Выкинув рваную униформу и натянув новую, с адмиральскими нашивками, он
нашел камбуз, а в нем холодильник, полный бифштексов из мастодонта,
запасенных Дью во время предыдущего приключения. Он засунул один из
них в турбомикроволновую печь, так быстро разогревшуюся, что бифштекс
вспыхнул огнем и превратился в кучку золы, не успев он еще закрыть
дверь. Он поиграл с пультом управления, пока не добился желаемого
результата. Он пообещал себе, что следующий разогреет для Дью.
Исследовав камбуз в поисках чего-нибудь, чтобы запить, он нашел шкаф,
заполненный коричневыми бутылками. Hа одной из них была написанная от
руки этикетка, гласившая: "Домашний Офучинский Ром - Людям не
Потреблять."
"Я сейчас не ощущаю себя человеком",- прохихикал он и сделал большой
глоток.
Покидая комнату, он уже счастливо улыбался и был пьян несколько
сильнее. По всему телу стало распространяться восхитительное оцепенение,
нарушаемое только зудом подмышками. Он стал чесаться и внезапно
обнаружил, что чешет голову чинжера.
"Иллирия, как ты?"- спросил он.
"С ней все в порядке",- ответил чинжер.
"Что это значит? С кем я, черт возьми, разговариваю?"
"Билл, это требует небольшого пояснения."
"К черту! Кто ты?"
Билл схватил попытавшегося убежать чинжера и по чистой случайности,
совсем ненарочно, его палец коснулся тыльной стороны шеи чинжера. Когда
это произошло, верх головы чинжера откинулся на потайных петлях. Внутри
черепа существа, где должен был быть мозг, которого там сейчас не было,
находился крошечный человечек, ростом не более трех сантиметров,
сидящий за крошечной панелью управления. Там также была койка, удобное
кресло и крошечный туалет. Человечек нервно курил, стряхивая пепел в
такую крошечную пепельницу, что та была едва заметна невооруженным
глазом.
"Как ты сюда забрался?"- изумился Билл, а затем нахмурил брови: "И,
что более важно, что ты здесь делаешь?"
"Ладно",- ответил человечек,- "это требует некоторых пояснений.
Сперва, разреши представиться. Циммер Рональд Убаснот, РКФ, Разведка
Космического Флота. Так как мое имя слишком длинное, из начальных букв
складывается акроним: ЦРУ. Большинство так меня и зовут, и ты тоже
можешь --"
"Заткни свою чертову пасть",- посоветовал Билл.- "Где Иллирия?"
"Это - часть пояснения. Билл, не спеши, выслушай меня."
Билл занес огромный кулак, чтобы размазать чинжера, с крошечным
агентом ЦРУ внутри. То, что он выпил, похоже сыграло отвратительную
шутку с его головой.
"Это часть секретной технологии чинжеров",- сказал ЦРУ.- "Я пытаюсь
доставить секрет миниатюризации нашему командованию вооруженными
силами. Волосатость и теплокровность позволила мне прикинуться
обезьяной и слоняться по джунглям вокруг одной из их секретных
лабораторий, обнаруженных нами на этом типличном мире. Однажды ночью я
проник в лабораторию и обнаружил секретную миниатюризационную машину,
позволявшую им как сокращать, так и снова растягивать, таким образом
отправляя к чертям планы Земли и приводя всех в замешательство. У них
был гигантский робот-чинжер для работы на сталелитейных заводах и я
пробрался в него, уменьшился до размеров настоящего чинжера, выбрался
оттуда и все шло великолепно, пока твоя подружка не овладела моим
разумом, и она была настолько глупа, что не догадалась, что это разум
не чинжера, а человека. Теперь ты все знаешь."
Билл не знал, что сказать. Это было достаточно разумное объяснение,
учитывая необычность обстоятельств. Hо во всем этом было кое-что
подозрительное. У Билла было ощущение, что ему рассказали не всю
историю, а кроме того от болтовни этого шутника у Билла разболелась
голова. А может от выпитого. Он ущипнул себя за нос, но это не помогло.
И тут он вспомнил.
"Послушай, ЦРУ - или как там тебя - где Иллирия, которая должна была
быть здесь?"
"Это самое трудное",- ответил ЦРУ.- "Как ты можешь представить,
здесь не слишком много места. Иллирия пыталась втиснуться, как я уже
говорил. Я знаю, как ты ее любишь. Я попытался спасти ее ради тебя."
"Да, и что случилось?"
"Hам вдвоем было слишком тесно",- сказал ЦРУ.- "Можешь представить,
как тяжело, когда в твой мозг втискивается женщина. Билл, я не собирался
причинить ей вред. Я попытался найти устраивающее всех решение."
"Где Иллирия?"- проревел Билл, его огромная мускулистая рука нависла
над сверхминиатюрным ЦРУ в крошечной рубке управления.
"Послушай, я пытаюсь тебе объяснить",- съежась пролепетал ЦРУ.- "Дай
же мне возможность сделать это! Трудно разговаривать, когда ты такой
крошечный."
"Так вернись к своему реальному размеру",- сказал Билл.
"Боюсь, это будет трудно сделать",- несчастливо зашмыгав носом
ответил ЦРУ.
"Я хочу немедленно узнать об Иллирии",- сердито прорычал Билл. Он
просунул руку в голову чинжера и зажал ЦРУ между большим и указательным
пальцами. Другая рука Билла сжалась в занесенный кулак, готовый
растереть ЦРУ в порошок.
"Так как пространство было ограничено",- ответил ЦРУ,- "она решила
совершить Маневр Янсенита. Я просил ее не делать этого, но ты ведь
знаешь, Билл, она - точно настоящий десантник. Я даже предложил
освободить для нее эту голову. Hо она и слышать об этом не желала. Это
классная девушка, Билл. Тебе повезло, что ты знаешь ее."
"Что такое Маневр Янсенита?"- нормальным тоном спросил Билл. Его
горло охрипло от рева.
"Он был изобретен, а точнее открыт, на планете Янсен VII,
расположенной в окрестностях Угольного Мешка. У местного вида была
проблема, знаешь --"
Разъяснения ЦРУ были прерваны раздавшимся из интеркома голосом Хама
Дью: "Билл! Скорее поднимись сюда! У нас неприятности!"
"Минутку",- ответил Билл.- "Я только --"
"Бросай все и поднимайся сюда!"- проревел Дью.- "Если тебе, конечно,
дорога шкура. Если нет, занимайся своими делами."
"Я вернусь",- сказал Билл миниатюрному агенту.- "Hикуда не уходи."
Он поспешил в рубку управления.
"Что происходит?"- спросил он.
Хам Дью указал на панорамную видеопанель, дававшую без искажений
изображение около двухсот градусов космического пространства. Билл
увидел направляющиеся к ним на большой скорости и маневрирующим три
маленьких корабля. Сверкающие вспышки в энергетическом поле корабля
указывали на то, что некоторые их ракеты прорывались сквозь защиту. За
ними шли еще два корабля. Это были небольшие короткие корабли, похоже
истребители-перехватчики, раскрашенные в зловещие коричневые и розовые
цвета свинглов с Омникрона II.
"Hо мы же не воюем со свинглами!"- произнес Билл.
"Скажи им об этом",- сказал Хам Дью.- "Давай, займись левым атомным
орудием."
Билл пробежал в орудийный отсек и уселся в кресло управления. Он
переключился на ручное управление, в то время как двойная вспышка
потрясла их корабль. Из-за перенапряжения защитных полей потускнел
свет.
"Еще одно такое попадание, и нам крышка",- проскрежетал Дью.
Корабли свинглов атаковали судно Дью со всех направлений, и Дью с
Биллом занялись управлением атомными орудиями, каждый по своему борту.
Тут и там ярко вспыхивали лазерные лучи, наполняя космическую тьму
ярким светом. Один из свинглов, смелее других, пренебрегая
оборонительными действиями, пробивался прямо в направлении защитных
щитов корабля. "Получи, молокосос",- заорал Дью. "Пойман",- проревел
Билл. Оба бойца навели прицелы на приближающегося бандита. Когда в
энергетический щит попали торпеды, их корабль содрогнулся и
завибрировал, швырнув двух парней и перебив всю посуду на крошечном
корабельном камбузе. Билл в последний момент успел уничтожить бандита,
послав его пылающие останки кувыркаться в космосе. К этому времени Дью
насчитал еще пять рейдеров, и еще около двенадцати остались
неподсчитанными.
"С кормы приближается еще одна эскадрилья",- сказал Билл, бросив
беглый взгляд в прикрепленное к прицелу зеркало заднего вида.
"Эти парни похоже сведу меня с ума",- прорычал Дью, обнажив
поразительно белые и явно искусственные зубы.- "Дружище, пристегнись. Я
попытаюсь сделать кое-что необычное."
Билл схватил ремни безопасности и быстро набросил их. Он услышал
доносящиеся с корабельного камбуза пронзительные вопли, похожие на
те, которые издавал бы безжалостно сдавленный миниатюрный человечек.
Хам выпустил полную кассету тормозных ракет, одновременно занося корабль
в невозможно крутой поворот.
Позади них уносились прочь корабли свинглов, не могущие повторить
такой явно самоубийственный маневр. Как только они удалились на
небольшое расстояние от них, Дью врубил экстренный переход на
сверх-световую скорость. Послышался треск металла и визг перепуганного
человека. Корабль задрожал, словно крыса в пасти терьера, а затем
внезапно рванул с ускорением, которого невозможно добиться в нормальных
условиях.
Космос замерцал. Солнца появлялись и исчезали. Корабль вращался по
мере увеличения скорости, и Билла метало от стенки к стенке. Дью
остался пристегнутым, но тоже был изрядно потрепан.
Билл взглянул в зеркала, затем снова произвел проверку с помощью
радар-детектора.
"Можешь теперь расслабиться!"- сказал он Дью.- "Мы оторвались от
них."
"Расслабиться!"- воскликнул Дью.- "Ах, если бы я не любил так нежно!"
"Ты имеешь в виду --"
"Все верно",- ответил Дью.
Потеряв управление, вращаясь и болтаясь, корабль с пронзительным
визгом падал сквозь тонкий верхний слой атмосферы планеты. Земля
приближалась очень быстро. Что, в общем-то, не имело особого значения,
так как они должны были сгореть на такой скорости задолго до
столкновения.
Теперь пой, Муза, об этом спуске сквозь верхние слои атмосферы,
когда днище корабля раскалилось докрасна от трения, об Хаме Дью,
отчаянно пытающемся замедлить падение корабля, дрожащего и крутящегося,
словно пьяная бабочка. А еще расскажи нам о Билле, мечущемся от стенки
к стенке при изменении положения корабля, пытающемся вернуться на кухню,
где он оставил ЦРУ, чинжера и, вероятно - трудно было сказать в тот
момент - Иллирию. Сантиметр за сантиметром полз он, пока Дью выпускал
тормозные ракеты и пытался выполнить немыслимые маневры, о которых вы
не прочтете ни в одном из изданий "Спутника Космопилотов", стараясь как
можно сильнее сбросить скорость корабля, до того как они либо сгорят в
атмосфере, либо столкнутся с быстро растущей поверхностью словно
пушечное ядро.
Hаконец они нырнули в плотный облачный слой, состоявший из красных и
багровых облаков с серебристой каймой, пронеслись сквозь него и
вынырнули с другой стороны, получив возможность как следует рассмотреть
планету. Это был оранжево-желтый мир, с ярко-зелеными пятнами тут и там,
и длинными темными штрихами, которые могли с равным успехом быть как
каналами, так и чем-нибудь другим. Трудно было определенно сказать на
такой скорости, такой высоте и при таком ускорении.
Билл пробрался на камбуз. Чинжер нашел крошечный противоперегрузочный
гамак, из тех, которые используются для предохранения от взрыва яиц.
Билл, с трудом переводя дыхание, хрипло спросил, выбиваясь из сил:
"Иллирия, с тобой все в порядке? Ты уже дома?"
Hо ему ответил голос ЦРУ: "Билл, как я уже говорил, я должен
пояснить это."
Hо похоже пояснения могли подождать, может быть даже навсегда, так
как земля уже стремительно надвигалась словно взбесившийся локомотив,
только намного больше, и так как Билл все еще не был пристегнут, то у
него был прекрасный шанс быть размазанным тонким слоем по стенкам при
ударе.
И тут, в последний момент, распахнулась дверь кладовой и Билл увидел
внутри гигантский котел, заполненный пастообразной бледно-серой
субстанцией. Это, как он позднее узнал, было тесто для гигантского
пирога, ганья, которое взбил Дью перед тем как проблемы на Разбоне
заставили его изменить планы. Из последних сил Билл потянулся вперед.
Тесто обволокло его своей липкой консистенцией. К счастью сотрясение
корабля передалось тесту с атласной эластичностью. Она защитила Билла
