Вот так-то. Благодаря этому, они возможно, станут немного
посообразительнее и поймут, что к чему. А ты, Флетч, поможешь мне
загрузить транспортер.
Они погрузили на платформу транспортера, представлявшего из себя
приводимую особым двигателем тележку, предназначенную для переброски на
небольшое расстояние сравнительно нетяжелых грузов, ровно столько ящиков,
сколько он был в состоянии потянуть.
- О'кей, - небрежно бросил Гарри. - Ты, Флетч, отправляешься вместе
со мной.
Лицо Гарри помрачнело. Он заметил трех карликов, наблюдавших за их
маневрами. Один был одет в легкий скафандр, двое остальных в какой-то
одежде вроде бы из очень прочного синтетического материала, раскрашенной
довольно таки странно, скорее всего с помощью какого-то замысловато
выполненного трафарета, что было сделано, скорее всего, с целью лучшей
маскировки в условиях наблюдения с применением средств ночного видения,
основанных на приеме инфракрасного излучения. Одежды эти были кое-как,
явно наспех, обернуты вокруг худосочных тел аборигенов и выглядели
нелепыми мешками. Карлики с любопытством пристально следили за каждым
движением и жестом Гарри. Это ему не понравилось и он принялся весьма
бесцеремонно выталкивать их через двери воздушного шлюза.
Когда гости ретировались, Джо обратился к Гарри.
- Ты, Гарри, что-то на взводе. Успокойся немножко, - произнес Джо. -
Я знаю Люси в продолжение гораздо более длительного времени, чем ты, и
знаю из-за чего она затеяла всю эту сегодняшнюю перебранку. Флетч, здесь
совершенно ни при чем, понятно?
Он замолчал как-то совершенно неожиданно на полуслове, как будто
очередное слово, которое ему хотелось вымолвить застряло у него в горле и
лишило возможности высказываться поопределеннее. Одной из возможных причин
того, что он столько неожиданно примолк, было то, что как раз в это же
самое мгновение его ушей достигло очень громкое, пронзительное шипение,
переходящее в угрожающий свист, способный порвать барабанные перепонки
внутри ушных раковин и изодрать в клочья и без того уже напряженные
нервные окончания. Флетчер обернулся и увидел, как сорвавшийся с крыши
язык ярко-белого пламени устремился к одному из углублений между скалами,
из которого валил густой молочно-белый шар. В непосредственной близости к
этому месту ему не удалось различить ничего больше.
Карлики очень быстро затараторили на своем птичьем языке и при том
все одновременно. Затем один за другим повыпрыгивали на камни, заулыбались
и потянули за собой Гарри, уверяя его жестами в том, что руководствуются
самыми благими намерениями по отношению к нему, и одновременно заверяя в
необходимости делать это быстрее.
- Нам, пожалуй, самая пора в путь! - произнес Флетчер. У твоих
партнеров, похоже, истощился запас терпения!
- Ладно, - рявкнул Гарри и многозначительно поглядел на Джо Лиди и
Закаряна. - Хорошенько присматривайте за товаром, который вскоре мне
придется тащить в это гнусное здание, понятно, олухи?
Он побрел прочь, ведя рядом с собой транспортер. Трое людей без
особой зависти во взглядах, провожали его взорами.
- О чем это ты, Флетч, задумался? - вдруг спросил Закарян.
- У них лица, ну точь-в-точь волчьи морды, - покачивая головой,
ответил Флетчер.
- Ты не думаешь, что они убьют тебя, ведь не думаешь? - произнес Джо.
- Нет, так не думаю, ответил Флетчер, затем, как бы еще поразмыслив
немного, добавил, - пока что так не думаю.
Однако время тянулось очень медленно. Флетчер выбрался из шлюзовой
камеры и стоял в задумчивости у выхода из корабля, пока через минуту или
две к нему не присоединился Джо Лиди.
- Чудное какое-то место, загадочное, ведь верно? - произнес Джо и
содрогнулся.
Более чем странное и таинственное, отметил про себя Флетчер. Было в
нем что-то непотребное, что-то такое, что внушало самый настоящий страх
даже в такого, как он, видавшего всякие виды, космопроходца. Этот мир
напоминал темный искаженный негатив изображения нормального мира. Небо
высоко вверху было всего лишь узенькой линией разграничения между двумя
вздыбившимися высоко вверх глыбами, которые, как казалось отсюда
прислонились друг к другу, готовые в любое мгновение опрокинуть одна
другую. Здешний воздух был насквозь пропитан всепроникающим сильным
запахом серы, здесь он казался особенно едким несмотря на постоянный
приток холодного воздуха сверху и был насыщен зловонием и препротивнейшими
испарениями самого различного происхождения. Багровое, мерцающее зарево
над огнедышащими конусами непрерывно пульсировало, то разгораясь пуще
прежнего, то совсем угасая. Вследствие подобной неустойчивости освещения
весь окружающий пустынный пейзаж как бы размеренно дышал, дрожа и
расплываясь, как пропадают перед самым пробуждением кошмарные образы,
возникающие в сновидениях.
Чудовищное здание вздымалось высоко вверх черным обрывом, испещренным
ровными, сделанными как по линейке, рядами огней. Высоко вверху, на самой
вершине этой вертикальной каменной глыбы виднелись стволы смертоносных
орудий и крохотные человечки, суетливо сновавшие между этими орудиями.
Пространство, окружающее здание, безжалостно, словно заточенными
мясницкими ножами, рассекалось мощными прожекторами, лучи которых бледнели
на фоне багрового зарева, протискивавшегося над равниной, занимавшей
значительную часть чудовищного провала, уходившего вглубь едва ли не до
самого чрева планеты и лишь едва не разделившего ее на два самостоятельных
небесных тела.
Последний бастион жизни на планете, отметил про себя Флетчер и тут же
подумал, что было бы куда прекраснее погибнуть на поверхности планеты с
гордо поднятой головой, не теряя чувства собственного достоинства в ту
лихую годину, когда солнце, в конце концов, в последний раз скрылось за
линией горизонта и погасло, чем вот так прозябать в этом уродливом
кармане, дожидаясь пока до конца не будут израсходованы последние остатки
жизненных соков этой планеты. И еще вот что подумалось Флетчеру, сколько
же времени все-таки понадобилось солнцу, чтобы окончательно потухнуть,
наверное это произошло гораздо позже, чем погибло все живое на поверхности
планет, входивших в его свиту. Интересно, думалось ему, сколько же лет
все-таки простояло это здание и сколько поколений провели в нем всю свою
жизнь, поколений, родившихся в эту длящуюся целую вечность ночь,
поколений, так никогда и не узнавших что такое утро.
Что-то пронеслось над головой у Флетчера, какое-то существо, взмахи
крыльев которого прокатывались словно удары грома многократным эхом между
не так уж далеко расположенными почти отвесными каменными стенами
расщелины.
Люди, съежившись, тотчас же исчезли в шлюзовой камере, проделав такой
же незамысловатый маневр, как прячется в раковину кем-то напуганная
улитка. Однако неизвестное гигантское существо продолжало кружиться над
дном расщелины, предпочитая оставаться на достаточно почтительном
расстоянии от крыши здания. Но вот до слуха Флетчера дошли совершенно
новые звуки, это были как раз именно те звуки, которыми была наполнена вся
расселина. Среди них было и беспокойное урчание вулканов, ворочавшихся в
своем сне, и громкое шипение пара и струй горячей жидкости, время от
времени изрыгающихся многочисленными гейзерами, разбросанными по всей
поверхности дна расщелины, и какой-то как бы потайной негромкий скрежет,
сопровождаемый невнятным поскрипыванием и даже как бы шепотом, о
происхождении которого можно было только догадываться, ибо источник
загадочных звуков продолжал оставаться невидимым. К этой и без того
богатой гамме всяческих звуков примешивался еще и какой-то поистине
дьявольский хохот, какие-то вопли, напоминавшие жалобные стенания
грешников, жарящихся на адском пламени такой преисподней, какая не могла
привидеться ни в каком самом страшном сне великим земным певцам адских
прелестей, начиная с Данте, Гомера и Мильтона и кончая Босхом и Дали.
- Давайте пройдем подальше внутрь, - предложил Флетчер, которого
обуяли панические настроения. - У меня нет сил больше выдержать это!
- Подожди, - резко ответил ему Джо. - Вот он уже идет!
В нижней части той стены здания, что светилась множеством окон,
открылись широкие ворота - вот как раз из них и выходил Гарри Экс вместе с
десятком или даже дюжиной карликов. Рядом с собою он волочил без
каких-либо особых усилий со своей стороны тележку транспортера. На ней
было навалено несколько высоких груд различных грузов, причем груды эти
были навалены довольно небрежно и сильно раскачивались из стороны в
сторону либо взад-вперед при каждом повороте колес тележки и при
соударении их с камнями, которые то и дело оказывались под колесами, когда
тележка полностью выехала из ворот в стене здания. Рядом с нею бежали два
карлика и придерживали эту шаткую конструкцию. Гарри Экс бежал впереди
тележки, направляя ее движение и то и дело громко прикрикивая на карликов.
Его зычный голос был слышен даже в коридоре, ведущем в шлюзовую камеру.
- Смотрите, что мне удалось достать! Вот, смотрите! Видите?
Остававшиеся в шлюзовой камере земляне бросились ему навстречу,
подхватили тележку и принялись успокаивать его. Появление на сцене новой
группы землян вызвало самое настоящее смятение среди карликов на крыше,
которые теперь, склонившись над ограждением, пристально всматривались
вниз, пытаясь рассмотреть, что же все таки происходит в темном
пространстве за пределами тех световых кругов, что высвечивали на
поверхности дна расселины многочисленные прожекторы, установленные на
крыше здания.
Увидеть же они могли только бегущего по каменистой равнине Гарри
Экса. Лицо его раскраснелось. Он смеялся и тяжело отдувался после каждого
сделанного им шага, глаза его так и сверкали.
- Они - сумасшедшие, - произнес он, - совсем свихнулись. Вот что я
вам скажу. Они с радостью отдали бы собственную кожу со своих спин, если
бы я захотел этого, ради того, чтобы получить еду. - Он настолько
разволновался, что его всего трясло. - Никому из нас никогда не доводилось
видеть того, что увидел я, оказавшись внутри этого здания. Выходите,
выходите и помогите мне зашвырнуть все это барахло внутрь разведчика, а
затем вновь загрузить тележку продуктами.
Некоторые из карликов несли какие-то тщательно сложенные
металлические решетки. Вот они развернули их, причем очень быстро и теперь
у каждого из них оказалась небольшая тачка на колесиках. Даже тогда, когда
они возились со своими портативными тачками, они продолжали вести
пристальное наблюдение за небом у себя над головой и за всем, что делается
на окружавшей их каменистой равнине. Какая-то часть карликов, у которых
при себе тележек не было, взяла на себя роль охранников.
Гарри Экс небрежно забрасывал привезенные предметы в шлюзовую камеру,
оставляя их там на попечении Флетчера и Джо Лиди. И все то время, пока он
разгружал тележку транспортера, говорил без умолку.
- Они совершенно рехнулись. Готовы отдать своих жен, дочерей. Они там
голодают, усекли? За еду они готовы расплачиваться всем, чем угодно! Нам
крупно повезло всем, мы наткнулись на самую настоящую золотую жилу. Вы
только поглядите на то барахло, что я сейчас приволок! Вам тогда сразу же
станет все совершенно ясно!
Флетчер, конечно же, и не думал закрывать глаза, когда привезенное
Гарри добро внутрь корабля. Вот серебристые скафандры, а вот шлемы из
