себя ждать. Замок устаревшей конструкции поддался моим усилиям
и дверь с гулким скрежетом приоткрылась.
Напрягая зрение, я неслышно двинулся в черный дверной
проем. Бозо молча обогнал меня и исчез во мраке. Кругом царила
абсолютная тишина. Вдруг где-то звякнула цепь и меня охватил
озноб страха. С поднявшимися дыбом волосами, я быстро
повернулся, поднимая меч -- и услышал приглушенные
всхлипывающие звуки.
Осмелившись зажечь спичку, я разглядел в свете ее пламени
огромную пыльную комнату, заполненную всяческим хламом -- и
съежившуюся в углу жалкую фигурку девушки. Это была Марджори и
Бозо, поскуливая, лизал ее лицо. Единственный другой выход из
кладовой был заперт на засов. Шагнув к двери, я торопливо
отодвинул старинный засов. Затем зажег огарок свечи, который
обнаружил на столе и быстро подошел к Марджори. Старк мог войти
сюда в любую минуту через входную дверь, но я доверил Бозо
задачу предупредить меня при появлении хозяина. Пес не
выказывал признаков волнения или ярости, указывающих на близкое
присутствие затаившегося врага, но он то и дело поглядывал на
потолок и зловеще рычал.
У Марджори во рту торчал кляп, ее руки были связаны за
спиной. Маленькая цепь вокруг тонкой талии девушки приковывала
ее к тяжелой скобе в стене, но ключ торчал в замке. Я мигом
освободил девушку и она порывисто обняла меня, дрожа как в
лихорадке. Ее широко открытые глаза невидяще уставились на меня
и в них был ужас, потрясший мою душу и холодящий кровь
предчувствием ужасных событий.
-- Марджори! -- задыхаясь выдавил я. -- Скорее расскажи,
что случилось. Не бойся, никто не тронет тебя. Не смотри на
меня так! Ради Бога, милая...
-- Послушай! -- содрогаясь шепнула она. -- Этот ужасный
стук копыт!
Я резко поднял голову, а Бозо испуганно присел с горящими
страхом глазами и торчащей дыбом шерстью. Над нашими головами
громко постукивали копыта. Но теперь они как будто принадлежали
слону, и от их мощного топота содрогался весь дом. Ужас
холодной рукой коснулся моего позвоночника.
-- Что это, Господа ради? -- прошептал я.
Девушка теснее прижалась ко мне.
-- Не знаю. Не смею даже догадываться! Мы должны уйти,
убежать! Он сойдет вниз за нами -- он вырвется из своей тюрьмы.
Я уже много часов слушала его...
-- Где Старк? -- пробормотал я.
-- Там, наверху, -- вздрогнула девушка. -- Выслушай меня,
а потом мы должны бежать отсюда! Когда ты позвонил, твой голос
показался мне странным, но я пришла, чтобы встретиться с тобой.
Я захватила с собой Бозо, боясь идти одна в темноте. Когда я
вошла в тень рощи, кто-то набросился на меня. Бозо зарычал и
прыгнул, но существо сшибло его на землю тяжелой дубиной и
продолжало бить корчащегося пса снова и снова. Все это время я
сопротивлялась и пыталась кричать, но неизвестный схватил меня
за горло огромной обезьяньей лапой и едва не задушил. Затем
перебросил меня через плечо, пронес через рощу, через стену --
и мы очутились в имении Старка. Я была в полуобмороке и узнала
Джона Старка лишь оказавшись в этой комнате. На нем была
облегающая черная одежда, сливающаяся с темнотой, отчего он был
почти невидим.
Я напрасно молила его о пощаде, он заткнул мне рот и
связал руки. Затем приковал меня к стене, но оставил ключ в
замке, намереваясь вскоре прийти за мной. Думаю, он помешанный
-- и, вдобавок, смертельно боялся. Глаза у него горели странным
блеском, а руки тряслись как у паралитика. Он сказал: "Хочешь
знать, почему я доставил тебя сюда? Я расскажу тебе, потому что
это уже не имеет значения -- ведь через час ты будешь по ту
сторону любых секретов!
"Завтра газетные заголовки завопят о том, что таинственный
убийца нанес очередной удар под самым носом у полиции! Пожалуй,
скоро их обеспокоят не только случайные исчезновения. Некто
слабее меня духом мог бы испытывать тщеславную гордость,
одурачив власти, как это удалось мне -- но я запросто избежал
ловушек этих глупцов. Мое тщеславие питают более серьезные
победы. Я осуществил замечательный план. Вдохнув жизнь в это
существо, я знал, что ему понадобится пища -- много пищи. Вот
почему я приехал туда, где меня не знали и притворился хромым и
слабым -- это я-то, с моими мышцами гиганта. Никто не
заподозрил меня, кроме Майкла Стрэнга. Сегодня вечером я прочел
сомнение в его глазах -- мне все же надо было нанести удар,
когда он повернулся, я должен был схватиться с ним насмерть,
хотя он и очень силен...
"Вижу, что ты не понимаешь меня. Но я заставлю тебя
понять. Все считают меня глубоко образованным человеком, не
догадываясь об истинной глубине моих знаний. Я продвинулся в
науках и искусстве дальше любого другого. Я обнаружил, что все
это -- не более, чем игрушки для куриных мозгов. Я пошел
дальше, экспериментировал с оккультными знаниями так, как
экспериментируют с наукой и обнаружил, что с помощью древних
зловещих ритуалов мудрый человек мог "надорвать" Вуаль между
вселенными и доставить дьявольские существа на этот земной
уровень. Я взялся за работу, чтобы доказать эту теорию. Ты
спросишь меня, зачем? А зачем экспериментирует любой ученый?
Доказательство теории -- само по себе достаточный повод, а
приобретение знаний, в конечном итоге, оправдывает средства.
Твой мозг рассыпался бы в прах, опиши я тебе мои заклинания и
жертвоприношения с целью вызвать скулящее нагое существо из
Пустоты.
" Да, мне пришлось не легко. Я много месяцев трудился не
покладая рук и углубился в дебри сатанинских преданий,
богохульных книг и затхлых манускриптов. Бродя наугад в
Наружных безднах, куда я отправил свою бестелесную волю, мне
удалось почувствовать присутствие одного из нечестивых
созданий, с которыми я пытался установить связь с целью увлечь
хотя бы одно из них в нашу материальную вселенную. Долго-долго
я чувствовал лишь, как оно ощупывает темные закоулки моего
подсознания. Затем, с помощью жертв и древних ритуалов я
перетащил его через пропасти. Вначале оно было лишь
антропоморфной тенью на стене. Я наблюдал его переход из
небытия и превращение в существо этой материальной сферы. Я
увидел, как зажглись в темноте его глаза, как атомы его
неземной субстанции закружились, изменились и съежились,
кристаллизуясь и становясь известной нам материей.
"Наконец, на этом полу передо мной лежало скулящее и
вопящее нагое существо из адской бездны, при виде которого даже
я побледнел и едва не упал духом. Вначале оно было не больше
жабы. Но я помаленьку кормил его живыми мухами и пауками, затем
насекомыми, питающимися кровью других существ. Оно росло
медленно, но уверенно -- и я увеличил количество пищи. Я начал
прикармливать его мышами, крысами и кроликами, а затем кошками.
Наконец, ему уже годилась в пищу порядочной величины собака.
"Я знал, к чему это все приведет, но не собирался свернуть
с пути. Я украл и дал ему человеческого младенца, после этого
он не прикасался к иной пище. Тогда меня впервые коснулся
страх. Существо начало устрашающе расти и разбухать, питаясь
только человеческой кровью. Я уже опасался его и не смотрел на
него с гордостью. Меня также перестал приводить в восторг вид
существа, насыщающегося пойманной мною добычей. Но к тому
времени я понял, что попал в собственную ловушку. Лишенное на
время своей пищи, существо становилось опасным для меня. Оно
требовало корм все чаще и я вынужден был идти для его
удовлетворения на отчаянный риск.
"Сегодня вечером, благодаря чистой случайности, твой
любовник избежал постигшей тебя участи. Я не питал зла к Майклу
Стрэнгу, но необходимость -- суровый учитель. Мне не доставит
удовольствия положить тебя, обнаженную и дергающуюся, перед
чудовищем, но у меня нет другого выбора. Для собственного
спасения я должен продолжать кормить его человеческой кровью,
чтобы самому не стать его добычей. Ты спросишь меня, почему я
не уничтожу то, что создал? Я и сам задаю себе этот вопрос. Я
не смею поступить так, потому что отныне я не хозяин, а раб
этого существа, обязанный снабжать его пищей. Его ужасный,
нечеловеческий разум лишил меня силы воли и поработил меня. Что
бы ни случилось -- я должен по-прежнему кормить его.
"Чудовище может продолжать расти до тех пор, пока не
разрушит свою тюрьму, и тогда оно отправится охотиться и сеять
смерть в этот мир. В последнее время оно прибавляет в величине
после каждого кормления. Его росту нет предела, но я не смею
отказать ему в пище, которой оно алчет.".
-- В этот миг дом содрогнулся от тяжелых шагов наверху и
Старк побледнел, -- продолжала Марджори. -- Он сказал мне, что
существо голодно, но сейчас он пойдет наверх и попробует
убедить его, что время кормления еще не пришло. С этими словами
Старк взял со стола горящую свечу и торопливо вышел, после чего
я услышала, как он поднимается вверх по лестнице... -- девушка
уткнулась лицом в ладони и ее стройная фигурка задрожала.
-- Я услышала один ужасный вопль, -- всхлипнула она, --
затем тишина, прерываемая хрустом и чавканьем, -- и снова стук
ужасных копыт. Мне показалось, что я пролежала здесь целую
вечность. Однажды я услышала скулеж и царапанье у наружной
двери и поняла, что Бозо пришел в себя и последовал за мной
сюда -- но я не могла позвать его, и вскоре он ушел -- а я все
лежала здесь одна и слушала, слушала...
Я вздрогнул, ощущая дуновение ледяного воздуха космических
бездн и поднялся, сжимая в руке древний меч. Марджори вскочила
и судорожно вцепилась в меня.
-- Ах, Майкл, идем же!
-- Погоди! -- Меня вдруг охватило непреодолимое желание
подняться наверх. -- Прежде чем уйти, я должен увидеть то, что
прячется в комнатах наверху.
Она вскрикнула и лихорадочно прижалась ко мне.
-- Нет-нет, Майкл! Боже, ты сам не знаешь, о чем говоришь!
Ведь это ужасное чудовище не с нашей планеты -- это внеземное
существо! Человеческое оружие не сможет уничтожить его. Не
ходи, ради меня, Майкл, не бросайся своей жизнью!
Я покачал головой.
-- Это не героизм, Марджори, и не обычное любопытство. Я
задолжал это существо пропавшим детям -- и беззащитным жителям
этого города. Разве не сказал Старк о том, что это существо
может вырваться из своей темницы? Нет, я должен сразиться с ним
сейчас, пока оно заперто в этом доме.
-- Но что ты можешь, с твоим жалким оружием? -- вскричала
она, заламывая руки.
-- Не знаю, -- ответил я, -- но только уверен, что
дьявольская жажда не пересилит человеческой ненависти, и я
подниму это лезвие, каравшее в былые времена ведьм, колдунов,
вампиров и оборотней -- на все гнусные легионы ада. Иди! Возьми
пса и беги домой во весь дух!
Не обращая больше внимания на ее протесты и мольбы, я
отстранил девушку и мягко вытолкнул ее за дверь, закрыв ее
перед рыдающей Марджори. Взяв со стола свечу, я быстро вышел в
коридор, куда вела дверь из кладовой. Лестница показалась мне
зловещим черным колодцем, к тому же неожиданный сквозняк задул
свечу у меня в руке, и я не обнаружил в карманах спичек, чтобы
зажечь ее. Но сквозь маленькие высокие оконца светила луна, и в
ее тусклом свете я начал угрюмо подниматься по лестнице,
увлекаемый пересиливающим страх любопытством, с мечом древних
воинов в руках.
Все это время наверху продолжали греметь гигантские
копыта, своими мощными ударами леденящие кровь в моих жилах и
орошающую холодеющую плоть каплями пота. В глубинах моего
подсознания вдруг зашептались и выпустили когти все суеверия
