раньше, а нервничал еще, пожалуй, больше.
Разведчик тем временем спускался все ниже и ниже.
В двух - трех милях справа от Флетчера сформировались огромные клубы
густого багрово-красного удушливого чада. Свечение его было мерцающим, оно
то притухало, то вновь разгоралось с еще большей силой. Вскоре Флетчеру
удалось различить группу из трех приземистых конусов, вершины которых
изрыгали языки пламени. Они ярко освещали местность, наподобие гигантских
подсвечников, и Флетчеру показалось, что при свете, отбрасываемом ими, ему
удалось увидеть кое-что еще. Он решил, что узрел какое-то очень уж большое
здание на равнине, которая была испещрена конусообразными вершинами
вулканов. Здание со всех сторон было окружено мощными потоками докрасна
раскаленной лавы и было, похоже, наполовину разрушено.
Изобразив на своем лице удивление и даже какую-то растерянность,
Флетчер повернулся к аборигену и показал на это здание. Тот только бросил
мимолетный взгляд в сторону здания, пожал плечами и сделал знак продолжать
движение прежним курсом, не обращая внимания на здание.
- Когда-то здесь жило должно быть великое множество людей, - произнес
Джо Лиди, явно очень заинтересовавшийся этим зданием. - В ширину оно,
пожалуй, с добрую милю и представляет из себя одну цельную глыбу.
- Обрати особое внимание на несущие элементы этого здания, - произнес
Гарри Экс, обращаясь к Флетчеру.
- А зачем?
- В них должно быть особенно много всяких металлов, пригодных для
дальнейшего использования. Наверное, стоило бы как раз здесь посадить один
из наших кораблей.
- Послушай, Гарри, мне никак не дает покоя вот какой вопрос: почему
ты так до сих пор и не стал миллионером? - произнес Флетчер.
Разведчик благополучно миновал залитую вулканическим пламенем
местность и вновь погрузился в темноту. Но это была не кромешная тьма.
Кое-где все таки полыхали факелы, не имеющие никакого отношения к
вулканической деятельности. Крошка абориген стал особенно пристально
вглядываться в них, а затем все-таки сосредоточил все свое внимание на
одном, давая понять Флетчеру, что это как раз и есть тот маяк, свет
которого и должен показывать единственный верный курс. Он кивком головы
показал направление. Разведчик быстро приблизился к нему - неужели,
отметил про себя Флетчер, это и есть конечный пункт нашего путешествия по
преисподней планеты. За стеклами фонаря кабины на какие-то мгновения
мелькнули и тут же исчезли во мраке несколько случайно оказавшихся на пути
разведчика на первый взгляд довольно таки плотных занавесов из пара и
дыма, которые поднимались из трещин в черных, как уголья скалах.
- Откуда, интересно, здесь могло оказаться так много всякой дряни
явно вулканического происхождения? - спросил Закарян. - Мне казалось, эта
планета уже давно мертвым мертва.
- Дело в том, что сейчас мы где-то в непосредственной близости к ее
сердцевине, - произнес Флетчер, - так что мы видим сейчас, последние еще
едва-едва тлеющие головешки, оставшиеся от адского костра, что полыхал
внутри этой планеты в течение многих миллионов лет. - При этих словах он
содрогнулся. Было в этом месте нечто такое, что заставляло его искренне
сожалеть о том, что в скором времени придется совершить здесь посадку.
Карлик справа от Флетчера взмахнул рукой и что-то очень взволнованно
затараторил. Все люди непроизвольно тотчас же подались телом вперед.
Впереди виднелся один-единственный конус, казавшийся намного выше
тех, которые они уже миновали. Он выдыхал из своего жерла особенно пышный
факел ярко-багрового пламени. У его подножия далеко внизу во все стороны
простиралась каменистая пустыня, и как раз посреди этой пустыни на
достаточном удалении от продвинувшегося потока лавы стояло какое-то
здание.
Оно состояло из скальных пород, которыми как раз, судя по всему и
было заполнен но ядро этой планеты. И было оно огромным. Площадью в целую,
а то и две квадратные мили - очень трудно было судить об истинных его
размерах с высоты, тем более при неустойчивом свете, исходившем от
многочисленных лавовых потоков, стекавшим по боковым стенкам
конусообразной вершины вулкана. Однако было ясно, было оно в самом деле
поистине чудовищных размеров, хотя и не выглядело очень уж высоким,
насколько понял Флетчер, когда разведчик еще больше к нему приблизился, и
сравнительно приземистым и чересчур уж массивным оно могло казаться лишь
вследствие того, что было безмерно широким.
В нем было нечто несуразное. Белые огни освещали окна постоянным,
непохожим на мерцающее неустойчивое свечение лавы, светом лишь в одной из
частей этого здания, тогда как почти вся остальная глыба оставалась
совершенно черной.
Тем временем крошка-абориген с завидной настойчивостью не прекращал
раз за разом то вскидывать высоко вверх одну из своих рук, то очень уж
выразительно почти что мгновенно опускать ее, многозначительно показывая
вниз.
- Так вот чего ты дожидался, - грубо произнес Гарри Экс.
С огромнейшей неохотой Флетчер отобрал придирчивым взглядом самое
ровное из всех мест в непосредственной близости и посадил разведчик
примерно в полусотне метров от здания.
Крошка-абориген мгновенно аж подпрыгнул и прямо-таки сгорая от
нетерпения, опрометью бросился к двери шлюзовой камеры. В глазах его
сверкал жесткий, торжествующий свет.
- На вашем месте, я бы попридержал его, Гарри, - произнес Флетчер, -
во всяком случае, до тех пор, пока не разберемся, куда это меня угораздило
посадить разведчик, и каков характер окружающей местности.
Гарри застыл в нерешительности. Карлик скользнул взглядом по лицам
четырех землян. Затем улыбнулся, протянул свой шлем Гарри Эксу, а рукой
показал сначала на ящики с продуктами, затем на здание. Он говорил,
улыбался и оживленно жестикулировал.
- Если мы не выпустим его, - рассудительно произнес Гарри Экс, - то
каким тогда образом он созовет сюда своих соплеменников для того, чтобы мы
смогли произвести запланированный обмен? - Он кивнул Джо Лиди. - Отопри
шлюз. Нужно дать возможность завертеться колесам, будем потом разбираться,
что из этого получится.
Джо Лиди отпер дверь шлюзовой камеры. Внутрь корабля тотчас же проник
острый запах серы и наполнил весь воздух корабля. Тем временем
карлик-абориген выкарабкался из шлюзовой камеры и низко припав всем телом
к камням, принялся тщательно осматривать местность вокруг себя. Затем
бегом пустился наутек прямиком к зданию, ловко перепрыгивая с одного камня
на другой. Равнина вокруг корабля была сплошь завалена обломками скал.
Удивительно, как ему удавалось с такой прытью передвигаться. Удалившись на
приличное расстояние, он издал какой-то особенно пронзительный крик.
Закарян вытянул руку через плечо Флетчера, и глядя сквозь лобовое
стекло, принялся показывать на что-то такое, что почему-то привлекло его
внимание.
С крыши здания неожиданно полыхнул очень яркий луч света, осветивший
крохотную фигурку бегущего аборигена и камни. Впечатление было такое будто
это лунная дорожка на темной поверхности застывшей неподвижно воды озера
или пруда. Но что привлекало внимание, так это часть крыши, на которой
теперь можно было увидеть крохотных людей, казавшихся еще меньше, чем они
были в действительности, на фоне каких-то огромных предметов.
Предметов, которые не могут быть ничем иным, отметил про себя
Флетчер, как какого-то рода оружие.
- Может быть, нам все-таки следовало задержать его, Гарри? - громко
пролаял Закарян.
На лбу Гарри Экса выступили крохотные бусинки пота.
- Я еще раз повторяю вам, все о'кей. С таким же успехом вместо вас
всех, я мог взять с собою всю свору наших баб! Так что рекомендую и притом
настоятельно, сейчас же успокоиться и баста!
- Кто, кто, но ты можешь быть вполне спокоен, - не без иронии в
голосе заметил Флетчер. - Мы теперь всецело у них в руках, если это как
раз то, чего они желали добиться. Они в состоянии укокошить всех нас по
одиночке, стоит нам только отойти метра на три-четыре от корабля. Вот
так-то, милейший мой Гарри!
4
Флетчер и Джо Лиди расположились снаружи корабля, но почти впритык к
нему, сделав это ради того, чтобы иметь возможность мгновенно запрыгнуть
внутрь, коль в том вдруг возникнет необходимость.
Прошло уже не менее тридцати минут, как Гарри Экс покинул корабль и
теперь осторожно и не очень-то быстро передвигался по направлению к
зданию, стараясь придерживаться точно того же маршрута, что и значительно
опережавший его карлик-абориген. Довольно скоро он вернулся еще с двумя
своими соплеменниками. Вот они-то и приволокли с собой кое-какие предметы:
серебристый скафандр вместе с гермошлемом, несколько красивых безделушек
со множеством крупных бриллиантов, а также два или три небольших
механизма. Все это они передали Гарри Эксу и недвусмысленными знаками дали
ему понять, что это все подарки, подкрепив затем это свое решение весьма
изощренной, выполненной по каким-то строго установленным канонам,
пантомимой.
Корабль находился на довольно таки значительном расстоянии от здания.
Пока что со стороны здания не наблюдалось каких-либо враждебных действий
по отношению к землянам. Видимо, слишком уж многие из его обитателей были
очень не прочь наладить с землянами взаимовыгодные отношения, но не
отваживались покинуть здание, так как корабль был не слишком уж велик и,
разумеется, вряд ли смог вместить всех желающих побывать на его борту. К
тому же, видимо, было далеко небезопасно появляться на совершенно открытой
со всех сторон равнине, отделявшей здание от корабля. Множество огромных
существ, как летающих, так и скачущих по камням, были хронически голодными
и совсем не прочь поохотиться на любую добычу, какая окажется в поле
зрения этих злобных, откровенно настроенных хищников этого, кажущегося
землянам потустороннего мира.
Флетчер задал вопрос в отношении оружия на крыше здания, а абориген
принялся имитировать маховые движения крыльями и угрожающе выгибать спину,
явно показывая, что это оружие предназначено для защиты обитателей здания
от противников, предпринимающих попытки атаковать его с воздуха. Припомнив
жуткого вида белесое существо, которое буквально налету поймало разведчик
и едва не уничтожило его, Флетчер сообразил, что все обстоит именно так,
как пытается изобразить один из обитателей этого здания, ни на мгновение
не усомнившись в подлинном характере вооружения, установленного на крыше
здания. И все же внушительный вид вооружения очень настораживал Флетчера.
Карлики дали ясно понять землянам, что они хотят, чтобы те занесли
имеющиеся на борту продукты питания внутрь здания, где как продукты, так и
сами люди будут в куда большей безопасности, чем оставаясь внутри
разведчика.
Гарри Экс, держа подарки в своих огромных ручищах и особенно ласково
поглаживая кончиками пальцев замысловатой формы бриллианты на безделушках,
лукаво ухмыльнулся и согласился перетащить часть припасенных им продуктов
внутрь здания. Он также ясно дал понять карликам-аборигенам, что если
случится что-нибудь такое, что вдруг встревожит его друзей, то разведчик
незамедлительно улетит отсюда и вернется уже не с продуктами, а со
всесокрушающими бомбами.
- Ведь в нашем распоряжении имеется не только горстка твердого
топлива, необходимого для экстренного запуска ракет, - произнес он,
хитровато похихикивая - только вот как они узнают об этом? Зак, ступай
вместе с Джо и садитесь вон на той груде ящиков, держа наготове бластеры.
