какого-то особого легкого сплава. Но больше всего здесь было различных
усыпанных драгоценными камнями золотых и серебряных безделушек, а также
различных тканей. Были здесь также и различные украшения и какие-то
изящные штуковины, металлические детали которых были соединены между собой
тоненькими проволочками, было еще множество всяких других предметов из
хрусталя, о назначении которых можно было строить только догадки, но в
основной своей массе это были вещи совершенно недоступные человеческому
пониманию.
Доставленная Гарри партия товаров для старьевщиков была подлинным
состоянием, причем размеры его определялись не столько сравнительно
мизерной стоимостью драгоценностей и всякой прочей там мишуры, сколько
новыми технологическими процессами и принципами, лежавшими в основе
массового производства многих из оказавшихся среди этого сваленного
кое-как барахла, оказавшегося почему-то совершенно не нужным,
исстрадавшимся от хронического недоедания последним жалким остаткам
некогда довольно-таки здорово процветающего населения этой планеты.
Интересно, подумалось Флетчеру, а какова истинная стоимость всего этого
для обитателей здания?
- Выносите теперь вон те ящики, - сказал Гарри Экс. - Все до самого
последнего. Да поживее! Скажите нашим мужичкам, чтобы они поторапливались
и перестали отсиживать свои жирные задницы!
Его все еще лихорадило. Закарян начал вынимать ящики из штабеля и
передавать их Джо Лиди, тот в свою очередь передавал их оставшемуся в
шлюзовой камере Флетчеру. Карлики ринулись к людям на помощь. Прошло
совсем немного времени, как один из них был уже в шлюзовой камере рядом с
Флетчером, а затем еще двое или трое из них оказались внутри корабля,
включая и того самого первого, которого Джо Лиди ухитрился поймать на
поверхности. Работали все они быстро, на лицах их было целеустремленное
выражение, они теперь были крайне немногословны и лишь изредка
перебрасывались короткими, отрывисто произносимыми словами. Вытащенные из
корабля ящики они аккуратно складывали на своих портативных тачках.
- Живее, живее, - кричал Гарри. - Не сидите, разинув рты,
поторапливайтесь!
Работа шла быстро, однако еще половина ящиков не была вынесена из
корабля, когда из мрака вынырнуло нечто огромное и горластое и тот час же
с оглушительным треском вниз устремились мощные снопы энергии, выпускаемой
батареями, установленными на крыше здания. В течение какого-то промежутка
времени снопы эти были наобум по внешним контурам тех кругов, что
высвечивали на равнине прожекторы, светившие сверху.
У жителей расселины сразу же вытянулись лица. Они прекратили работу и
теперь выжидали, изготовившись то ли к тому, чтобы пуститься в бегство, то
ли к участию в схватке с практически пока что невидимым противником. Руки
свои они держали на поясах, с которых свисали изрыгавшие пламя миниатюрные
трубки.
Земляне также приостановили работу.
Показалось нечто гороподобное. Оно передвигалось как-то особенно
замедленно, как и подобает горе, и громко орало на ходу. Орало так громко
и таким голосом, какой и ожидать-то можно было лишь от обезумевшего очень
массивного вулкана. Флетчер, выглядывая из наружной двери шлюза, посчитал
было, что ему удалось разглядеть голову на высокой толстой шее, голову
квадратную и такую же бесформенную, как скатившийся с высокого каменистого
склона валун. Огромная нижняя челюсть свисала с этой безобразной головы,
как ковш огромного экскаватора.
Силовые лучи в конце концов нашли тварюгу. Вся усыпанная огненными
искрами и охваченная пламенем гора, неуклюже барахтаясь метнулась в
сторону, однако тварюга умерщвлена пока что не была. Она неподвижно лежала
за скалистым гребнем и выжидала, оставаясь начеку.
Карлики похватали оставшиеся ящики и принялись вышвыривать их из
корабля.
Гороподобная тварюга пронзительно взвизгнула, взревела и выскочила
из-за своего укрытия.
Гарри Экс незамедлительно запрыгнул внутрь шлюзовой камеры.
- Господи Боже! - кричал он. - Эта штука раздавит нас. Раздавит и сам
корабль. - Он протолкнулся мимо Флетчера и устремился к сиденью пилота.
- Скорее. Давайте-ка убираться отсюда! Быстрее, ради всего святого!
Тем временем снаружи повторился мощный удар белых силовых лучей. На
сей раз гороподобная тварюга перевернулась полностью и покатилась. Это
было поражающее воображение грандиозное зрелище, но мертва она еще не
была. Она перевалилась через скалистый гребень и забилась в предсмертной
агонии, заставив зазвенеть утесы - настолько неистовым был припадок
ярости, охватившей ее.
Гарри Экс трясущимися руками принялся наобум тыкаться среди
многочисленных кнопок тумблеров на панели управления, не очень-то
соображая, что же именно он сейчас вытворяет. К Гарри подошел тот из
карликов, который был их проводником. Покачав головой, он показал на
штабеля ящиков, все еще оставшихся внутри корабля. Его соплеменники все
еще передавали ящики друг другу до тех пор, пока они не оказались на одной
из их тачек, стоявших снаружи у выходной двери шлюзовой камеры.
Проделывали они это так быстро, как только позволяли их весьма
ограниченные физические возможности, Закарян и Джо Лиди тем временем
стояли неподвижно, будто вдруг почему-то окаменев.
Гарри выпрямил одну из рук и не глядя с размаху саданул карлику по
голове тыльной стороной кисти.
- Ну-ка тотчас же прогони всех их с корабля! - рявкнул Гарри. - Черт
с ними, с этими ящиками. Они не стоят того, чтобы ради них подвергать
смертельной опасности собственную жизнь.
Оказавшись отброшенным на пол, карлик прожег два аккуратных
отверстия, очень четко различимых на запястьях Гарри.
Гарри вскрикнул, поглядел на свои руки и зажал их между своих ног,
начал раскачиваться взад-вперед, не поднимаясь с сидения. А затем
разрыдался.
Карлик тут же метнулся к выходу. Там стоял Джо Лиди, держа наготове
свой бластер, чтобы отражать нападение огромной тварюги, притаившейся за
скалами. Он даже не успел сообразить, что произошло, как лучемет проделал
отверстие с левой стороны его груди. Не успев сделать и шагу, он повалился
замертво не издав ни предсмертного стона, ни хрипа.
В то же самое мгновение еще один из двух карликов, находившихся
внутри корабля, замахнувшись сзади обрушил пластиковый ящик с консервами
прямо на голову Закаряна, и тот свалился навзничь.
Тем временем, оставшийся в шлюзовой камере Флетчер мигом развернулся
и выхватил из-за пояса свой бластер. Он опрометью бросился на помощь, но
как и Джо Лиди не успел. Словно охваченные безумным отчаянием снаружи в
шлюзовую камеру сплошным потоком ринулась целая орда карликов и схватила
его сзади.
Зависнув не его плечах и ногах и барабаня кулаками по его голове, они
благодаря своему численному превосходству просто придавили его всем своим
весом к полу. Он даже подумал, что они убьют его, но этого не произошло.
Он продолжал яростно сопротивляться раскидывая карликов направо и налево,
однако яростные удары карликов по его голове были настолько болезненными,
что он почти полностью отключился.
"Ладно", - подумал он, слыша в сгущающейся тьме их все более
учащающееся дыхание, словно это была свора сбесившихся псов. - "Ладно,
если это все, чего вы хотели добиться, то вы уже добились своей цели."
Он расслабился, тело его теперь совершенно обмякло.
Карлики поворчали немного и выволокли его из шлюзовой камеры. Затем
зашвырнули его на груду ящиков, валявшихся с одной стороны двери, отобрали
у него бластер и так оставили.
Голодная гороподобная тварюга громко взревела и начала хрипло
постанывать, все еще оставаясь в своем прибежище за скалистым гребнем.
5
То что произошло позже, случилось со зловещей и даже лютой скоростью.
Флетчер видел все это. Поначалу он наблюдал за происходящим,
оставаясь в том состоянии, когда замутненное сознание все-таки в состоянии
отмечать и запечатлевать события, воспринимаемые органами чувств,
функционирующими на пределе своих возможностей, но продолжал лежать
неподвижно на ящиках не в силах пошевелиться. Фигурки карликов метались
между выходной дверью шлюза и портативными тачечками, подхватывали и
выносили ящики, а затем укладывали их на тачки. Как только одна из тачек
заполнялась, ее быстро увозили в направлении к зданию. Лучи яркого белого
пламени с оглушительным треском и завыванием непрерывно следовали один за
другим, не давая возможности гороподобной тварюге покинуть свое убежище.
Флетчер улыбался. Что за бредовый кошмар, отметил он про себя. Придется
хорошенько попотеть, чтобы вспомнить все мельчайшие подробности после
пробуждения.
Ослепляющая острая боль насквозь пронзила его голову. Изо рта хлынула
кровь.
"Нет", - подумал он - "это уже отнюдь не кошмар, это суровая
действительность."
Ему вдруг стало как-то по-особому жалко Джо. Бедолага Джо Лиди, он
мертв, и уже никогда не проснется, на что я сам все еще очень и даже очень
надеюсь.
Гороподобная тварюга, исполнив какой-то чудовищный маневр в конце
концов притихла в изнеможении и потеряв, похоже, всякую веру в себя перед
лицом смертоносных ударов сконцентрированной энергии, следовавших
буквально каждую минуту по месту, избранному тварюгой в качестве убежища.
Однако теперь Флетчеру начали чудиться новые звуки где-то высоко над
головой. Это было похоже на звуки крыльев, рассекающих плотный,
наполненный серными испарениями, воздух пространства внутри расщелины. В
этом мире, где после того, как погасло его солнце, прекратилась
жизнедеятельность большинства организмов, люди служили приманкой для
агрессивных и необыкновенно опасных хищников сумевших не только уцелеть,
но и продолжать свое мутационное развитие, поражая как своими размерами,
так и необыкновенной интеллектуальной способностью, свойственной лишь
разумным существам на высших стадиях своего развития.
Съежившись от страха, Флетчер глянул вверх и увидел мерно
помахивающее огромными крыльями крайне зловещее существо неопределенного
цвета, скорее всего бесцветное с мутно-серым оттенком, а затем еще одно
такое существо, и еще третье. Когда они приблизились, он смог рассмотреть
их формы. Это были существа дельтовидной формы с вытянутой, очень далеко
торчащей, достаточно массивной шеей, увенчанной несоразмерно крохотной
головой. Энергозалпы с крыши теперь были направлены высоко вверх и
по-видимому достигли своей цели. Небесные чудовища издавали громкие и
зловещие крики, кружась над зданием, напоминая разжиревших чаек, парящих
над трупом огромной рыбы, которую они никак не решаются клюнуть.
Понимая свою беззащитность в этой ситуации Флетчер мало-помалу,
преодолевая с огромным трудом и предельным напряжением дюйм за дюймом
заполз под выпуклое брюхо своего разведчика.
Карлики к тому времени заканчивали погрузку последних ящиков с
продовольствием. Они работали с неукротимой энергией перед лицом угрозы со
стороны гораздо больших по величине существ, чем они сами, которые также
были готовы на все ради еды. Закончив погрузку они уложили тело Гарри
Экса, которое нисколько не противостояло действиям карликов, оставаясь в
горизонтальном положении и провисая так, как будто это было уже не тело
человека, а самый настоящий труп.
Флетчер быстро и бесшумно полз под хвостовую часть корпуса
разведчика, пока не увидел над головой круглые черные отверстия выходных
