произвол судьбы вырождающимися остатками этой расы, которые теперь
совершенно не заботились о чистоте своего жилища и собственной гигиене.
Еще недавно его воображение рисовало картины мощных энергосиловых
установок и полностью автоматизированных заводов по производству
обладающих чудесными свойствами синтетических материалов и всего
остального, необходимого для нормальной жизнедеятельности. А вот теперь к
нему пришло понимание того, что как только что-нибудь из здешнего
оборудования выходит из строя, оно так и остается поломанным. Этот народец
со временем испытывает все большие лишения: нехватку продуктов и предметов
первой необходимости, одежды и изделий из металлов, а также продуктов
синтетического происхождения, которые являются основой существования этого
народа. На какое-то время он представил, что с станет с ними, когда
последняя уцелевшая горстка этих людей будет вынуждена покинуть здание.
Они будут вынуждены охотиться на чудовищ, обитающих в этой расселине, сами
станут объектами охоты, превратясь в таких же безмозглых, несчастных,
диких зверей. Визг детей, не прекращавших ни на мгновение свои игры, стал
более пронзительным и мало-помалу перешел в радостный смех.
Грохот сражения, как ему показалось притих, он поспешил по широкому
грязному коридору, затем прыгнул в примеченную им ложу и сразу же принялся
срывать обрывки веревок с запястий Закаряна, не обращая внимания на голоса
людей в коридоре и на громкие звуки их шагов.
- Где Гарри? - спросил Флетчер.
- А я считал тебя мертвецом! - вскрикнул Закарян, - и думал, что
вскоре пропадем и мы! - его руки теперь были свободными и он принялся
поспешно высвобождать свои ноги, связанные в самом низу у лодыжек. -
Флетч, нам надо поторапливаться!
- Ясно! - произнес Флетчер, - но где все-таки Гарри? Они убили его?
- Убили его? - переспросил Закарян, то голоса его поднялся до
пронзительного визга. - Убили его? Как бы не так! Ни в жизнь не
догадаешься, какой номер выкинул этот подонок! Он заключил с ними какую-то
сделку. Похоже, как раз вот этого они больше всего и добивались от нас. Им
захотелось, чтобы мы, когда будем улетать отсюда, взяли на борт разведчика
пару-другую их людей, чтобы они под шумок пробрались на наши корабли и
забрали все запасы продуктов, какие только еще у нас осталось. И вот Гарри
именно так и собирается поступить.
Он выпрямился во весь рост, стряхивая со своих ног последние обрывки
веревок, а затем пустился было бежать, но Флетчер поймал его. Закарян
посмотрел на него так, будто он был его заклятым врагом.
- Ведь там наверху осталась моя жена и дети, - произнес Закарян и
сделал попытку ударить Флетчера. - Отпусти меня, слышишь?
Флетчер встряхнул его.
- Прекрати, - разгневанно крикнул он. - Мы выберемся отсюда. Так.
Значит Гарри собирается поднять в воздух разведчик, чтобы ублажить их?
- Они намерены расплатиться с ним и опустить его. Он считает, что в
состоянии и зашибить деньгу и спасти собственную шкуру. Разве его натура
могла отвергнуть подобное дельце? - Закарян предпринял попытку стряхнуть с
себя плотно вцепившегося в него Флетчера. - Отпусти!
- А ты отверг эту сделку? - произнес Флетчер.
- Неужели ты и впрямь меня считаешь таким заядлым убийцей-садистом?
Послушай-ка, сдается, ты плохо расслышал то, что я сказал тебе. Это Гарри
заключил сделку с ними. Они как раз ударили по рукам в то время, когда на
это здание было совершено нападение. Теперь они пустятся в путь, как
только им удастся собрать вместе всех своих людей.
- Да, - произнес Флетчер, - я хорошо расслышал все, о чем ты мне
рассказал.
Он ощутил всю безнадежность положения и был крайне разъярен
услышанным из уст Закаряна. Он особенно остро ощущал всю неприглядность
того, что был человеком и притом принадлежащим к тому же самому роду, что
и Гарри.
Больше всего ему хотелось махнуть на все рукой, а уж там, что будет,
то будет! Ну и Бог с ним!
Закарян все говорил и говорил:
- Нам нужно вернуться побыстрее к разведчику, Флетч. Если мы обгоним
их, то может быть помешаем им в этом.
- Да, - сразу же согласился Флетчер. - Безусловно. Это все, что нам
нужно сделать.
Закарян примолк. Он теперь молча следил за тем, как Флетчер сделал
несколько шагов и снял с пояса мертвого охранника трубчатый лучемет и
протянул его Закаряну.
Они вышли в коридор. В нем повсюду были слышны голоса и звуки шагов,
однако пока что никого не было видно. Теперь уже с лихорадочной
поспешностью Флетчер бросился к спиральному пандусу, который вел на
верхние этажи. Они стали подниматься все выше и выше, пока голоса внизу
стали почти не слышны. Флетчер не знал, спустились ли вниз те, кто дежурил
на крыше, как не знал и того пользуются ли они этим же пандусом или
спускаются по какому-то другому. Он решил, что в любом случае им угрожает
опасность с кем-либо встретиться, а если они не проберутся внутрь
разведчика раньше, чем это сделает Гарри, если он поднимет разведчик, не
дождавшись их, то они в любом случае станут мертвецами. Поэтому он не
снижая темпа поднимался все выше и выше и вот они уже достигли последнего
этажа. В верхней части здания царила мертвая тишина, никто их не
заприметил и не остановил.
Все люки, ведущие на крышу были закрыты. Флетчер открыл один из
люков. Они выбрались на крышу, на ней было почти темно, в багровых
отблесках зарева над кратером вулкана они увидели, что на крыше никого не
осталось.
- Поторапливайся! - произнес тяжело дыша, спотыкавшийся едва ли не на
каждом шагу Закарян, жадно ловя воздух широко разинутым ртом. -
Поторапливайся!
- Вот сюда! - произнес Флетчер и метнулся к люку, который он оставил
открытым. Сквозь него они проскользнули в какие-то давным-давно
заброшенные помещения и Флетчер закрыл за ними крышку люка, которая тут же
с характерным щелчком защелкнулась.
- Быстрее! - произнес Закарян.
- Терпение, - попытался было успокоить его Флетчер. - Нам еще
предстоит очень долгий путь.
Он остановился и на какое-то мгновение задумался. Он вспоминал
кратчайший путь, которым он проник сюда. Поскольку отыскать обратную
дорогу всегда легче, чем идти наугад, он решил пересечь здание в
поперечном направлении, стараясь держаться как можно ближе к наружной
стене за которой находился разведчик.
Поперечные коридоры оказались длинными, показавшись им длинною чуть
ли не в добрую тысячу миль. Казалось они бежали целую тысячу лет, пока не
достигли нужной стены. Им казалось, что они уже опоздали.
Выглянув из одного из высоких окон, они внимательно осмотрели
простиравшуюся перед зданием равнину.
- Он все еще там, - произнес Закарян. - Гляди, разведчик все еще там!
- Что же, интересно, задерживает их? - пробормотал Флетчер.
Затем скользнул взглядом по местности в непосредственной близости к
зданию. Поле битвы было очищено от трупов людей, нашедших свою смерть во
время недавно завершившегося сражения, очищено могучими изголодавшимися
тварями, стервятниками - пожирателями падали, родными братьями Гарри Экса.
- Пошли, - произнес Флетчер. - Нам теперь надо спуститься еще ниже, а
тем временем, гляди в оба, может быть среди всякого хлама и увидишь
длинную цепь или что-нибудь в том же духе - длинное и достаточно прочное,
чтобы выдержать вес наших тел.
Они ринулись вниз, обгоняя друг друга, спотыкаясь, падая, но
неуклонно спускаясь по спиралевидным пандусам и крутым лестницам, заходя
по дороге почти во все помещения не задерживаясь там надолго. В превеликом
множестве пустых помещений им все-таки удалось найти бухту красивого
серебристого провода, легкого и не тронутого коррозией, которая находилась
в помещении когда-то выполнявшем роль дежурки персонала, обслуживающего
сети электроснабжения. Они унесли эту бухту с собой и спустились еще ниже
к самому нижнему ряду окон.
Разведчик все еще находился на равнине.
- Здесь стекла во многих окнах уже выбиты! - закричал Закарян.
В этом пожалуй и заключался весь ущерб, который нанес зданию огонь по
нему со стороны агрессора. Флетчер выглянул наружу. Голодные тварюги не
разбрелись, оставалось только одно - рискнуть и не обращать на них
никакого внимания. Прочно закрепив один из концов провода, они вышвырнули
другой конец наружу и тотчас же соскользнули по проводу вниз, прямо на
голые камни.
Затем ринулись бегом к кораблю, пригибаясь как можно ниже и стараясь
не показываться из-за скал.
Вся равнина буквально кишела пожирателями падали, высматривающими
пищу и яростно дерущимися между собой за каждый кусок падали - здесь
собрались сейчас и белокрылые чудовища и гороподобные тварюги, бродившие
вперевалку среди скал и натужно ревевшие.
А они все бежали, две крохотные фигурки в непроглядной тьме ночи
кошмарной расселины, и стоило им только остановиться отдохнуть между
скалами, как под ними затрясся каменистый грунт и послышался громкий рев
приближающегося к ним чудовища.
- Похоже на то, что нам уже не удастся увидеть корабль - произнес
Закарян.
- Может быть и не удастся, - ответил ему припавший почти к самому
грунту Флетчер, и при этом подумал: "Господи, за какие же, собственно
грехи, вот таким вот образом приходится расплачиваться целой планете и ее
обитателям. За что заслужили они столь плачевный и медленно мучительный
конец?"
Зажглись прожектора, залив равнину мощным потоком яркого какого-то
своеобразного света, при котором все вокруг стало неестественно плоским,
потеряв пространственную протяженность и трехмерность. Подобна перемена
обстановки подействовала даже на голодных бестий, заставив их разбрестись
по отдельным укрытиям среди скал и провалов. Флетчер и Закарян обмерли,
как только ожили батареи на крыше здания и целясь в зверей, стали посылать
одну за другой очереди ярко-белых вспышек, отогнав их туда, где сейчас не
осталось ничего пригодного им в пищу. Флетчер обратил внимание, что ни
одна из тварюг ни пострадала серьезно, получив себе в спину чудовищную
порцию раскаленной добела плазмы. Если бы была убита хоть одна из зверюг,
то все остальные остались поблизости дожирать ее останки. Они яростно били
крыльями и барахтались в углублениях между камнями, стараясь побыстрее
оказаться за пределами круга света.
Открылась дверь здания и из него вышли Гарри Экс, а вместе с ним еще
и шесть карликов.
Закарян разразился целым потоком проклятий по его адресу.
Флетчер вытащил его из облюбованного им убежища между скалами, и они,
низко пригибаясь побежали к кораблю, стараясь придерживаться такого
маршрута, чтобы их и здание все время разделяли нагромождение валунов.
Они были внутри разведчика, когда туда же подоспели явиться Гарри Экс
и иже с ним.
Закарян захлопнул за ними дверь шлюза, чтобы никто из них больше уже
не мог выбраться наружу, после чего и Флетчер и Закарян открыли огонь по
скоплению карликов во главе с Гарри Эксом, застрявших в шлюзовой камере.
- Смотри не попади в Гарри! - закричал Флетчер. - Его нужно забрать с
собой!
Лицо Закаряна превратилось в маску лютой ненависти. Гарри громко
вскрикнул, упал на пол шлюза и пополз к ним, словно змея с перебитым
хребтом, крича:
- Что это вы затеяли?
Над ним и позади него полыхали огненно-яркие лучи и один за другим
продолжали умирать карлики, успевшие забраться в шлюзовую камеру.
"Несчастные вы, голодные выродки!" - подумал Флетчер. - "Я совсем не
хочу убивать вас, но у меня нет никакого желания умереть самому, так что
