колько мониторных станций зафиксировали
использование оружия огромной энергии.
С помощью триангуляции мы вычислили ко-
ординаты и нашли грузовое судно. В его
корпусе была дыра величиной с железно-
дорожный туннель. Груз плутония исчез.
В каждой строке сообщения я видел
Пепе. Поскольку на линкоре не было ко-
манды, он действовал наверняка. При по-
пытке переговоров или захвата чужого
судна всегда присутствует элемент рис-
ка, поэтому он просто подстерег ничего
не подозревавший грузовоз и расстрелял
его из своих чудовищных орудий. Восем-
надцать человек были мгновенно убиты.
Воры стали также и убийцами.
Я жаждал действовать и очень боялся,
как бы не наделать ошибок. Коротышка
Пепе показал себя безжалостным убийцей.
Когда ему что-то было нужно, он
просто подходил и брал это, сокрушая
все на своем пути. Еще много людей
должно будет погибнуть, и моя задача
сделать это число как можно меньше.
По идее, я должен был рвануться и
осуществить возмездие, сверкая пушками
- прекрасная мысль, и желание у меня
есть.
Я не знаю только, где он? Линкор,
конечно, гигантский корабль, но в масш-
табах космоса это ничтожная песчинка.
Пока он будет держаться вне коммерчес-
ких линий и станций и планет с радара-
ми, найти его будет невозможно.
Да если я и найду его, то как захва-
тить? Ведь это исчадье ада по мощности
не уступает любому кораблю. Это мучило
меня и ночью, и днем, но ответа я не
находил.
Догадка пришла внезапно. Если я не
знаю, где будет Пепе, надо сделать так,
чтобы он прибыл туда, куда я хочу.
Некоторые факты были в мою пользу,
например, то, что я заставил его делать
игру до того, как он был полностью го-
тов. Конечно, он не собирался улетать в
тот день, когда я прибыл. Но любой
план, а особенно такой тщательно разра-
ботанный, как у него, должен предусмат-
ривать действия в случае опасности.
Двигатели, управление, основное воору-
жение на линкоре были установлены за-
долго до моего прибытия, но осталось
недоделанной много дополнительной рабо-
ты. Один из свидетелей заявил, напри-
мер, что во время старта из корабля
свисали силовые и передающие кабели.
Мое прибытие вывело Пепе из равнове-
сия, и у меня в этом смысле было перед
ним преимущество. Теперь мне нужно было
думать так же, как и он, прочувствовать
его план, предвидеть следующий шаг и
поймать в ловушку. Послали вора ловить
вора. Теоретически все выглядело прек-
расно, но как только я подумал о прак-
тике, мне стало неуютно.
Я выпиваю и закуриваю, выпускаю
кольца дыма и наблюдаю, как они движут-
ся.
Это меня расслабляет. В конце кон-
цов, что вообще можно сделать с помощью
линкора?
Он, конечно, хорошо приспособлен для
космического пиратства, но ведь это и
все.
- Чудесно, но почему линкор?
Я заговорил сам собой. Обычно это
плохой знак, но сейчас мне было не до
этого. Мысль о космическом пиратстве
долго казалась мне единствено верной,
пока в глаза не бросилась вопиющая не-
сообразность.
Почему линкор? Зачем все эти хлопо-
ты, чтобы получить корабль, которым с
трудом могут управлять два человека?
Ведь и десятой доли усилий Пепе хва-
тило бы, чтобы построить крейсер, кото-
рый тоже прекрасно подходил бы для це-
лей пиратства.
Для целей пиратства - да, но не для
его целей. Он хотел линкор, и он полу-
чил линкор. Это значило, что в мыслях у
него было кое-что, кроме пиратства. Но
что?
Очевидно, что он маньяк и псих, и
непонятно, как он мог проскользнуть че-
рез сеть официального тестирования. Это
еще предстоит выяснить. Но для этого
нужно было его поймать.
План уже начал складываться у меня в
голове, но я хотел дать ему созреть.
Во-первых, я должен был быть уверен,
что хорошо знаю Пепе. Любой человек,
которому удалось обмануть весь мир при
строительстве корабля, а затем еще и
украсть его, не будет вечно в нем оста-
ваться. Корабль нуждается в команде и в
базе для заправки горючим и ремонта.
О горючем ему придется позаботиться
в первую очередь. Выпотрошенный корпус
грузовоза - безмолвный тому свидетель.
В качестве базы может быть использована
безлюдная планета. Получить команду в
это мирное время труднее, хотя и здесь
я мог придумать несколько вариантов,
скажем рейд по тюрьмам и психиатричес-
ким лечебницам. Делайте это периодичес-
ки - и вы получите комнду, готовую на
любые пиратские налеты. Однако, пиратс-
тво, конечно, очень слабая штука для
амбиций этого юнца. Он, наверное, хочет
управлять целой планетой, а может, и
целой системой? Или больше? Я даже
вздрогнул от этой мысли. Не было ли уже
однажды чего-то подобного в прошлом? Во
время Королевских Войск несколько чело-
век с парой кораблей и общим объемом
мозга меньшим, чем у Пепе, установили
что-то вроде империи. Всех их скинули в
конце концов, но цена за это была зап-
лачена самая высокая.
План созрел, и я нутром чувствовал,
что он хорош. Может быть, в некоторых
деталях была слабинка, но это было не-
важно. Мне была ясна основная мысль,
идея и способ ее осуществления. Сущест-
вуют естественные законы в преступнос-
ти, как и в любой другой области чело-
веческой деятельности.
Я з н а л, все будет, как надо.
- Немедленно ко мне офицера связи, -
крикнул я по интеркому. - И пару клер-
ков с транскриберами. И быстро! Речь
идет о жизни и смерти.
А вот это последнее я сказал зря.
Это выводит меня из образа. Я застегнул
воротничок, поправил знаки различия и
расправил плечи. Теперь, когда они вой-
дут, я снова весь буду адмиралом.
По моему приказу корабль вышел из
суперпространства, чтобы наш псиграм-
мист связался с другими операторами.
Капитан Стенг ворчал, что мы остановили
двигатели, теряем драгаценные дни, в то
время как половина его команды выполня-
ет ненормальные приказания. Мой план
был вне его понимания. Он, конечно, ка-
питан, но я - то адмирал, пусть хотя бы
и временный.
По моему приказу навигатор построил
сферу убегания, которая отстояла от на-
ибольшего удаления украденного корабля
на время его дневного полета. Сфера
захватила ряд звездных систем, которых
было немного, и псиграммист мог по-оче-
реди вызывать их и посылать новости,
которые передавались там Офицеру Между-
народных Отношений. По мере расширения
сферы псиграммист переходил к новым
объектам. Я к нужному времени подготав-
ливал текст основного сообщения, кото-
рое псиграммист отсылал на Центральную
14. Там отряд псиграммистов устанавли-
вал контакт с индивудуальными планета-
ми, постоянно пополняя их список.
Все основные и дополнительные сооб-
щения были на одну и ту же тему. Я под-
робно излагал ее, с энтузиазмом обсуж-
дал и негодовал. Я написал огромное
число вариантов в самых разнообразных
формах. Я хотел, чтобы суть информации
в том или ином виде попала во все газе-
ты и журналы внутри расширявшейся сфе-
ры.
- Что все это значит, разрази вас
гром? - ворчал капитан Стенг.
Ему было скучно. Он отказался участ-
вовать в операции, считая ее бессмыс-
ленной, и большую часть времени прово-
дил в каюте, ругаясь, на чем свет
стоит. От скуки или любопытства он про-
читал одно из моих сообщений.
- Миллиардер в поисках собственного
мира... Космическая яхта сказочной рос-
коши...
Лицо капитана приобрело малиновый
оттенок.
- Какое отношение имеет этот вздор к
поимке убийцы?
Когда мы находились вместе,он был
вежлив, но по неуловимым признакам было
заметно, что он считает меня поддельным
адмиралом. Без сомнения, я оставался
старшим, но отношения были формальными.
- Эта чепуха и вздор и есть та при-
манка, на которую клюнет наша рыбка, -
говорил я ему. - Это ловушка для Пепе и
его партнерши.
- А кто этот мифический миллиардер?
- Я. Я всегда хотел быть богачом.
- А этот космический корабль, яхта,
где она?
- Строится сейчас на космоверфи в
Удридде. Мы пойдем туда сразу же после
того, как закончим подготовку.
Капитан Стенг бросил сообщение на
стол и тщательно вытер руки, словно бо-
ялся подхватить инфекцию. Он попытался
честно встать на мою точку зрения, но
без малейшего успеха.
- Ничего не выйдет, - проворчал он.
- Почему вы уверены, что он прочитает
хотя бы одну из этих заметок, а если
прочитает, то почему должен заинтересо-
ваться? По-моему, вы теряете время, и
он ускользнет у вас между пальцев. Нуж-
но поднять тревогу и оповестить все ко-
рабли, привести Флот в состояние боевой
готовности и выслать патрули на все
космолинии...
- Которые он может легко обойти или
уничтожить, что гораздо вероятнее. Так
что это не выход, - ответил я ему. -
Этот Пепе очень ловок и хитер и дейс-
твует, как игральный автомат. В этом
его сила, и одновременно слабость. Та-
кие, как он, считают, что никто другой
не может мыслить подобно им. А я могу!
- Вы не умрете от скромности, - ска-
зал Стенг.
- Это точно, - ответил я. - Ложная
скромность порождает некомпетентность.
Я собираюсь поймать этого подлеца и
расскажу вам, как я это сделаю. Он сно-
ва скоро совершит нападение, и там, где
это произойдет, будет периодическая пе-
чать с моими сообщениями. Независимо от
целей атаки он заберет все журналы и
газеты, которые сможет найти, отчасти,
чтобы удовлетворить свое любопытство,
но главным образом, чтобы быть в курсе
событий, которые его интересуют. Таких,
как движение кораблей.
- Вы только предполагаете и не може-
те точно знать этого.
Его глубокая уверенность в моей не-
компетентности стала действовать мне на
нервы. Я сдержал раздражение и попытал-
ся последний раз.
- Да, я предполагаю, основываясь на
фактах. Из грузовоза он забрал все, что
можно было читать. Это мне сразу же
бросилось в глаза. Мы не можем предотв-
ратить новую атаку линкора, но мы смо-
жем убедиться, что после этого он нап-
равиться прямо в ловушку.
- Я не знаю, - сказал капитан. - Это
звучит для меня подобно...
Я так никогда и не услышал, подобно
чему это звучит, и это хорошо, так как
он был бы в нокауте, а я тем временем
уронил бы свой псевдо-титул. Рев сирены
прервал его, и мы бросились в комнату
связи.
Капитан Стенг выиграл у меня полкор-
пуса. Это был его корабль, и он знал
все закоулки. Псиграммист держал рас-
шифровку, но все было ясно по выражению
его лица. Он посмотрел на меня твердым
и холодным взглядом.
- Они снова напали. Разрушен спутник
снабжения Флота, убито тридцать четыре
человека. Если ваш план не сработает,
а д м и р а л, - прошептал он мне в
ухо, - я буду лично наблюдать, как с
вас живого сдерут кожу!
- Если мой план не сработает, капи-
тан, на мне и кожи-то не останется. А
сейчас, с вашего разрешения, мы отпра-
вимся в Удридду за моей яхтой, и немед-
ленно.
Эта ненависть и презрение к моим
действиям взбесили меня и вывели из
равновесия. Мной сейчас руководила
злость, а не логика. Я взял себя в руки
и привел в порядок мысли.
- Задержите выполнение последней ко-
манды, - крикнул я.
Я возвратился к роли старого косми-
ческого волка.
- Установите связь и выясните, не
останавливался ли кто около спутника.
Пока псиграммист занимался работой,
я просматривал некоторые бумаги. Рядо-
вые и офицеры напряженно ждали, делая
слабые попытки высказать мне свою нена-
висть. Ответ должен был прийти в преде-
лах десяти минут.
- Так точно, - ответил псиграммист.
- Резервное судно останавливалось там
за двенадцать часов до атаки. Среди
прочего оставлены газеты, содержащие
ваши статьи.
- Очень хорошо, - сказал я холодно.
- Пошлите общий приказ прекратить пере-
дачу всяких сообщений. Передавайте при-
казы только с помощью псиграммиста, не
