было такое же боевое задание, как научиться стрелять из ружья. Серую
ткань частично позаимствовал Ильсор в запасниках "Диавоны", а частично
выткал Ментахо.
Когда шитье было готово, разожгли костры в городе и держали над ними
мешки, чтобы наполнить горячим воздухом. Наполняясь, мешки превращались
в огромные воздушные шары, которые повисли над городом.
Пока жгли костры и готовили воздушные шары, в небе, отвлекая внимание
менвитов, летал ручной дракон Ойххо.
В лагере Пришельцев готовились к нападению на беллиорцев. Арзаки под
неусыпным наблюдением менвитских летчиков и инженеров, таким, когда ни
вздохнуть, ни мигнуть, ремонтировали поврежденные вертолеты: чинили сло-
манные приборы, ставили на место исчезнувших новые детали, заряжали пуш-
ки-картечницы.
Они-то первыми и заметили в небе крылатое чудовище, похожее на ящера.
Оно махало огромными кожистыми крыльями, сильные когтистые лапы его бол-
тались под желтым чешуйчатым брюхом, среди длинных острых зубов в рази-
нутой пасти трепетал красный язык.
- Смотрите, - закричали сразу несколько арзаков, - летающий ящер!
Kyк-Рук как раз проверял свой вертолет. Он внймательно пригляделся.
- Откуда взялось это ожившее ископаемое? - сказал он. И сейчас же
отправился к Баан-Ну.
- Взгляните на небо, мой генерал, - обратился штурман к Баан-Ну. - Вы
ничего не замечаете?
- Дракон? - спросил изумленный генерал, не веря своим глазам. Он сле-
дил за полетом Ойххо с замиранием сердца.
- Может быть, повременить с операцией "Страх"? - вопросительно пос-
мотрел на генерала КауРук.
- Нет, - решительно возразил генерал, - боевой вылет не может быть
отменен из-за каких-то фокусов землян. Надо кончать с этими земными не-
вероятностями, и чем скорее, тем лучше.
Скоро и наступил день, предназначенный БаанНу для операции. Вертолеты
устремились к Изумрудному городу. В каждой машине, кроме пилота, нахо-
дился стрелок. Летчики запаслись большими шкатулками для изумрудов и
других ценностей. Они верили БаанНу, который обещал;
- После боя ваши шкатулки наполнятся доверху. Сначала вы доставите их
в Ранавир - мне на хранение. В дальнейшем возьмете с собой на Рамерию.
На родине вы станете самыми богатыми людьми.
Машины двигались к цели, члены экипажей переговаривались по рации. В
то время как от Ранавира к Изумрудному городу двигалась эскадрилья из
тридцати вертолетов, от северной части Кругосветных гор им навстречу
спешила тоже своя эскадрилья, Это были орлы Карфакса. Орлы проявляли
особую осторожность с тех пор, как пушка инопланетян ранила Гориэка. По
природе своей они вообще с людьми общались мало, Но они тоже были жите-
лями Волшебной страны, Почуяв в поведении Пришельцев недоброе, Карфакс
повелел собратьям глаз не спускать с непрошеных гостей.
Вот почему, заметив совсем не мирные намерения отряда вертолетов, ор-
лы тотчас помчались навстречу, До города оставалось меньше трех десятков
миль, когда командиру Мон-Со, да и другим пилотам показалось, будто на
их трассе далеко впереди замелькали темные точки, похожие на птиц. Они
то скрывались, то приближались. Нарастал неясный гул.
И тут на зеркало, укрепленное перед Мон-Со, легла серо-черная тень,
падающая сверху, как будто прямо из облака. Неясный гул перешел в во-
инственный клекот. Из любопытства Мон-Со опустил боковые стекла кабины,
высунул голову... И в тот же момент чуть не лишился ее. От взмаха ги-
гантского крыла в него ударил ветер такой сокрушительной силы, что
Мон-Со вдавило в кресло кабины.
Еще бы чуть-чуть, и его вообще выбросило из вертолета.
Скорее от страха, чем что-либо соображая, МонСо поднял стекла и увер-
нул вертолет от крыльев гигантского орла. Торопливо оглянувшись по сто-
ронам, он заметил; около других машин происходит то же самое: орлы,
распластав крылья, бросаются к вертолетам.
- Ну что, мой полковник, будем делать? - услышал Мон-Со по рации нас-
мешливый голос Кау-Рука. - Как вы рассчитываете отражать это исполинское
нападение? Не лучше ли сразу выйти из игры? Не знаю, как вы, а я повора-
чиваю. Не хочу ни сам погибать, ни истреблять этих гордых птиц. С орлами
воевать - мы так не договаривались!
- Запрещаю! - закричал Мон-Со сорвавшимся голосом, - Будете отвечать
перед Баан-Ну!
- Как вы не понимаете?! - тоже прокричал КауРук, поскольку шум вокруг
стоял невообразимый... - Побоище - сплошная бессмыслица. Зачем нам кале-
чить таких благородных птиц и самим погибать при этом?
- Вы трус! - почти зарычал Мон-Со.
Но Кау-Рук, не слушая больше его, развернул вертолет и направил на
одну из лесных полян,
В воздухе закипел ожесточенный бой.
Орлы камнем падали на вертолеты, обхватывали их мощными крыльями; со
стороны лобового стекла перед летчиками вырастали огромные клювы. Днев-
ной свет мерк перед пилотами, закрытый теменью. Они наугад хватались за
рычаги, вертели штурвалы. Стрелки палили перед собой из лучевых пистоле-
тов. Для птиц-гигантов не выстрелы были страшны. Крутящийся винт верто-
лета подрубал их, врезаясь в тела. Испытывая боль, орлы только сильнее
сжимали крылья. Несколько вертолетов полетело вниз, но разбились и орлы.
Карфакс, видя гибнувших соплеменников снизу ринулся на ближайший верто-
лет, стал хлесть его крыльями, вцепился когтями в шасси, тряхнул так,
что машина " перевернулась. Зависнув на какой-то миг в воздухе, она
стремительно рухнула вниз и взорвалась.
Расправившись с одним вертолетом, Карфакс бросился к другому,
третьему...
Часть орлов атаковали вертолеты со стороны малого хвостового винта.
Издавая воинственный клич, они смертной хваткой впивались в него когтя-
ми, ломали сильными лапами, разбивали клювом-молотком.
В битве не просили и не давали пощады. Лучевые пистолеты стреляли
непрерывно, правда, без толку. Наученные горьким опытом, орлы больше не
приближались к лобовым стеклам. Нападая снизу или с хвоста, они, лишь
машина теряла управление, оставляли ее в покое.
Гигантские размеры птиц и их неистовость вселили в инопланетян ужас.
Тот самый страх, который они хотели принести в Изумрудный город, собира-
ясь поставить землян на колени.
Армии Дина Гиора не пришлось участвовать в бою, но его бойцы были са-
мыми пристрастными зрителями на свете. Успехи союзников-орлов они встре-
чали восторженным ревом, а гибель - горестными стонами. Тилли-Вилли дол-
го бежал за одним падающим вертолетом, надеясь хватить по нему мечом, но
вертолет ухнул на огромный дуб и разлетелся на куски.
Наконец, эскадрилья Пришельцев обратилась в бегство. С погнутыми вин-
тами, с поврежденными моторами, разбитыми шасси, виляя, вычерчивая нево-
образимые фигуры, уцелевшие вертолеты пробирались в Ранавир. Пустые шка-
тулки для изумрудов давно были брошены за борт. Враги убегали, а летучее
воинство преграждало им путь в долину Гуррикапа. Только десятку машин
удалось добраться до убежища. Кое-как дотянул до места и Мон-Со. Его
доклад, а больше всего вид разрушенных вертолетов произвели на Баан-Ну
потрясающее впечатление. Страх поселился и в сердце генерала, еще так
недавно считавшего себя всесильный.
Он никак не мог понять, что же происходит в такой маленькой стране,
населенной совсем робкими жителями?
Переводчик Ментахо уверял генерала, что орлы не собираются нападать
на Ранавир. Они не питают враждебных намерений. Баан-Ну все равно била
дрожь и страх не проходил.
Спустя несколько дней правители Изумрудного города и Фиолетовой стра-
ны, феи Виллина и Стелла пожаловали Карфаксу для его воинства высшие ор-
дена своих государств.
Страшила приказал внести в летопись подробное описание исторической
битвы. Гномы добросовестно исполнили свой долг.
ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА МЕНВИТОВ
Генерал мрачно взглянул в зеркало, и сразу замерли его бесшумные раз-
меренные шаги. Подойдя к креслу, он грузно сел в него, словно, кроме тя-
жести тела, с ним вместе опустились и его заботы. Еще никогда за все
пребывание на Беллиоре он не ощущал их так отчетливо. Неудачи последних
дней сдавили его плечи и грудь, но сильнее всего от них болела голова.
"Что же делать? Что происходит? - размышлял Главный менвит. - Воздуш-
ный налет на Изумрудный город закончился полным провалом. Кто знает, мо-
жет, пока мы на Рамерии создавали технику, беллиорцы открывали недоступ-
ные нам тайны природы? Почему гигантские орлы напали на вертолеты? Уж не
люди ли Гудвинии их научили? А набег грызунов - случайность или дерзкая
вылазка? И почему атакующие людишки оставляют после себя щепки? По всему
видно: беллиорцы догадались, что мы хотим их покорить. Что ж, силой не
удалось, возьмем хитростью. И вот здесь нам поможет говорильная машина.
С ней не будет осечки".
Генерал взял со стола серебряный колокольчик и нетерпеливо затряс им.
Тотчас открылась дверь, на пороге кабинета появился Ильсор.
- Ильсор, все ли готово для опытов? - спросил Баан-Ну.
- Машина в полной готовности, полковник МонСо доставил двух землян в
Ваше распоряжение. Препятствий для опытов нет, мой генерал.
Доклад успокоил Баан-Ну. Уж больше он не попадет в плен к событиям,
он подчинит их своей воле.
- Испытания назначаю немедленно. Кроме КауРука, Мон-Со и тебя никто
не должен присутствовать, - приказал Баан-Ну.
Участники самого важного сейчас для менвитов опыта собрались во главе
с генералом в Синем домике.
- Начнем с Ментахо, - предложил Баан-Ну.
Ментахо и Эльвина, почувствовавшие, что в Синем домике готовится
что-то необыкновенное, присели на стульях у самой двери. Они думали, что
их немедля отошлют за грибами. Вместо этого Баан-Ну поприветствовал тка-
ча нежданным возгласом:
- Привет тебе, высокопочтенный беллиорец!
"Пойди пойми этих генералов", - подумал Ментахо и тут же выпалил на
менвитском языке:
- И тебе привет, мой повелитель.
Баан-Ну чуть нахмурился, бросив короткий взгляд на Кау-Рука.
- Немного переусердствовал Ментахо. "Повелитель" - еще рановато, -
посчитал он. И, пристально глядя в лицо ткачу, приказал без лишних пре-
дисловий: - Ну-ка придвинь ко мне свой стул, а сам отойди к говорильной
машине и там стой.
Ментахо, который сидел, уставившись себе на ноги, он так всегда де-
лал, разговаривая с Баан-Ну, не понял, кому адресованы последние слова,
и не проявил ни малейшего интереса, чтобы выяснить.
- Расскажи без утайки, Ментахо, что тебя волнует, - вопрошал генерал,
сверля глазами лицо ткача, но не находя его плутоватых глаз.
- Да что там волнует, - сказал Ментахо и озадаченно почесал затылок.
- Ничего не волнует, Вот разве скучновато у вас, нам с Эльвиной погово-
рить не с кем, кроме какого-то ящика, - ткач кивнул в сторону гово-
рильной машины.
"С этим толку не будет, - понял Баан-Ну. Он не только выучил наш
язык, но и разобрался, для чего понадобился нам. Тем хуже для него, мы
его навсегда изолируем от жителей Гудвинии".
- Однако мы увлеклись беседой, - снова заговорил генерал. - Отдохни,
Ментахо. Сходи с Эльвиной за грибами.
Ткач с женой ушли, прихватив корзинку.
- Давайте свеженьких, - сказал Баан-Ну. Часовые ввели в комнату одно-
го из Жевунов. Он с любопытством осмотрелся вокруг и принялся изучать
ордена, украшавшие Главного менвита.
- Привет тебе, достойный сын Земли, - приветливо произнес генерал,
подняв руку над головой. Раздался щелчок, мигнула лампочка, и гово-
рильная машина отчеканила слова генерала его же голосом, но на языке жи-
телей Волшебной страны,
Жевун широко улыбнулся, сложил свои руки, изображая рукопожатие, и
произнес:
- И тебе мой поклон, добрый человек.
Машина тут же выдала перевод голосом Жевуна. Всматриваясь в глаза
беллиорца, генерал сразу подал команду;
- Заговори с Ильсором.
Жевун, услышав перевод, растерянно захлопал глазами.
- От чего я должен заговорить Ильсора? - спросил он.
