озирался по сторонам. Жевал усерднее, чем озирался. Я вдруг вспомнил о
Беркке, но под напором сытости жалость к нему исчезла. Пускай отдохнет,
поспит, а я ему принесу еды, в крайнем случае, самого сюда приведу.
Вскоре живот округлился и довольно заурчал. Я решил еще немного
разведать, а потом вернуться к напарнику. За поворотом я увидел кое-что
интересное. Между неровными бетонными стенами вниз уходила лестница. Я
вспомнил трубу, по которой перемещался каменный порошок. Напрашивался вывод,
что место его назначения внизу. Взглянуть? А почему бы и нет? Желудок полон,
по кровеносной системе циркулирует кофеин, и вдобавок я очень и очень
любопытен.
Я спустился по ступенькам в широкий коридор, он изгибался вправо и
влево и терялся из виду. Передо мной висела толстая труба, но не такая, как
наверху. Эта была значительно шире, из полированного металла. Стены здесь
были еще шершавее, чем в лестничной шахте, из-под штукатурки там и сям
выпирала скала. Гирляндами свисали тяжелые электрические кабели,
металлическая труба была испещрена всевозможными электронными устройствами.
Я не мог взять в толк, что это за сооружение. Прошел немного вдоль трубы -
она плавно изгибалась вместе с туннелем. Если и дальше буду так идти, вполне
вероятно, опишу огромный круг и вернусь к лестнице.
Кольцеобразный туннель, пронизанный металлической кишкой... Это
казалось знакомым.
Впереди раздался звук шагов. Пора возвращаться. И снова - тишина.
Уходи, Джим. Уходи, пока цел.
Любой здравомыслящий человек на моем месте поспешно и бесшумно
ретировался бы, а любопытство приберег для более подходящего случая. А я
всегда считал себя здравомыслящим. Почему же я снимаю тяжелые рабочие
ботинки и заталкиваю за пазуху? Почему я крадусь на цыпочках и заглядываю за
поворот?
Я застыл как вкопанный на одной ноге. В считанных метрах от меня
профессор Джастин Слэйки смотрел в окошко на боку огромной трубы.
ГЛАВА 21
В тот же миг я отпрянул. И подумал, что он не может не слышать
барабанную дробь моего сердца, эхом разносящуюся по коридору. А вдруг он
меня заметил? Я выждал секунду-другую, но не услышал погони и двинулся
обратно так же бесшумно, как и пришел, и тут за моей спиной зазвучали шаги.
Оставалось только бежать. Если я чуть-чуть задержусь или он прибавит шагу, я
не успею дойти незамеченным до выхода из кольцевого туннеля. Или если я
нашумлю. Или если... Слишком много "если".
Впереди лестница, по которой я спустился. Подняться? Нет, она ведь не
изогнута, как туннель. Когда Слэйки ступит на нижнюю ступеньку, я еще буду
виден наверху. Вперед, только вперед.
И все-таки я не прошел мимо лестницы. Широкие бетонные ступеньки вели
наверх, а под ними был темный закут. Рискнем. Я прыгнул и вжался в стену под
ступеньками. Затаил дыхание. Но все равно казалось, я соплю, как
разгоряченный свинобраз.
Шаги приближались. Что, если Слэйки свернет на лестницу? Он меня
заметит. И даже если я накинусь на него и оглушу, меня это не спасет -
остальные Слэйки узнают, что я здесь.
Топ-топ. Шаги все ближе. И вдруг они зазвучали над моей головой. Слэйки
поднимался по лестнице. Но не заметил меня.
Когда затих последний "топ", я сполз по стенке на пол и надел ботинки.
"Ну, Джим, как тебе рекогносцировочка? Еще немного, и она бы оказалась
последней в твоей жизни".
Потом я долго ждал. Гораздо дольше, чем сам считал необходимым. Когда
же решил уходить, обнаружил, что от сидения на жестком полу затекли ягодицы.
Хрустя суставами, я осторожно двинулся вверх по лестнице. При этом так
вертел головой, что скоро заболела шея. Снова побывал в большой лаборатории,
невидимкой проскользнул на склад. И там ужасающий рык заставил меня
отпрянуть. Но я тотчас успокоился и плотно затворил за собой дверь. Рычал
Беркк. Точнее, храпел. От легкого прикосновения ботинка к ребрам он пришел в
чувство.
- Сон на посту карается смертью, - сказал я.
На это ему крыть было нечем, и он мрачно кивнул.
- Прости, не хотел. Думал, смогу не заснуть. Не смог. Что ты узнал?
- Тут кормят и поят незваных гостей. О, я вижу на твоем лице
неподдельный интерес. Нет, ты бы только посмотрел на себя! Сразу вскочил,
ноздри раздуваются, сна ни в одном глазу. Ладно, пошли к кормушке, а по пути
я тебе расскажу, что еще увидел.
В столовой мы не задержались. Запаслись едой и сразу вышли. Опасались,
что у Слэйки вдруг появится аппетит.
- Мы с тобой едва не погорели. - Я слизнул с пальцев последние
крошки. - Может, удача помогла, которой ты мне пожелал. Если так, спасибо.
- Не за что. Мы живы, еды и питья вдоволь, нас пока не ловят, и
вдобавок ты слегка разведал дорогу. К тому же здесь гораздо лучше, чем на
карьере. Для начала годится.
- Точно. Мы с тобой ступили на тернистый путь, но все-таки мы еще
движемся. - Я стал загибать пальцы. - Во-первых, выбрались из каменоломни
вместе с камнями. Во-вторых, выяснили, что подземная дробилка размалывает
эти камни в порошок. В-третьих, - загнул я третий палец, - порошок
переправляется по трубе, возле которой мы с тобой прячемся. И мы все еще под
землей. Кое-кто не пожалел огромных трудов и непомерных затрат, чтобы
пробить и оштукатурить кольцевой туннель и нашпиговать его очень сложной
техникой. Зачем - этого я пока не знаю. А у тебя какие соображения?
- Ума не приложу. Я только одно знаю: нам лучше не высовываться из
норы, точнее, из туннелей.
- Ты не прав. Конечно, мы тут отдохнем, малость отъедимся, но это не
решит главной проблемы. Рано или поздно придется идти на риск. Сдается мне,
перемолотый камень нужен кому-то для очень серьезного дела. Не стал бы
Слэйки развлечения ради так с ним возиться. И я готов поспорить, в конце
концов он попадает на столы к женщинам, о которых я тебе рассказывал.
- Да, помню. Ты там побывал как раз перед тем, как тебя отправили на
карьер.
Я кивнул и как следует напряг память.
- Мимо столов мы прошли к лестнице, по ней - в комнату, откуда я
перенесся в раздевалку на карьере. А ты попал в раздевалку прямо с другой
планеты.
Он кивнул.
- Это означает, что машина пространства-времени настроена на ту
раздевалку. Но... - У меня заболела голова, но я упорно рассуждал: - Но я
попал в цех со столами через дырку в раю...
Тут мой разум вдруг опалила догадка, и я, взбодренный, даже окрыленный,
вскочил на ноги.
- Подумай! Нас обоих машина перенесла в комнату на холодной планете с
карьером. Потом вместе с камнями мы полетели в шахту. Никаких сомнений, мы
попали в поле действия еще одной машины. Вполне возможно, мы сейчас под
самим раем, и вся эта сложная операция заканчивается здесь.
Он глядел на меня стеклянными глазами. Не успевал за моими
рассуждениями.
- Думай! - приказал я. - Рай - это штаб Слэйки. Чем бы он ни
занимался, на что бы ни тратил миллиарды кредитов, - все это здесь
начинается и здесь же заканчивается. - Я ткнул пальцем вверх. - Там, на
поверхности, - рай. И профессор Койпу из Специального Корпуса знает, как
туда попасть.
- Здорово. Но нам-то от этого какая выгода? На меня вдруг нахлынула
тоска, я съехал по стене на пол.
- Да никакой. Это я так, хватаюсь за соломинку. На его лице отразилась
тревога.
- Да? Если и впрямь все обстоит так, как ты обрисовал, то нам остается
только идти следом за каменной пылью к тем столам. Раз ты туда попал,
значит, оттуда и выбраться можно.
- Это не так просто.
- Почему?
В самом деле, почему? Назад мы повернуть не можем, значит, остается
только вперед. Это наш единственный шанс.
- Ты прав. Пойдем.
- Сейчас?
Несколько секунд я раздумывал.
- Тут Слэйки. Он не спит. Бродит. И возможно, он не один. И в любую
минуту кто-нибудь может прийти на склад. Куда ни кинь, всюду клин.
- Ты разве не устал?
Я подумал над этим и отрицательно покачал головой.
- Нисколечко. Наглотался кофеина, аж вибрирую. Так что идем.
Мы пошли. Пробегали по комнатам, точно мыши, пока не увидели кое-что
обнадеживающее. Беркк показал, я кивнул. Из стены выныривала знакомая
толстая труба и мирно шуршала над нашими головами. И через отверстие в
противоположной стене уходила в соседнюю комнату.
Но это оказалась не комната, а пещера, вырубленная в монолитной скале.
Освещение было тусклое, бетонный пол - в выбоинах и пыли. Но труба была
здесь, только не висела под потолком, а лежала на полу.
- Шумит, - сказал, приложив к ней руку, Беркк. - Вибрирует. Что-то
по ней идет, это точно.
- Вот и чудненько. - Только одно мне не нравилось - труба исчезала в
неровной каменной стене. И в этой стене не то что двери - крошечной щелки
не видно.
- Двери нет, - сказал Беркк.
- Должна быть!
- Почему? - спросил он с убийственной прямотой.
И правда, почему? Потому лишь, что до сих пор мы без особых проблем шли
вдоль трубы?
- Подумай! - Это относилось не только к нему, но и ко мне. - Черный
камень добывается с огромными затратами труда и денег, переносится сюда и с
еще большими затратами измельчается в порошок. А тот подвергается обработке
- что-то добавляется или извлекается. Затем порошок поступает... куда?
- В то место, о котором ты рассказывал. Где робот, женщины и столы. И
куда мы можем попасть, хотя почему это место должно находиться рядом с
трубой?
- Молодчина. Конечно, ты прав. Куда пойдем, налево или направо?
- Налево, - сказал он твердо. - Когда я был бойспраутом [Игра слов.
Буквальный перевод: мальчик - брюссельская капуста.], мы всегда...
- Начинали с левой ноги. Убедил, идем налево. За нами тускнели,
удалялись огни. Мы шагали почти во мраке, вели руками по каменной стене, и
это ничего не дало, кроме сломанных ногтей. Мы свернули за угол, а затем,
спустя целую вечность, за другой. Потом впереди показались тусклые огни и
знакомая труба. Пройдя по трем коридорам, мы оказались на прежнем месте.
- Может, надо было вправо идти? - бодро предположил мой спутник.
Я не удостоил его откликом.
Мы дошли до стены, в которую упиралась труба, и повернули направо, во
тьму. Беркк шествовал впереди и вел по скале обломанными ногтями.
- Ой! - воскликнул он.
- Что - "ой"?
- Костяшки ободрал. Тут что-то вроде дверного косяка.
Мы ощупали это "что-то", и оно оказалось дверным косяком. А еще мы
обнаружили колесо очень знакомой формы. Мне оно оказалось не по силам, но
вдвоем удалось его повернуть. Раздался противный скрежет.
- Давно... - прохрипел я, - не отпирали. И - р-раз!
Замок в последний раз протестующе скрипнул и сдался. Распахнув дверь,
мы вошли в тесную комнату. На стенах еле-еле светили зеленые плафоны, но
наши глаза давно привыкли к темноте и теперь вполне отчетливо увидели другую
дверь в противоположной стене. Не со штурвалом, а с ручкой.
Беркк протянул руку и ощупал замок.
- Цифровой.
- Стой! - Я хлопнул его по запястью. - Дай-ка я сначала посмотрю.
Я моргал и водил головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть замок
в тусклом свете.
- Ага, цифры вижу. Барабанный замок. Архаика, я такие в детстве
отпирал.
- А с этим справишься?
- Может быть. А может и не быть, поскольку число возможных кодов -
астрономическое. Но у нас есть серьезный шанс. Такой замок не запрется, если
набрать предыдущий код. Об этом многие забывают.
"А многие не забывают". Но вслух я этой мысли не высказал, потому что
сразу ее отогнал. Слишком уж она была муторной. Нет, я обязан справиться с
