, - хмыкнул Умбаа.
- Мешок? - удивился Вихров. - Ну и воображение у вас, мой друг! Право
же...
- Успокойся, Виталий, - мягко сказал Грант. - Нарекаю этот ме... гм,
это облако туманностью Черной Розы. Боюсь только, что эта роза задержит
экспедицию. Размеры у нее...
- Два светогода.
- Иначе говоря, два месяца полета в режиме коротких прыжков в обход
туманности. Идти напролом я не рискну - по всем данным облако газопылевое.
Энергетик, кажется, не согласен?
Реут замялся, слегка покраснев.
- Мы что - не можем рассчитать прыжок к ядру?
- Можем, - хмуро проворчал Вихров. - С перспективой угодить на выходе
в звезду.
- Но два месяца на обход, - вздохнул Умбаа. - Это же океан времени!
Времени бездействия...
Грант мысленно улыбнулся, вслушиваясь в разговор, и достал из ниши
пульта шлем связи с координатором.
- Внимание, - сказал он, закончив вычисления основных параметров
туманности. - Поле гравитации облака велико, я не удивлюсь, если в его
центре окажется звезда.
- Масса? - заинтересовался Вихров.
- Порядка трех-пяти солнечных.
- Любопытно, стоит посмотреть вблизи.
- Заманчиво, не спорю, - охотно согласился Грант. - Открыть звезду,
да еще внутри облака!.. Но - увы! - мы только разведчики, наша цель -
проложить дорогу к ядру Галактики. На зов наших маяков, по нашим следам
пойдут большие экспедиции. Каждому свое...
- А КИК? - не выдержал кибернетик. - Разве не найдется работы для
КИКа?
- КИК, дорогой мой Умбаа, это всего лишь коллектор информации, -
назидательно сказал Грант, - автомат с обширной, но конечной программой. А
вот выбрать нужную информацию может только человек.
- Как динамический селектор, - пошутил Умбаа.
- Кто, кто селектор? - не расслышал сказанного Вихров, снимая свой
биосъем.
- Умбаа, - сказал Грант, покосившись на кибернетика.
Звездолетчики засмеялись. Грант покачал головой и вскинул над пультом
руки.
- Внимание! Контроль функционирования. Разговорам конец.
В зале наступила тишина.
- У меня такое ощущение, - подал голос Вихров, когда прошел контроль
и в командном зале вспыхнул свет, - будто стою я на вышке перед прыжком в
холодную воду.
Умбаа кашлянул.
- На смену предчувствиям уже пришли ощущения? Между прочим,
предчувствия сбываются, когда человек к ним подготовлен. Может быть, ты
просто сомневаешься в существовании ядра Галактики?
- Не смешно, Ум, - заговорил молчавший до этого математик Росс. -
Глобальные проблемы юмора в рейсе тебе еще не по плечу. Нельзя шутить, не
опираясь на классиков.
- Нельзя, - после некоторого молчания согласился упрямый Умбаа. - Но
если очень хочется, то можно.
- Вот это уже ближе к идеалу.
Грант улыбнулся, поправил на голове дугу биосъема. Чистая нота
готовности координатора к началу работы тронула слух. Угольками затлели на
пульте индикаторы гравитационных конденсаторов; синяя мгла затянула купол
сфероэкрана, сгустилась. Воздух стал плотен, как желе. Глаза людей
закрылись.
"Переход на режим", - успел подумать Грант и забылся.
Корабль начал прыжок.
Тьма поглотила звезды. Ни единый лучик света не пробивался из мрачной
глубины водородного глобула, только гравитационное его дыхание
воспринималось приборами - странное неровное дыхание.
- Мешок, - нарушил молчание Умбаа, незаметно подошедший сзади.
Грант не глядя нащупал его плечо и легонько сжал.
Молчание плыло по кораблю, напряженное рабочее молчание.
Автоматический исследовательский комплекс КИК собирал информацию, жадно
протянув в безголосую пучину щупальца антенн и датчиков. Вихров работал с
координатором в паре с Россом. Неожиданное открытие всплеска реликтового
излучения вблизи облака заставило их забыть о существовании распорядка
дня, и Гранту постоянно приходилось выдворять звездолетчиков из
информария.
Бортинженеры корабля - Умбаа и Реут - занялись регулировкой слепящих
систем, не забывая информировать командира о состоянии аппаратуры.
Грант рассчитал кривую обхода облака, перевел режим полета на
автоматический и, продолжая работать, мысленно перенесся на Землю, в
Приморье, вспоминал и заново переживал встречи с Тиной. Тоска по жене
охватила его с необычайной силой, что было странно и необъяснимо с позиций
его логики (но вполне объяснимо с позиций логики жизни). Он женился за
неделю до полета, женился неожиданно для самого себя, и любовь его была
как вспышка, затмившая привычное разнообразие межзвездных полетов. Грант
не любил углубляться в самоанализ, зная, что любовь - проблема из проблем,
не решенная однозначно ни одним из философов или поэтов, но иногда ловил
себя на том, что глупо улыбается, упираясь взглядом в стену, и это сердило
его, так как Росс однажды заметил эту улыбку и, покачав головой,
пробормотал:
- Надо же, что любовь делает с камнем!..
На третий день полета на субсветовой скорости к Гранту подошел Вихров
и, глядя в сторону, протянул пачку сообщений. Грант просмотрел их и
вскинул на астрофизика изумленные глаза.
- Это предварительные выводы, - виновато произнес тот. - Разгадка -
там, - Вихров топнул ногой в прозрачный пол, под которым обрывалась,
поглощающая свет, пропасть. Грант еще раз пробежал глазами сообщения,
задумался, так что карточки посыпались из его рук блестящими бликами.
Внезапно взгляды их встретились и Грант понял.
- Ага, - произнес он негромко. - Тянет в бездну?
Вихров смущенно повел головой и бросился подбирать белые квадратики.
- Интересно... - процедил сквозь зубы Грант и тут только заметил, что
рядом стоят Росс и Умбаа, похожие друг на друга, как заговорщики.
- Хорошо бы, вообще... - начал Умбаа и пошевелил пальцами, подбирая
выражение. - Видишь ли, командир, ценность той или иной информации... как
бы это сказать...
- ...определяется тем интересом, который она вызывает, - помог Росс.
- Туманно, - качнул головой Грант, внимательно осмотрев их. -
Говорите прямо, чего вы хотите?
- Повернуть корабль, - напрямик предложил математик. - На
исследование облака достаточно двух недель. Учитывая важность этой области
пространства для полетов наших трансгалов, никто в Техническом Совете не
бросит нам обвинение в самоуправстве и срыве сроков разведки или программы
исследований. Мы не только проложим дорогу к ядру напрямую - поставим
побольше маяков и все, - но и исследуем этот загадочный глобул.
- Или я ничего не стою в науке, - взъерошил волосы Вихров, - или мы
стоим на пороге тайны!
- Тайны мироздания, конечно, - подхватил Грант ехидно. - Хорошо, я
подумаю.
Он взял Росса под руку и повел его, сопротивляющегося, к выходу из
центра.
- Во-первых, - сказал он ему в коридоре, - двух недель не хватит даже
на то, чтобы прощупать как следует облако локаторами, несмотря на наш КИК.
Во-вторых, торопиться в подобных случаях нельзя, и ты должен это понимать,
как никто другой. И, в-третьих, ты - мой помощник, наконец, или пассажир,
торопящийся сойти на ближайшей станции?
- Я понял, - пробормотал Росс. - Но если уж на то пошло, обходя
облако, мы строим мост вдоль реки. Но проще ли строить его поперек? То
есть пронзить облако? Времени у нас не так уж много, ты прав, но мы
потеряем больше на обходе, чем на прямой. К тому же, да будет тебе
известно, убивает не время, убирает ожидание.
- Какое ожидание? - нахмурился Грант.
- Встречи, например, - пояснил Росс без улыбки.
На четвертые сутки трансгал повернулся носом к пугающей черной бездне
и как бы повис на грани звездного мира и тьмы. Грант принял решение пройти
газопылевую туманность по диаметру в ТФ-режиме [ТФ-режим, таймфаговый
режим (от англ. time - время и греч. phagos - пожирающий) - режим движения
звездолета со сверхсветовой скоростью], тщательно исследуя каждый отрезок
пути перед очередным малым скачком.
Туманность двигалась от ядра Галактики в плоскости ее диска со
скоростью около километра в секунду, поэтому у ее границы поставили
дрейфующий с такой же скоростью убегания маяк. Всем кораблям Земли,
имеющим ТФ-преобразователи, он должен был сообщать свои координаты,
коридор входа в туманность корабля Гранта и формулы обхода облака по
циклоиде - на всякий случай.
- Это последнее темное облако перед галактическим ядром, - волнуясь,
