чтобы поддерживать приличную скорость, в то время как сорок
вспомогательных судов - все ведомые викингами, все построенные на
берегах Каттегата или норвежских фьордов, но все имеющие на парусах
вышитые молот и крест королевств Пути - высокомерно летели по волнам
далеко впереди и значительно мористей. При этом никогда не скрываясь из
виду. На горизонте всегда маячил парус, пристально наблюдающий за
неуклюжими потугами англичан и не менее пристально следящий за
остальными кораблями Бранда, скрытыми где-то за горизонтом.
Посмеяться они умеют, думал Шеф. И умеют ходить под парусом, надо
признать. Но сейчас у нас нечто вроде захвата Йорка, новый вид войны.
Моим людям не требуется стать лучшими моряками со времен Ноева ковчега.
Им просто нужно быть на море. Если мимо нас захотят пройти Рагнарссоны
или другие проклятые пираты Севера, им придется подойти на дальность
выстрела. А тогда мы их потопим. Лучший в мире моряк ничего не сможет
сделать на разбитом корыте.
Он скатал свой свиток, сунул его в провощенный кожаный чулок и прошел
вперед похлопать по надежной раме "мула". Квикка, ныне главный
катапультер-капитан флота, ухмыльнулся щербатым ртом при виде этого
жеста. В своей доле прошлогодней добычи он получил сорок акров доброй
земли и юную невесту, буквально невообразимое богатство для того, кто
был рабом у монахов Кроуленда, не имея ничего своего, кроме волынки из
рога с пузырем. Однако он бросил все, и даже свой шелковый наряд, ради
этого морского похода. Трудно сказать, чего ему не хватало - богатства
или чудес.
- Сюда движется парус! - неожиданно закричал впередсмотрящий со
своего насеста на рее в пятнадцати футах над головой Шефа. - И сзади я
вижу еще несколько! Все идут прямо на нас!
"Норфолк" мгновенно накренился, когда встревоженные моряки бросились
к левому борту - бакборту, - чтобы взглянуть своими глазами. Минутное
смятение, и боцман с помощниками отогнали их назад. Ордлаф ловко
вскарабкался по свисающему с реи канату с узлами, глянул в сторону, куда
указывал палец впередсмотрящего. С напряженным выражением лица
соскользнул вниз, доложил:
- Это Бранд, господин. Все его корабли мчатся назад так быстро, как
только возможно при боковом ветре. Они увидели что-то достаточно
серьезное.
Они встанут борт о борт с нами, когда, - он показал на небо, - солнце
дойдет дотуда.
- Лучше и быть не может, - сказал Шеф. - Ясное утро и долгий день для
битвы. Скрыться пиратам некуда. Подай людям обед пораньше, - он сжал
свой амулет, серебряную лесенку. - Да пошлет мой отец нам победу. А если
Одину нужны герои для Вальгаллы, - добавил он, вспомнив свой сон, -
пусть возьмет их на той стороне.
***
- Так, и что же нам делать? - спросил Сигурд Змеиный Глаз. Он говорил
со своими двумя братьями, стоявшими по бокам от него на носу "Франи
Ормр".
- Флот впереди, идет прямо на нас, а потом они вдруг разворачиваются
и уходят, как будто узнали, что дома их жены стали предлагать себя всем,
кто вернулся раньше.
Позади раздался голос шкипера "Ормра", Вестмара:
- Прошу прощения, господин. Здесь Храни, впередсмотрящий, он хочет
что-то сказать.
Сигурд повернулся и взглянул на юношу, которого вытолкнули вперед.
Парень, как и почти вся команда, пятьдесят отборных ратоборцев
Сигурда, был в расцвете сил. Однако нищий, без единой искорки золота, и
меч с простой костяной рукояткой. Отобран Вестмаром в команду, вспомнил
Сигурд, за свою зоркость. Сигурд не удостоил его разговором, просто
поднял одну бровь.
Уставившись в знаменитые змеиные глаза, со зрачками, окруженными
белками, Храни покраснел и замялся. Потом собрался с духом, сглотнул и
начал:
- Господин. Прежде чем они отвернули, я хорошо рассмотрел головной
корабль. На носу, как и вы, государь, стоял человек и смотрел на нас, -
он снова помялся. - Мне кажется, это был Бранд, Вига-Бранд.
- Ты видел его раньше? - спросил Сигурд.
Юноша кивнул.
- Так, подумай хорошенько. Ты уверен, что это был он?
Храни колебался. Если он ошибся - ведь у Сигурд а была репутация
безжалостного мстителя, и на флоте все до последнего человека знали о
разъедающем его и его братьев желании. Найти и убить людей, виновных в
смерти их безумного брата Ивара - Схъефа-англичанина и Вигу-Бранда,
Бранда-убийцу. Если братья будут разочарованы... Ну, а с другой стороны,
солгать им или скрыть, что видел, не менее опасно. Храни с минуту
раздумывал, что же он на самом деле увидел, когда головной корабль
неприятеля поднялся на волне. Нет, сомневаться было не в чем. Виденная
им фигура была слишком велика для любого другого человека.
- Да, господин. На носу головного корабля стоял Вига-Бранд.
Сигурд с минуту сверлил его взглядом, затем медленно стянул с руки
золотой браслет и протянул парню:
- Хорошие новости, Храни. Возьми это за твой зоркий глаз. Скажи-ка
мне еще вот что. Как по-твоему, почему Бранд повернул назад?
Снова сглотнув, парень взвесил на руке браслет, сам не веря своему
счастью. Повернул назад? Почему люди поворачивают назад?
- Государь, он, должно быть, узнал "Франи Ормр" и испугался
встретиться с нами. Испугался встретиться с вами, - поспешно поправился
он.
Сигурд недовольно махнул рукой и повернулся к своим братьям.
- Так, - сказал он. - Вы слышали, что думает идиот. Ну а что думаем
мы?
Хальвдан посмотрел на волны, ощутил ветер на щеках вгляделся в едва
различимые точки парусов на горизонте.
- Разведка, - рассудил он. - Вернулись за подкреплением Пытаются
заманить нас.
- Заманить нас куда? - спросил Убби. - Их было сорок. Мы примерно
столько и ожидали, столько наших перешли, - он сплюнул в сторону, - к
людям Пути.
- Другие люди Пути могут идти южнее, - предположил Хальвдан. - И
натравили их жрецы.
- Мы бы знали, если бы их было больше.
- Значит, если подкрепление там есть, - заключил Змеиный Глаз, - оно
должно быть из Англии. Англичане на море. Новое дело. А где мы видим
что-то новое...
- Там рядом Сигвардссон, - закончил Убби, ощерив зубы.
- Изготовившийся к чему-то, - продолжал Сигурд. - Что-то он
приготовил, иначе не осмелился бы угрожать нам, особенно на море.
Смотрите, люди Пути меняют галс, поворачивают к берегу. Ладно, мы
принимаем их вызов. Посмотрим, чем они нас удивят. Может быть, мы тоже
их удивим Он повернулся к Вестмару, почтительно стоявшему сзади:
- Вестмар, передай приказ. Всем кораблям приготовиться к бою. Паруса
зарифить, поставить весла. Но мачты не снимать Оставить реи на месте.
Вестмар на мгновение закатил глаза. Он побывал в десятках морских
сражений во всех морях Англии и Дании, Норвегии, Швеции и Ирландии. Реи
и мачты всегда снимали и складывали, чтобы убрать воздушный тормоз, дать
кораблю каждый лишний ярд скорости, которую он может развить на веслах.
В ближнем бою некому возиться с парусами, и никому не нужны помехи,
заслоняющие от глаз стрелу или дротик.
Он спохватился, исполнительно кивнув, развернулся и пролаял приказ
своей команде и морякам ближайших кораблей, чтобы передали его на все
сто двадцать кораблей, идущих по бокам и сзади. Быстро и умело флот
Рагнарссонов приготовился к бою.
***
Шеф перегнулся через планширь, когда корабль Бранда, "Морж", подошел
к борту в конце широкого разворота, который привел его и всю флотилию
людей Пути в боевое построение рядом с десятью линейными кораблями.
- Змеиный Глаз? - закричал Шеф.
- Да. Впереди "Франи Ормр", это точно. Их в три раза больше, чем нас.
Придется принимать бой. Если попытаемся убежать, они догонят нас
раньше, чем начнет темнеть.
- Мы не для этого пришли, - крикнул Шеф. - План не забыл?
Бранд кивнул и, отступив назад, стянул с шеи длинный красный шарф из
шелка. Встав на подветренном борту, он распустил шарф по ветру.
На кораблях позади него тут же убрали зарифленные паруса и стали
выдвигаться вперед, расходясь в линию бок о бок. Целый залп приказов
Ордлафа, и "Норфолк" стал замедлять свой и без того тихий ход, а другие
линкоры тоже начали выстраиваться, становясь не в шеренгу, а в колонну,
и так тесно, что над кормой переднего корабля почти нависал нос заднего.
Рулевые настороженно следили за маневрами своих неуклюжих посудин.
По сигналу Квикки прислуга катапульт притянула шатуны к палубам,
зафиксировала их жирно смазанными болтами и стала взводить крутильные
пружины.
- Взведены в обе стороны, - крикнул Квикка, глядя на своего
командующего. - Мы можем стрелять и вперед и назад, прости нам, Господи.
Я хотел сказать, помоги нам Тор, - он сгреб в руку свой амулет-молот.
Постепенно флот Пути выстроился в задуманный боевой порядок, в виде
буквы Т, направленной на врага. Вперед шеренгой выдвинулись сорок
кораблей Бранда с убранными парусами и мачтами, неторопливо продвигаясь
вперед на веслах, - Шеф слышал, как фыркают гребцы, всем своим весом
налегая на весла. Позади их центра в кильватерном строю шли под парусами
десять английских линейных кораблей.
Когда построение завершилось. Шеф испытал знакомое чувство
облегчения.
Он осознал, что во всех боях чувствовал одно и то же. Острая
невыносимая тревога перед их началом, когда он думал о тысяче и одном
препятствии, способном расстроить его планы - шкиперы не так поняли,
матросы нерасторопны, враг нагрянет неожиданно, когда они еще не будут
готовы. Затем облегчение, мгновенно сменяющееся отчаянным любопытством.
Получится? Все ли он предусмотрел?
Бранд орал с кормы своего корабля, яростно показывая на корабли
Рагнарссонов, уже в какой-нибудь полумиле от них и быстро
приближающиеся, молотя веслами. Что он кричит? Шеф услышал слова и тут
же опомнился.
Противник входил в бой в точности как было предусмотрено. Но мачты у
него все еще стояли, хотя паруса были убраны.
- ...от него воняет крысой! - донесся обрывок крика Бранда.
Воняет или нет, подумал Шеф, но крыса пришла. Теперь ей остается
только укусить. Он стянул с шеи длинный синий шарф - подарок Годивы, с
болью вспомнилось ему, сделанный в день, когда она сказала, что выйдет
за Альфреда. Он распустил шарф по ветру, заметив, как повернулись
головы, когда его увидели впередсмотрящие. Это несчастливый талисман,
подумал Шеф. Он выпустил из руки шелк, позволив ветру унести шарф в
мутное желтое море.
***
Сигурд Рагнарссон, стоя на носу своего корабля, заметил странно
скроенные паруса позади редкого строя судов Бранда. Не пропустил он и
гигантскую фигуру самого Бранда, стоящего как раз напротив него и
размахивающего топором в знак насмешливого приветствия. К чему-то
приготовились, снова подумал он. И есть только один способ узнать, к
чему же. С преувеличенной аккуратностью он снял свой длинный алый плащ
и, повернувшись, бросил его под ноги. В тот же миг стоящий у мачты
викинг дернул за фал. С верхушки мачты, над реей, неожиданно плеснулось
огромное знамя с черным вороном на нем: Знамя Ворона сыновей Рагнара,
сотканное, согласно легенде, за одну ночь, с приносящим победу
магическим заклинанием в узоре. Никто не видел его поднятым со времен
смерти Ивара.
Когда его заметили на приготовившихся кораблях, каждый гребец
поднатужился в пяти мощных ударах весел, затем они одновременно задрали
весла вверх и с грохотом воткнули их в гнезда. Перекрывая шум, гребцы
издали короткий клич и похватали оружие и щиты. Каждый из рулевых
направил судно как можно ближе к соседу, боцманы размахивали абордажными
крючьями, чтобы крепко связать все корабли в одно целое. Таков был
