кристалл. Лишь тогда я обрету бессмертие. Лишь тогда перестану быть
калекой". Цу Чао стиснул зубы, припомнив жаркий огонь и маленький острый
кинжал в руке Кеса-хана. Ненависть захлестнула его, и стыд кислотой обжег
горло.
- Ты увидишь, как гибнет твой народ, Кеса-хан, - прошипел он. - Все до
единого - мужчины, женщины и дети. И ты будешь знать, кто отдал такой
приказ. Такова расплата за то, что ты отнял у меня!
Он вспомнил жгучую боль и месяцы последовавших за этим страданий. Но
кристалл все исправит. В третьей книге рассказывается, как в палату внесли
рыцаря, которому отрезало руку лучевым оружием. Его уложили на кровать,
подвергли действию кристалла, и через два дня из культи отросла новая рука.
Более того, в четвертой книге говорится, как с помощью кристалла
омолаживались стареющие вожди Древних. У Цу Чао пересохло в горле, и он
все-таки позволил себе маленький кубок вина.
- Господин! Господин! - раздался у него в голове полный страха голос
Касты.
- В чем дело?
- Часовой мертв, господин! В сердце у него торчит арбалетная стрела. А на
башне остался след от железного крюка.
- Он здесь! - завопил вслух Цу Чао. - Нездешний здесь!
- Я не слышу вас, господин.
Цу Чао взял себя в руки.
- Убери людей со стены. Обыщите сад. Найдите этого убийцу!
***
Пропитанный маслом факел бросал пляшущие тени на искривленные стены
лестничного колодца, и черный дым ел ноздри сходящего вниз Ангела. Никогда
еще он не испытывал такого страха. Это был страх смерти. Не своей, с ней он
смирился. Но он с возрастающим ужасом представлял себе Мириэль, ее
истерзанное чудовищем юное тело и мертвые невидящие глаза, глядящие вверх.
Ангел проглотил комок и двинулся дальше. Он не мог позволить себе
красться медленно и осторожно и громыхал по ступенькам вовсю. Дардалион
сказал, что кристальная палата находится в шестом этаже подземелья, но
чудовище могло затаиться где угодно. Ангел сплюнул, тщетно стараясь
увлажнить сухой рот, и стал молиться любому богу, который слышит его - богу
света, тьмы или тени, все равно:
"Сохрани ей жизнь!
Возьми взамен меня. Я уже прожил жизнь, хорошую жизнь". Ангел оступился,
стукнулся о стену, и посыпавшиеся с факела искры обожгли его голую руку.
- Осторожней, ты, болван! - сказал он себе, и слова эхом отдались в тихих
коридорах.
"Куда теперь?" - подумал он, когда лестница привела его в обширный пустой
зал. От панелей на стенах шел тусклый свет. Он огляделся. Все здесь было из
металла - стены, пол и потолок. Металл, блестящий и не тронутый ржавчиной,
вздулся и потрескался, словно был не прочнее гнилого тряпья.
Ангел содрогнулся. Все мышцы у него ныли от сырости и холода. Экодас не
зря обратил внимание на то, как устал Ангел, - теперь эта усталость
сказывалась. Члены точно свинцом налились, и силы таяли. Он подумал о
Мириэль, вздохнул полной грудью и зашагал дальше.
Впереди показалась высокая арка, и он прошел под нее с поднятым мечом.
Позади раздался шорох, он взмахнул клинком и в последний момент отвел его,
едва не задев мальчика в его же собственном зеленом плаще.
- Ядра Шемака, парень! Я чуть не убил тебя!
Мальчик отпрянул, губы его дрожали, глаза расширились от страха. Ангел
спрятал меч и заставил себя улыбнуться.
- Выходит, ты увязался за мной, да? - сказал он, притянув ребенка к себе.
- Ну ладно, ничего страшного не случилось. На вот, держи факел. - Огонь был,
собственно, больше не нужен - панели давали достаточно света. За аркой
стояли железные кровати со сгнившими тюфяками. Ангел снова достал меч и
вместе с мальчиком вышел в коридор, ища лестницу.
Несмотря на опасность, он был рад мальчику. Тишина и бесконечные коридоры
вселяли в него тревогу.
- Не отставай, - шепнул он парнишке. - Старина Ангел присмотрит за тобой.
Мальчик не понял его, однако кивнул и расплылся в улыбке.
***
- Ты имеешь хоть какое-то понятие, где мы находимся? - спросил Сента
Экодаса, когда тот свернул за очередной угол в лабиринте коридоров на
седьмом этаже подземелья.
- Думаю, уже недалеко, - ответил Экодас, призрачно-бледный в тусклом
желтом свете. Сента заметил, что он весь в поту.
- Ты здоров ли, священник?
- Я чувствую кристалл. Меня тошнит от его близости.
- С тобой я всегда попадаю в какие-то таинственные места, - сказал Сента,
обнимая Мириэль и целуя ее в щеку. - Вулканические пещеры, заколдованные
замки, а теперь вот темное подземелье в ста милях от божьего света.
- Всего в трехстах футах, - поправил Экодас.
- Это поэтическая фигура.
- Ты мог бы и не ходить с нами, - смеясь, упрекнула Мириэль.
- Как?! И пропустить все это? - с насмешливым негодованием вскричал он. -
Кто же откажется от прогулки в темноте с красивой женщиной?
- И со священником, - заметила она.
- Да, вот он, пожалуй, лишний.
- Тише! - прошипел Экодас.
Искренне удивленный Сента хотел уже сделать ему выговор, но заметил, что
Экодас прислушивается, вглядываясь сощуренными глазами в конец коридора.
- Что там такое? - шепотом спросила Мириэль.
- Мне показалось, будто я слышу чье-то дыхание. Померещилось, наверное.
- Вряд ли здесь есть что-то живое, - сказала Мириэль, - чем тут
питаться?
- Мой Дар здесь бессилен, - сказал Экодас, вытирая пот со лба. - И я
чувствую себя, словно внезапно ослепший человек.
- Твой Дар нам, к счастью, без надобности, - сказал Сента, все еще
раздраженный возгласом священника. - Вряд ли здесь... - И Сента осекся -
теперь и он услышал чье-то громоподобное дыхание. Он молча обнажил меч.
- Быть может, это природное явление, - прошептала Мириэль. - Ну, скажем,
ветер задувает в трещину в скале.
- Откуда взяться ветру на такой глубине? Они осторожно двинулись вперед и
оказались в длинной комнате, уставленной железными шкафами.
Среди угасших стенных панелей только две еще лили слабый свет на
металлический пол. Рядом с перевернутым столом валялся какой-то предмет.
- Сента, - тихо сказала Мириэль, - погляди-ка туда!
Воин прошел вперед, посмотрел и тут же попятился обратно.
- Это человеческая нога, - сказал он. - Вернее, то, что от нее осталось.
И лучше вам не знать, какой величины зубки потрудились над ней.
- Кеса-хан сказал, что опасности нет, - заметила Мириэль.
- Может быть, он и сам не знал, - предположил Экодас. - Кристалл вон там,
за дверью. Сейчас я разобью его, а потом мы уйдем отсюда как можно скорее.
- Хорошо бы нам исчезнуть по мановению волшебной палочки, - сказал Сента.
Священник без улыбки прошел в то, что осталось от двери. - Погляди-ка, -
сказал Сента Мириэль. - Камни вокруг проема выворочены. Назови меня занудой,
если хочешь, но мне сейчас очень хотелось бы сидеть в твоей хижине, протянув
ноги к огню, и ждать, когда ты принесешь мне подогретого вина. - Легкость
его слов не скрывала страха, звучащего в голосе, и когда Экодас вскрикнул,
словно от боли, Сента едва не выронил меч.
Мириэль первая оказалась у двери.
- Назад! - крикнул Экодас. - Оставайтесь за стеной. Эта сила слишком
опасна для вас!
Сента схватил Мириэль за руку и оттащил обратно.
- Знаешь, красавица, скажу тебе честно: я боюсь. Это со мной случается не
впервые, но такого еще никогда не было.
- Мне тоже страшно, - призналась она. С другого конца зала донесся шорох.
- Ой, чую недоброе, - прошептал Сента. И тогда они увидели это. Существо
ростом не меньше двенадцати футов. Сента в ужасе воззрился на две его
головы. Чем-то, хоть и слабо, они еще напоминали человеческие, и в широко
разинутых ртах виднелись кривые острые зубы. Мириэль, вынув меч, попятилась
назад.
- Что бы ты там ни делал, Экодас, делай скорей! - крикнула она.
Чудовище приближалось, опираясь на две громадные ручищи, волоча на трех
ногах раздутое брюхо. Сенте оно показалось похожим на гигантского белого
паука. Одна из голов мотнулась влево, открыла глаза и уставилась на Мириэль.
С чудовищных губ сорвался стон, глубокий и полный муки. Другая голова
разинула рот еще шире и издала пронзительный вопль. Раскорячившись, точно
краб, чудище со стонами и воплями двинулось к людям.
Мириэль метнулась влево, Сента вправо.
Чудовище не глядело на него - оно надвигалось на девушку, расшвыривая
столы и стулья. Стремительностью оно не отличалось, но его громадная туша,
казалось, заполняла всю комнату.
Сента бросился к нему, и одна из четырех рук, словно дубиной, двинула его
по ребрам. Он пошатнулся и чуть не упал. Чудовище нависло над Мириэль. Она
взмахнула мечом, распоров ему руку. Сента напал снова, погрузив свой клинок
в громадное брюхо.
Исполинский кулак отшвырнул его на пол, заставив выронить меч. Мириэль,
увернувшись от хватающих пальцев, перекатилась и вскочила на ноги. Сента,
попытавшись встать, почувствовал режущую боль в боку и понял, что несколько
ребер сломаны.
- Экодас! Ради всего святого, помоги нам!
***
Экодас стоял на коленях в золотой комнате, держа в руках кристалл, и
мыслями был далеко. Все двери его разума раскрылись, и шум, доносившийся из
смежной комнаты, утратил всякое значение. Вся его жизнь разворачивалась
перед ним - жизнь, потраченная зря, полная глупых страхов. Священные стены
храма теперь представлялись ему унылой тюрьмой, скрывавшей от него радости
жизни. Он вглядывался в грани кристалла, видя свое повторенное стократ
отражение, и чувствовал, как растет, набираясь сил, его душа в утлой
телесной оболочке.
В один и тот же миг он видел не только бой, идущий там, за дверью, но и
смертную битву на стенах крепости. Кроме того, он увидел Нездешнего,
крадущегося по темным коридорам дворца Цу Чао. Экодас засмеялся. Какое ему
дело до всего этого? Он увидел Шиа рядом с высоким Орса-ханом и дыру в
решетке ворот, сквозь которую лезли готиры. "Бессмысленно", - подумал он,
ощутив легкое раздражение оттого, что не сможет уже насладиться ее телом, -
обострившаяся память хорошо передавала запах ее кожи и волос.
- Экодас! Ради всего святого, помоги нам!
Ради всего святого? Какая забавная мысль. Исток, как и храм, создан
людьми, чтобы держать в заточении душу, чтобы помешать сильным наслаждаться
тем, что дает власть. "Хорошо, что я освободился от всего этого вздора", -
подумал он.
Дардалион сказал, что в кристалле содержится Зло. Экая чушь. Кристалл
прекрасен, совершенен. Да и что такое Зло? Слабые люди именуют так силу,
которую им не дано постичь и которой они не способны управлять.
- Теперь ты понимаешь, - прошептал в голове чей-то голос. Экодас закрыл
глаза и увидел Цу Чао, сидящего за столом в маленьком кабинете.
- Да, понимаю, - ответил Экодас.
- Принеси кристалл мне, и мы познаем бесконечную власть и бездну
наслаждений.
- А почему бы мне не оставить его себе?
Цу Чао засмеялся.
- Братство уже готово взять власть в свои руки, Экодас. Даже с кристаллом
тебе понадобятся годы, чтобы добиться того же.
- Да, это правда. Ладно, будь по-твоему.
- Вот и хорошо. А теперь покажи мне битву, брат мой.
Экодас с кристаллом в руках подошел к порогу. Мириэль снова увернулась от
чудовища, а Сента, зажимая рукой ребра, с кинжалом ковылял к ним.
Глупец. Это все равно, что пытаться убить кота иголкой.
Сента вонзил кинжал в бок чудовища. Оно мощным кулаком стукнуло человека
по шее, и он беззвучно повалился на пол. Видя это, Мириэль испустила полный
ярости вопль и ткнула мечом в одну из разинутых пастей, направляя его вверх,
в мозг. Экодас хмыкнул. Он знал, что никакого мозга там нет. Мозг чудовища,
если этот орган можно назвать мозгом, помещается между головами, в громадном
