- Почему с натяжкой?
Было похоже, что Джонсон добровольно уступил свои главенствующие
позиции и даже поменялся со Швабром местами по части вопросов.
- Слишком долгое время все это было доступно естественным эрозивным
процессам, но кое-где можно уловить неприродную симметрию и правильность.
Швабр зачем-то понюхал пальцы.
- Я знал! Я был уверен! - возбужденно шептал Джонсон, жарко дыша в
напряженный затылок Швабра:
- В древних текстах у разных народов встречаются упоминания о
катастрофе постигшей Землю четырнадцать тысяч лет назад. И то, что тогда
существовала уже развитая цивилизация почти не вызывает сомнений. Условно
ее можно назвать - цивилизацией Атлантов. Может, не было самого острова
Атлантида, но цивилизация была... И сколь не страшна была катастрофа
постигшая Землю, не могла она застать врасплох развитую цивилизацию. А
значит, хоть кто-то где-то, но должен был спастись и позаботиться о
главном богатстве своего народа - о накопленных знаниях. А где наиболее
надежное хранилище - только под землей, в толще скал. И тот легендарный
Город - страна Шамбала, что это, как не подземное хранилище информации
погибшей цивилизации Атлантов. А таинственный феномен то появления, то
исчезновения страны - Шамбалы, это лишь то открывающийся, то закрывающийся
вход, тот лифт, что ведет к тайнам Атлантов...
- Да не дышите вы мне в затылок, черт вас возьми! - рявкнул
разъяренный Швабр, и Джонсон покорно отбежал в сторону на сколько
позволяла крохотная, каменная площадка и затих, поблескивая в сгущающейся
темноте шалыми очами.
Швабр повозился в пещерке, лег там ничком и вдруг отпрянул и
закашлялся...
Тонкой змейкой из еле заметной расселены струился ядовито зеленый
дым...
...Швабр покачнулся.
Ноги стали ватными.
Не было сил сделать хотя бы шаг...
- Ну, что там? - робко спросил Джонсон.
- Это я у тебя хотел бы спросить! - грубо прорычал "обезноженный"
Швабр.
Джонсон, не замечая перемен происходящих со Швабром, боязливо
приблизился и срывающимся голосом зашептал:
- Там знания! Знания которые не доступны остальному человечеству.
Знания цивилизации много лет шедшей своими путями. Путями, которые
нынешняя цивилизация может даже не заметила - прошла мимо. Знания
уникальные. Те, кто ими будет обладать, возможно, получит такую власть,
какая и не снилась нынешним политикам. Власть! Власть над Миром! Недаром
все это спрятано уже много веков и так свято хранится в тайне...
- Ах, ВЛАСТЬ! - прохрипел Швабр и сделал таки несколько шагов назад.
Джонсон попытался обойти Швабра и приблизиться к двери...
Бывший полицейский покачнулся и как бы нечаянно толкнул Джонсона
плечом...
Узкий карниз не был приспособлен для таких маневров. Джонсон невольно
шагнул в сторону и сорвался...
- Так говоришь власть! - подвывая прорычал Швабр:
- Власть?
Швабр всем весом налег на боковую стенку пещерки. Камень "вздохнул" и
нехотя поехал в сторону... А из тьмы образующегося провала, прямо на
Швабра, глядели два дьявольских глаза...
Невольно отпрянув Швабр ударился головой и начал терять сознание...
...Швабр покачнулся.
Ноги стали ватными.
Не было сил сделать хотя бы шаг...
- Ну, что там? - робко спросил Джонсон.
- А, черт! Надышался какой-то дряни. Даже примерещилось что-то, и
голова болит, будто шишку набил.
Джонсон приблизился и срывающимся голосом зашептал:
- Ну же, Швабр, мы стоим на пороге, быть может, величайшей научной
тайны... Что же вы возитесь?
- Я - обыкновенный полицейский в отставке, а не эзотерический! -
огрызнулся Швабр и налег всем своим весом на боковую стенку пещерки.
Камень "вздохнул" и нехотя поехал в сторону...
- Ну и вонища! - отшатнулся Швабр:
- Наверное, все четырнадцать тысяч лет не проветривали...
- Посторонитесь, пожалуйста... - почти в экстазе прошептал Джонсон:
- Я должен первым... Это святыня... НАУКА... Храм...
Речь Джонсона стала бессвязной, и он как сомнамбула шагнул в
провал...
- А!!! - раздался жуткий вопль из темноты, и прямо на Швабра
надвинулось что-то, что-то... и очи горящие дьявольским пламенем...
Швабр шарахнулся от надвигающегося, огромного, косматого...
...стукнулся головой и начал терять сознание...
...Швабр покачнулся.
Ноги стали ватными.
Не было сил сделать хотя бы шаг...
- Ну, что там? - робко спросил Джонсон.
- Кажется, это дверь. - Швабр почесал темечко и хмыкнул, под пальцами
была здоровенная шишка:
- Что-то мне все это не нравиться... И воняет - ужас!
- Швабр, миленький, - Джонсон даже пританцовывал на месте от
возбуждения:
- Не время нюхать!
- Поспешишь - потом обхохочешься, - философски заметил Швабр и
навалился всем весом на боковую стенку пещерки. Камень "вздохнул" и нехотя
поехал в сторону...
- Ты смотри, столько лет, а работает! - восхитился Швабр:
- Во-истину, эти древние владели эзотерическими знаниями.
- Лифт! Это лифт! - завопил вдруг Джонсон так, что Швабр невольно
вздрогнул и замешкался.
Джонсон прорвался вперед, и Швабр вынужден был последовать за ним.
Повозившись немного, Швабр добился того, что удивительный каменный мешок,
окрещенный Джонсоном как лифт, пришел в движение и, неожиданно мягко, осел
вглубь скальных пород.
Огромная пещера, размеры которой невозможно было точно определить,
из-за веками безраздельно царившего здесь мрака, настороженно приняла
пришельцев. Тьма, тайна и ощущение следящего за тобой недоброго взгляда...
- Проклятие, здесь ноги можно переломать... - разрушил очарование
прагматичный Швабр, зашуршал в темноте и чиркнул спичкой...
Прямо под ногами, как-будто специально, были свалены в кучу
обыкновенные дрова. Недолго думая, Швабр поднес к ним горящую спичку.
- А дровишки-то, хоть и сухие, но свежие! - "фыркнул" Швабр.
- Глядите! - вскрикнул Джонсон.
- Ну, что вы орете постоянно! - рассердился Швабр, но оказался не
прав, ибо, на этот раз, было от чего утратить самое железное
самообладание...
Непосредственно над костром, казалось "парил" полупрозрачный,
искрящийся человеческий череп, словно высеченный из единой глыбы льда или
гигантского монокристалла горного хрусталя. А из глазниц жутковатого
монстра, постепенно разгораясь, били два тонких багровых луча.
Джонсон застыл завороженно, а Швабр напрягся почуяв недоброе...
Свет, бивший из глазниц, становился все ярче, а лучи - все тоньше.
Череп плавно, будто окидывая взором свои владения, стал вращаться...
- Джонсон! - успел крикнуть Швабр, но Джонсон, что-либо предпринять
уже не успел...
Белая, раскаленная нить скользнула Джонсону на грудь, и тот тихо осел
лицом прямо в костер.
В свете взметнувшихся искр, Швабр заметил что-то огромное, черное...
Оно могло бы послужить как укрытие...
Спасаясь от смертоносных лучей Швабр метнулся к этому "что-то", но
оно вдруг шевельнулось, и Швабр с ужасом увидел, что и оттуда на него
смотрят глазницы, но не хрустальные и не пустые.
- Дьявольские очи!
Швабр крутнулся на месте, поскользнулся, упал, ударился головой...
...Сознание начало покидать его...
И это показалось ему лучшим выходом в данной ситуации.
Последнее, что Швабр успел увидеть - Очи, Жуткие Очи, но принадлежали
ли они хрустальному черепу или может еще кому, он уже не успел
разобрать...
Выкатившийся из-под ноги камень стремительно исчез в дымке,
выстлавшей дно ущелья. И канул беззвучно.
- Высоковато мы забрались, - пробурчал Швабр, потирая затылок. Под
пальцами явственно прощупывалась солидная шишка.
- К сожалению, нам придется вернуться, - невозмутимо объявил Джонсон.
- Это еще почему? - раздраженно "хрюкнул" Швабр:
- Стоило столько лезть, чтобы теперь...
- Погода портится, - все так же спокойно сказал Джонсон и стал
готовиться к спуску.
- Что у вас с лицом? - решил пойти на попятную Швабр.
- Не знаю, похоже на ожог. Может обморозил... - Джонсон задумчиво
провел ладонью по лицу и поморщился:
- Швабр, вы спускаетесь первым. И поторопитесь...
Швабр с философским видом повис над пропастью экзотической грушей. На
мгновение ему показалось, что у ног Джонсона, прямо на снегу заметен
крупный и четкий отпечаток босой человеческой ступни. Но в следующий миг
Джонсон ослабил страховочный трос, и Швабр скользнул вниз...
Надо было торопиться. Погода портилась стремительно и, кажется,
бесповоротно. А жаль, сезон кончается, а этот маршрут остался
непройденным. Но скоро здесь будут бушевать такие ураганы, что никакие
Швабры не сунутся...
Джонсон яростно поскреб почему-то отчаянно зудевшую грудь и двинулся
вслед за Швабром.
ЛАБИРИНТ
- Чего они хотят? - спросил капитан Бар, уныло глядя себе под ноги.
Лингвист Чив устало поморщился и невнятно пробормотал:
- Они говорят, что мы должны пройти последнее испытание: нечто
подобное лабиринту.
- "Нечто подобное", что означает сие мудреное изречение? -
раздраженно фыркнул капитан Бар.
- В нашем языке нет адекватного эквивалента, - обиделся Чив.
- Ну хорошо, - вздохнул Бар, - переведите им, что мы согласны.
Чив захрипел, зафыркал и заулюлюкал. Даже при хорошо развитой
фантазии, эти звуки нельзя было принять за нечто, хотя бы отдаленно
напоминающее связную речь.
Капитан Бар с горечью подумал, что их миссия неоправданно
затягивается. Вот уже три недели группа контакта, в лице его - капитана
Бара, лингвиста Чива и психолога Клая, топчется на месте, в бесплодном
ожидании этого самого контакта. На пороге! Дальше которого, их упорно не
пускают потешно хрюкающие, но абсолютно негостеприимные аборигены.
- Завтра, как только взойдет Око Вселенной, нас будут ждать
проводники, - без выражение с отсутствующим видом перевел Чив, особо
заковыристую и немузыкальную тираду аборигенов, после чего, те, непрерывно
мелко подрагивая, попятились, не отводя пристального взора блестящих
маленьких глаз, похожих на дешевые пуговицы. Вскоре их нелепые тощие
фигурки уже невозможно было различить в плотном тумане, кольцом
охватывающим место посадки десантного корабля.
"Искусственно они его нагнетают, что ли..." - вяло подумал капитан
Бар.
- Пойдемте? - тихо спросил Чив.
- Да-да, конечно, - заторопился капитан. Уж он-то точно знал, что в
туманном кольце сокрыто второе, живое кольцо, состоящие из упорных
аборигенов, и пытаться проникнуть сквозь эти кольца - бессмысленно.
В корабле витали аппетитные запахи, это расстарался третий член
экипажа - психолог Клай, он же по совместительству - корабельный кок. Ужин
проходил в молчании, и лишь под конец, капитан Бар нехотя бурчит,
улавливая немой вопрос в глазах психолога:
- Завтра - последнее испытание.
- Ну, что же, завтра так завтра. Подождем до завтра.
Утро, двадцать второе по счету. Полностью тождественное двадцати
одному предыдущему. Туман все так же плотно обступает жалкий бастион
контакта - клочок суши с застывшим по середине монументом - десантным
кораблем, памятником тщетности усилий и взаимонепонимания. Клай, Чив и
капитан Бар, в ожидании переминающиеся с ноги на ногу у входного люка
корабля, очень удачно вкладываются в концепцию, дополняя сходство общей
картины с мемориалом.
- Долго еще? - не выдерживает первым капитан Бар, вторую неделю
