Где Тенишев? Где они все? И Габриэль... Габриэль Грехов, которого он
любил...
Паутина сделала круг над головой, медленно и торжественно, будто
зная, что человек от нее не уйдет. Грехов приготовился дать отпор, но
посмотрел на счетчик деформатора и усмехнулся: заряд был слишком мал,
чтобы защищаться.
"Осталось каких-нибудь пятнадцать-восемнадцать километров. Всего
три-четыре часа пути. Неужели не дойду?"
Паутина снизилась, накрыла сетчатым покрывалом, края ее
заволновались, и Грехову показалось, что холодная мокрая лапа провела по
его спине, сжала голову. Он едва не выронил деформатор и упал на колени,
силясь не потерять сознания. Время замедлило свой бег...
6
Через день последний десантолет увез с корабля планетологов, и на нем
осталось всего двадцать человек. Почти все было готово к эксперименту,
предстояло лишь отбуксировать к Городу инициаторы деформации пространства.
Они были сложны и могучи, да и размеры их соответствовали сложности:
первый из деформаторов занимал площадь в два гектара, второй чуть меньше.
Опускали их по частям, а специальная группа монтажников, прилетевшая с
приземельных заводов, собрала их потом за сутки. Энергоснабженцы заполнили
емкости могучих аппаратов океанами энергии (в дополнение к тому, что у
каждого деформатора был свой гиперонный реактор), и к исходу недели
движение у стройной колонны корабля замерло. Но не надолго.
Утром тринадцатого июня сто семьдесят шестого года наблюдатели
сообщили о появлении возле корабля и у деформаторов странных образований в
форме объемных решетчатых крестов, собранных из паутин. Размеры крестов
достигали двух километров. При появлении каждого креста концентрация
Т-полей в пространстве повышалась до таких величин, которые еще не могла
создавать земная техника.
- Ты прав, - сказал Молчанов невыспавшемуся Свекольникову. - Они тоже
к чему-то готовятся. Может, у них намечен свой эксперимент?
- А!.. - мотнул головой Свекольников. - И без твоих предположений не
сладко...
Шеф ассов нервничал, ему все казалось, что он что-то забыл сделать,
что-то очень важное, к тому же исчезновение танка с людьми висело на нем
горой вины, свалить которую могло лишь возвращение Тенишева.
- Ладно, - усмехнулся Молчанов. - Пророк из меня никудышный. Ты иди,
проверь связь и оперативные установки.
- Проверил уже, - буркнул Свекольников, но, подумав немного, ушел.
Молчанов пристально смотрел на два креста, расположившиеся над
деформаторами. Несмотря на "воздушность" и "изящность", они все-таки
превосходили по масштабам земные аппараты во много раз. Однако в земных
установках таилась гигантская энергия, и у Молчанова немного отлегло от
сердца.
- Телезонды - запуск! - приказал он спустя несколько минут и невольно
посмотрел на видеом связи. Станция была подключена постоянно, но оттуда
никто не беспокоил ни советами, ни указаниями.
- Когда мы "вырезали" отсюда корабль Тенишева, было проще, -
задумчиво сказал Сергиенко. - Инициатор был один, ставили его автоматы...
- Остались от того инициатора одни воспоминания, - заметил
вернувшийся Свекольников. - Всем тогда крепко досталось...
- "Мастиффы" - на выход! - скомандовал Молчанов, проследив за взлетом
десятка телезондов, через которые предполагалось держать связь с
танками-буксировщиками и дублировать связь со Станциями.
- Пошел и я, - сказал Сергиенко. - Ну, пока...
- Ни пуха... - буркнул Свекольников и махнул рукой.
- К черту! - ответил Сергиенко, не оборачиваясь.
За полтора часа "Мастиффы" отбуксировали первый аппарат к Городу и
вернулись за вторым. Паутины и кресты не мешали, наоборот, они очистили
территорию возле корабля от своего присутствия и скопились у Города,
"наблюдая" за работой людей.
Второй деформатор величественно поплыл в сторону хребта,
сопровождаемый четырьмя машинами, которые выглядели перед ним, как щуки
перед бегемотом. Смотрелось это весьма внушительно, можно сказать, даже
грозно, и в залах Станции, и на корабле возникло некоторое оживление.
Потом танки отошли от громоздкого аппарата - видно все было хорошо с
телезондов, зависших на разной высоте, так что по желанию можно было
смотреть на любой видеом, принимающий изображение от своего зонда, - и
построились в цепочку в километре от Города и деформаторов. Движение
прекратилось, в залах воцарилась тишина...
Замерли и паутины. Лишь один громадный крест тихо опускался к Городу.
Вертикально, плавно, беззвучно.
- Внимание! - почему-то шепотом произнес Молчанов. Посмотрел на лица
далеких руководителей служб, застывшие в малом видеоме, на лица людей в
танках - четыре квадрата внутренних экранов - на каждый танк и повторил:
- Внимание! Разрешаю пуск!
Диего Вирт сидел в кресле водителя крайней машины. В кабине, кроме
него, был и Сергиенко, атлетической фигурой напоминающий Сташевского.
Только глаза у него были другие - голубые и веселые.
Насколько понимал Диего, эксперимент сводился к тому, что деформаторы
должны были соответственно программе нейтрализовать гравитационное поле
под одним из "зданий" Города, закапсулировать его и выстрелить за пределы
атмосферы Тартара. Там его должны были подхватить другие специальные
аппараты. В случае же неудачи танкам отводилась роль либо просто
буксировщиков, либо зон контакта - если разумные обитатели Тартара наконец
выберут альтернативу контакта.
Теоретическая сторона эксперимента интересовала Диего Вирта в данный
момент меньше, чем практическая. Приказ Свекольникова - "бежать к кораблю
сломя голову" при первых же враждебных действиях паутин - его вполне
устраивал, и поэтому он не особенно волновался. Лишь мысль о Габриэле
рождала глухую боль в груди, заставляла чувствовать себя виноватым и
преступно здоровым.
Шел десятый час суток. Тина уже поднялась над Кинжальным хребтом,
сгустившим в отрогах синие тени. Паутин было особенно много, пожалуй,
Диего впервые видел столько их за все время походов. Плюс удивительные
кресты, при появлении которых "шепот" лез в уши особенно настойчиво.
- Будто чувствуют... - пробормотал Сергиенко, обводя взглядом
горизонт. - Уж не готовятся и они к чему-нибудь?
- К своему эксперименту, - пошутил Диего, не ведая, что повторил
слова Молчанова.
Сергиенко проверил сигнализацию, работу информаторов и спокойно
облокотился о пульт.
- Все готово.
И губы Молчанова, с трудом различимого из-за помех на внутреннем
экране связи, произнесли:
- Внимание! Разрешаю пуск!
- Вас понял, - отозвался Сергиенко и скомандовал. - Экипажам машин
одеть скафандры! Водители, делать то же, что и я, смотреть в оба! Начало -
через три минуты.
- Внимание! - Сергиенко положил руки на панель дистанционного
управления деформаторами. - Усилить защиту, готовность к пуску программы -
минутная. Запись включить.
- Включено, - отозвались голоса с других танков.
- Осторожно! - напомнил о себе с экрана Молчанов.
- Следить за воздухом, следить за мной! Внимание... пуск!
Сергиенко чуть помедлил и включил деформаторы.
Сначала снаружи ничего не изменилось. Только вертикально опускающийся
крест сразу упал перед Городом бесформенной массой и распался на паутины.
Потом в раструбах деформаторов замелькали бледные вспышки, очертания
предметов вокруг исказились, паутины и кресты в едином движении бросились
к Городу, закрыли его решеткой своих тел, потом другие их отряды поднялись
столбами над аппаратами землян, несколько крестов подплыло к танкам и
связь с кораблем и Станциями нарушилась.
- Назад! - бросил Сергиенко.
Диего Вирт дал обратный ход, танк попятился, и вместе с ним
попятились другие машины.
- Еще, еще, быстрее!
"Мастифф" ускорил ход, но в это время паутина спикировала ему под
гусеницы, легко пронизав все защитные поля. Танк резко замедлил движение,
с трудом преодолевая неожиданную преграду.
Диего замутило, какой-то звон поплыл в ушах, он не сразу понял, что
говорит ему Сергиенко, потом по движению губ руководителя разобрал слово и
бросил танк вперед. Вырвались из нежданных "объятий". Других машин не было
видно: оказались накрытыми шевелящейся массой паутин. В черте Города
творилось же что-то невообразимое: из-за паутин не было видно не только
генераторов, но и самого Города - сплошная пульсирующая и искрящаяся стена
паутин!
- Всем назад, к кораблю, полный ход! - скомандовал Сергиенко в
микрофон и повторил приказ. Три танка вырвались из неприятного окружения
и, сопровождаемые хвостом паутин, помчались по целине к кораблю. Машина
Зубавина почему-то стала отставать.
Диего Вирт замедлил ход своего танка и выжидающе посмотрел на
Молчанова, слабо видимого в малом видеоме, потом на Сергиенко. Ему стало
казаться, что земля под ними дрожит и дышит, танк то поднимало, то
опускало, как на волнах.
Машина Зубавина шла медленно и все больше отставала, пока не
остановилась совсем. Два раза она как-то нелепо подпрыгнула, и Диего
понял, что паутины пытаются поднять ее в воздух.
- К танку! - приказал Сергиенко, добавив невнятное ругательство.
На огромной скорости они подошли к отставшей машине, и тотчас же три
или четыре креста и их паутинное окружение переориентировались на новую
цель.
Связи не было даже в непосредственной близости от машины Зубавина, и
Диего Вирт, потратив минуту на безрезультатные вызовы, ругнулся сквозь
зубы и ринулся из кабины в своем зеркальном одеянии вслед за Сергиенко.
Со всех сторон их окружали серые призраки, появившиеся неизвестно
когда и неизвестно откуда. Они потеснили паутины и кресты, белый свет
залил пространство, и люди вдруг услышали странный звук затихающей басовой
струны...
В зале центра управления сидели все свободные от работ специалисты,
за исключением наблюдателей и дежурных инженеров систем обслуживания и
связи. В какой-то момент изображения на экранах стали дрожать и
расплываться, - телезонды сильно болтало в воздухе, но изменить что-либо
было уже невозможно.
- Внимание! - сказал Сергиенко, едва различимый на малом квадрате
системы видения. - Пуск!
Бледные вспышки мелькнули в раструбах деформаторов, потом еще и еще,
изображения Города, скал вокруг исказились, подернулись рябью, а из
раструбов излучателей срывались уже целые полотнища голубого пламени и от
каждого: ах!.. ах!.. - дергало и кружило телезонды, отголоски рокочущего
эха докатились с гор, плясали и метались паутины, пятились танки,
потрясаемые крупной дрожью, пятились кресты и колонны паутин под ними,
сбиваясь в распухающий шевелящийся ком...
Аппараты продолжали работать, повинуясь заложенной программе. Они
пробили в стене Города брешь, и в эту брешь вонзились невидимые потоки
силовых полей, отражающие от тела Города черный куб. Город вдруг стал
вспухать, заискрился мириадами алмазных вспышек, тысячи паутин невесть
откуда бросились к нему, закрывая своими телами...
В воздухе царил невообразимый хаос... Но недолго. Молчанов первый
заметил упорядочивание разметенных полков паутин. Все меньше их носилось
бесцельно к Городу и обратно. Город скрылся под массой тысяч паутин,
деформаторы тоже оказались погребенными под их слоем, а паутины все
прибывали и прибывали, казалось, вся атмосфера загудела и зароилась
неисчислимым их множеством, и они наконец скрыли от взора и Город, и
деформаторы, и торопливо уходящие танки, и даже горный хребет! Один за
