сделать этот рискованный шаг. Габриэль предупредил всех, что они пробудут
в Городе не более часа, добавив при этом, что второй раз взрываться танку
он не позволит. Один из физиков, быстроглазый и молодой, заметил было
ехидно: "Осторожность - мать удачи..." - но Тенишев посмотрел на него
своим оценивающим взглядом, и тот поспешил сделать вид, что занят работой.
Знакомое ощущение прощупывания охватило людей в кабине. Сотни
пронзающих взглядов уперлись в спину, в мозг, кололи иглами затылок, лоб,
виски, неприятным зудом отзывались в позвоночнике, странные шепоты опять
ворвались в уши, приводя в смятение мысли и чувства...
Грехов с любопытством понаблюдал за поведением специалистов,
незнакомых еще со взглядом Города, и до отказа вывел регулятор, усиливая
поле. Неприятные ощущения тут же исчезли.
- Помогает, - сказал Тенишев удовлетворенно.
А физики все еще оглядывались по сторонам и оторопело вслушивались в
собственные ощущения, невольно пригибаясь, когда танк проходил под арками
из сплетенных черных волокон - "мостов" Города.
Этот Город был самым мрачным из всех, виденных Греховым, к тому же он
был буквально нафарширован паутинами всех сортов и расцветок. Формы же
гигантских черных "зданий"-скал превосходили возможности человеческой
фантазии. Они были сказочны, невообразимы и неправдоподобны, от них
исходило нездоровое возбуждающее тепло, они казались живыми и
осмысленными, они все чаще сплетались над улицами в неповторимых позах, и
наконец стало казаться, что танк ползет в жуткой пещерной стране, лишь
иногда показываясь на поверхность. Габриэль оглянулся: все были заняты,
никто не охал и не ахал - как-никак это были специалисты высокого класса,
энтузиасты, оптимисты и кое в чем скептики. В такой компании всегда
приятно работать.
Час прошел, и Габриэль вдруг понял, что потерял ориентацию. Иногда он
с трудом находил поворот в месиве черных ниш и втискивал громоздкое тело
танка в узкую щель "улицы". Иногда приходилось возвращаться назад, потому
что "улица" оканчивалась тупиком либо суживалась настолько, что танк едва
не застревал в ней, царапал борта о выступы черной породы. Защитные поля в
такие моменты приходилось выключать, и уже несколько раз паутины кидались
на них сверху, как ястреб на воробья.
Когда они наконец выехали из "пещер" в тусклый день и оказались на
широкой улице, лаково-черная поверхность которой была ровной и чистой,
словно зеркало, Габриэль вынужден был признаться, что не знает, каким
образом выехать из Города. Ответом было настороженное молчание: ученым это
было на руку, и вряд ли их сейчас заботило что-либо иное, кроме пищи для
изысканий, а ее вокруг хватало. Только Тенишев, достаточно опытный, чтобы
не обращать внимания на мелочи, подсел к Габриэлю, и они, советуясь друг с
другом, попытались сориентироваться в обстановке.
В Городе царило два цвета: черный и серый, их постоянное чередование
навевало тоску и меланхолию. "Улицы" казались одинаковыми глубокими реками
с абсолютно прозрачной водой, сквозь которую видно черное дно, но при
движении танка эта иллюзия быстро пропадала. "Мастифф" продолжал
углубляться в дьявольский паноптикум черных изваяний, сросшихся боками в
шеренги стен.
Через несколько поворотов в сплошном массиве "зданий" показался
просвет. Грехов увеличил скорость, но, вспомнив случай на плато Рубиновых
жил, решил не торопить судьбу. Просвет приближался медленно, то
показываясь, то скрываясь за гладкими черными боками изваяний. Наконец он
очутился рядом, распахнулся вправо и влево, и танк выехал на широкую
площадь в кольце "зданий", покрытую странным рельефным узором. Танк
запрыгал на жилах этого узора, как тот вдруг вспыхнул белым мерцающим
светом и плавно отделился от площади. "Мастифф" задрал нос и сполз с
"узора", едва не перевернувшись. Все, кто стоял, в том числе и Тенишев,
загремели куда-то в угол кабины, а гигантская паутина - это была паутина -
зазвенела сердито и сильно, как тысяча трансформаторов вместе, и легко
пошла в небо, выгибаясь куполом. Вот она достигла серого покрывала
облаков, легко пронизала его и стала невидимой. Вслед за ней, кружась,
поднимался одинокий тусклый пластун, истекающий малиновым пламенем. Еще не
поднявшись над уровнем Города, он бесследно растаял.
- Развели тут пауков, - сказал кто-то сзади с сопением. Никто не
засмеялся в ответ на шутку. Подошел Тенишев, на левой щеке у него
багровела свежая царапина, но он был бодр и неутомим и с ходу подал
дельный совет: пересечь площадь и по перпендикуляру от нее пройти Город -
не бесконечен же он!
Осторожно миновали площадь, похожую на круглое озеро, заполненное
блестящей черной смолой. Несколько совсем крошечных паутин что-то делали
возле одной из фигур Города, оттуда доносились отчетливый свист и
потрескивания.
- Минуточку! - взмолился Логунов, старший группы волновиков,
лихорадочно настраивая свои приборы. - Мне только несколько замеров...
Габриэль притормозил танк и оглянулся. На другой стороне площади
паутины отлетели от черной фигуры, и между ними и ею закружил хоровод
ярких огоньков, похожих на кошачьи глаза. И тотчас же громко, заставив
всех вздрогнуть, зазвенел гамма-радиометр. Вместе с "кошачьими глазами"
появилось плотное гамма-излучение. И вдруг: бамм! - черный столб
рассыпался на множество угловатых глыб, и глыбы эти, в которых все узнали
любопытников, собрались в стаю и умчались, подгоняемые паутинами.
Радиация пошла на убыль, звонок гамма-радиометра стих.
Тенишев кивнул, и Грехов погнал "Мастифф" по улице, стараясь ехать
строго по указке светящейся стрелки координатографа. Свет померк. Слова
пошел гулкий тоннель с неровными бугристыми стенами и нависшим сводом.
Тоннель тянулся довольно долго, потом впереди забрезжил рассвет, еще
минута - и они выскочили на... площадь! С разбегу танк выехал на ее
середину и остановился. Габриэль сразу же узнал ту самую площадь, с
которой они только что ушли.
- Не понимаю, - Тенишев посмотрел на водителя.
- Я ехал прямо, - тихо сказал Грехов.
- Может, это другая площадь?
- Нет, очертания те же, я помню...
- И все же мы где-то повернули, - заметил Логунов, наблюдавший за
дорогой. - В этих чертовых скалах заблудиться не проблема.
- Паутина, - предупредил один из физиков.
На площадь спускалась огромная паутина - несветящаяся, серая; если бы
не ее размеры, то по рисунку ее можно было бы принять за обычную паутину,
которую сплел паук-крестовик между ветками дерева, а ветер оторвал и
понес...
Паутина почти накрыла танк и вдруг резко остановилась, вспыхнула.
Габриэль почувствовал тяжесть в голове, неприятный жар пошел толчками по
телу, и мутная пелена слез застлала глаза. Почти не видя, куда едет, он
направил машину в первую же улицу и остановил только тогда, когда голова
прояснилась и появилась возможность разобраться в обстановке.
- Не надо останавливаться, - шепотом сказал Тенишев, все еще
оглядываясь назад. - Вот тебе и высшая защита! И Т-поле не помогает, а?
Габриэль кивнул, и движение продолжалось. Вслед людям продолжал
смотреть кто-то тяжелым немигающим взглядом. Опять тишина, ощутимое
присутствие невидимого наблюдателя, тусклый свет серого дня и черный,
могильной черноты цвет стен. Потом длинная "пещера", похожая в
колеблющемся свете прожекторов на вход в ад. И наконец выход и... площадь!
И узор паутины на ней.
- Ну и дела! - сказал Логунов.
Грехов резко вывернул кольцо штурвала, танк развернулся на одной
гусенице и уперся срезом башни в выпуклый бок "здания". Все было так же,
как и в первый раз, и паутина лежала на площади рельефным узором, а потом,
гудя, полезла вверх, но уже не трогая танк, потому что он не успел наехать
на ее край.
Габриэль подумал, качнул вдруг головой и быстро прочитал записи
координатографа. Потом подключил к вычислителю машинную память и задал
курс. Танк заворочался в теснине "улицы", взревывая, как недовольный
зверь, и покатился прочь от злополучной площади, которую никак не могли
миновать люди. Координатограф тихонько урчал и позванивал сумм-реле,
производя те же эволюции, что и Габриэль раньше, танк шел по памяти той же
дорогой, что и прежде, совершал те же остановки и повороты. Еще раз
выехали на знакомую площадь, но уже пустую, без паутины, постояли в
центре. Габриэль даже улыбнулся в ответ на недоумевающие взгляды товарищей
и коротко пояснил:
- Память...
Тенишев ничего не сказал, только посмотрел за часы.
Прилетели три паутины, выстроились одна над другой и в таком порядке
долго следовали за танком. Снова стало появляться ощущение "пяти мизинцев"
на руках, а иногда очертания черных скал по бокам искажались, начинали
струиться, и тогда казалось, что они бесшумно движутся, наклоняясь над
танком. Излучение Города пробивало все-таки и Т-поле, хотя без него,
наверное, было бы еще хуже. Габриэль мог заставить себя не чувствовать
боли, отключиться от действительности, не бояться смерти, мог сутками не
спать и не казаться при этом утомленным, но здесь было иное: Город и
паутины излучали нечто такое, чего еще не знали люди, что действовало на
психику, проникая сквозь все барьеры и защитные реакции организма, и
только один барьер сопротивлялся пока внушению извне - барьер собственной
воли, но и он уже начинал сдавать.
Габриэль как бы невзначай коснулся педали пуска тиамата и отдернул
ногу. Сташевский уже пробовал тиамат на Городе... и безрезультатно.
Сташевский... Был бы он рядом - насколько было бы спокойнее... Ладно,
лучше думать о другом. Например, что же это за вещество, которое не
поддается даже страшной разрушительной силе тиамата? Теоретики до сих пор
утверждают - такое вещество не имеет права на существование. Разве что
силовой кокон, шар, сфера, пузырь, свернутое на себя гравиполе может
противостоять тиамату. Любое материальное тело он мгновенно превращает в
плазму, в электронно-протонный газ. Так, может, "здания" Городов в самом
деле представляют собой свернутые поля? Недаром же Тенишев назвал Города
реликтовыми пространствами, закапсулированными гравитационным полем. Может
быть, Города - скопления праматерии?!
Габриэль бессмысленным взором скользнул по лицу Тенишева,
проговорившего что-то, очнулся и пробормотал:
- Извините, что вы сказали?
- Никогда не прощу себе, что разрешил поход в Город, - повторил
Тенишев. - Прав будет Молчанов, если отстранит меня от работы.
"И меня, - подумал Грехов. - Чем я лучше? Ведь я, как никто другой,
знал, чем заканчиваются прогулки по Городу..."
И в этот момент что-то случилось за бортом танка. Людям показалось,
что их накрыла в падении черная скала. Экраны погасли, потолок кабины
вогнулся, лопнул и в образовавшуюся щель просунулся блестящий черный клин.
Тенишев, демонстрируя отличную реакцию, выхватил деформатор и
разрядил его вверх. Черная мгла ответила гулким треском, людей бросила на
пол волна отдачи... Последним движением Грехов, лежа у пульта, дотянулся
до педали пуска тиамата и вдавил ее слабеющей рукой.
5
Танк Тенишева не вернулся из рабочего похода. Молчанов ждал три часа,
потом вызвал Станцию.
- Группа Тенишева опаздывает с возвращением на три часа, - сказал он
осторожно.
- Три часа? - переспросил Свекольников. - Это что - первый раз?
- Не первый, но...
- Остальные группы?
- Вернулись. Дело в том, что Тенишев исследует Город.
