Пролетев метра четыре он обрушился на крепкие деревянные ящики, и, шипя и
проклиная все на свете, откатился в сторону. Почти сразу же мягко
спустился Андрей. Абориген задержался - закрыл двери шкафа, опустил днище,
поставил на место люк и, цепляясь за ржавые гнутые скобы в стене,
присоединился к гонщикам. Луч света, вырвавшийся из его фонарика, резанул
по глазам и осветил маленькое, похожее на склеп, помещение. В центре
виднелась беспорядочная груда дерева - посадочная площадка Алика.
Один-единственный коридор уходил куда-то вправо, под землю.
- С богом! - вздохнул незнакомец и предупредил: - Идти часа три.
Под ногами шмыгнула крупная жирная крыса; Андрей брезгливо
поморщился:
- Кажется, ралли мы завершили, Малыш.
Алик только вздохнул: жаль "Жигуля"...
Коридор однообразно тянулся навстречу, иногда слегка изгибаясь.
- Вспомнил! - остановился вдруг Малыш. - Вспомнил!
Незнакомец оторвался шагов на десять вперед.
- Что вспомнил? - уныло спросил Андрей.
- Знаешь, Капитан, чего не хватало в той квартире?
- Ну и чего же?
Алик вдруг понизил голос:
- Там не было ни одного зеркала!
- Ну и что?
Алик замялся:
- Ничего... Но так ведь не бывает!
- Догоняй! - проворчал Капитан и подтолкнул его вперед.
2
По стенам убежища бродили причудливые черные тени, варево
многообещающе булькало в закопченном котелке, уютно потрескивал костер и
только теперь Андрей позволил себе расслабиться. Новый знакомый хлопотал
над ужином.
- Меня зовут Вилли. Вилли Квайл.
- Алик, - тут же встрепенулся Малыш.
- Андрей, - представился Капитан. - Может расскажешь, куда это нас
занесло?
Вилли хмыкнул:
- В самое логово нонки - Скул-риджент, кварталы со сто семнадцатого
по двести восемьдесят первый.
- Понятно, - буркнул Андрей. - Врубаешься, Алик?
Алик тупо переводил взгляд с Вилли на Капитана.
- Извини, Вилли, - миролюбиво объяснил Малыш, - мы в городе только с
утра и поэтому эти твои кварталы для нас пустой звук.
Вилли выпрямился, но изумления в его глазах было очень немного.
- Так вы совсем свеженькие! Поздравляю! - он покачал головой. -
Держались молодцом. Я уж было решил, что вы либо люди Старого, либо
откуда-то из Верховий.
- Вилли, черт тебя побери! Скажи по-человечески, где мы?
Квайл положил ложку и сел. Костер тихо гудел и его извечная песня
успокаивала.
- А занесло вас, ребятки, в Город-призрак. - Вилли замолчал.
Андрей с трудом удержался, чтобы опять не сказать "Понятно". Ведь все
было как раз наоборот - совершенно непонятно.
- Раз вы оттуда, - Вилли неопределенно махнул рукой, - то, наверное,
знаете легенду Летучем Голландце?
Это уже что-то - гонщики кивнули.
- Вот. Город - нечто подобное. Бродит по белу свету и заманивает
людей.
Алик поднял бровь:
- Бродячий город? Забавно!
- Как это город может бродить? - не поверил Андрей.
Вилли попробовал объяснить:
- Вообще-то он, конечно, никуда не бродит. Просто иногда вдруг
появляется в разных местах. По всей планете. И тогда в него забредают
люди.
- Ну, допустим, - смирился Капитан, - пусть так. А как выбрести
обратно в нормальный мир?
Вилли всплеснул руками:
- В том-то и дело, что никак. Отсюда невозможно выбраться. Это
город-ловушка.
Алик потряс головой.
- То есть как это - нельзя? А если я выйду на улицу и пойду все время
прямо? А?
- Во-первых, тебя скорее всего отловят нонки. Или просто бандюги
какие-нибудь. А во-вторых, даже если бы никто тебя и не тронул, иди хоть
тысячу лет - Город бесконечен, как Вселенная. В это трудно поверить, но
это так. Вряд ли он безграничен в обычном смысле - по-моему, некоторые его
места просто замыкаются друг на друга. Можно всю жизнь идти прямо и в
итоге кружить в полусотне знакомых районов. Но одно я могу сказать точно:
путей наружу отсюда нет. Это железно.
- Интересно, - пробормотал Андрей. - Ладно, а кто же здесь живет?
- Люди, - пожал плечами Вилли, - те, кто попал в западню из внешнего
мира.
- А ты давно попал?
- Я здесь родился.
- Даже так?
- А что? Жизнь есть жизнь. Привыкнете - поймете. Вообще-то нас,
родившихся в Городе, почти не осталось. - Квайл вдруг ощерился.
- Нонки? - предположил Алик.
- Да!
- Кто они?
- Сволочи! - лаконично ответил Вилли.
- А конкретнее?
- Конкретнее? Какая-то женская религиозная секта, проникшая в Город
лет двести назад. Теперь они держат под контролем почти двадцать районов и
продолжают захватывать новые.
- Что же они с вами не поделили?
Вилли замялся.
- Это трудно объяснить... Те, кто здесь родился до прихода нонки
очень хорошо знают Город. А знание дает власть. Другое дело, что они к
власти стремятся, а мы, Квайлы, нет...
- Постой, - перебил его Алик, - ты сказал, что родившиеся до прихода
нонки хорошо знают Город?
- Да.
- И ты тоже?
- Да. А что?
- Ты родился до прихода нонки?
Капитан понял, чего добивается Алик.
- Да, незадолго, - ответил Квайл.
- Но они же пришли двести лет назад! - Алик торжествовал.
Вилли понял и усмехнулся.
- Это тоже один из фокусов Города. Сколько, вы думаете, мне лет?
- Ну-у... - протянул Алик, - тридцать.
Вилли вздохнул.
- Двести семьдесят два.
Алик вытаращился на него.
- Чего?!
Вилли спокойно сказал:
- Живущие в Городе очень медленно стареют. А родившиеся здесь,
по-моему, не стареют вообще. Лет эдак после двадцати пяти. Но нас, детей
Города, всегда было очень мало, не больше сотни. А теперь осталось человек
пять от силы.
Экс-гонщики переваривали обрушившуюся на них информацию.
Квайл продолжал размышлять вслух:
- Я знаю достаточно хорошо около трехсот районов Города. Род Квайл,
мой родственник с севера, считает, что это меньше одного процента реальной
территории Города. Роду скоро тысяча лет, и он рассказывает, что иногда
возникают новые районы - вероятно, Город растет, как гриб. Не знаю, не
уверен, я еще слишком молод, чтобы анализировать собственные наблюдения.
Ужин яростно клокотал в котелке, напоминая о себе; Вилли поднялся.
- Ладно, постепенно все уложится и у вас в голове. А пока смиритесь с
тем, что жить отныне придется в Городе. Довольно долго, кстати. Так что
можете не спешить, не принято. И еще: здесь никто серьезно не болеет.
Насморк да механические травмы, вот и все. Понятно? Приятного аппетита!
Потом они спали. Алик думал, что не заснет после всех странностей,
однако сразу же провалился в зыбкое фиолетовое небытие. До сих пор он
видел либо обычные сны, либо вовсе ничего не видел. А тут перед глазами
сплошная фиолетовая пелена. Фиолетовый сон, ничего не значащий и не
несущий. Алик проснулся со странным чувством: очень хотелось громко и
длинно выругаться, но что-то удерживало. Он приподнялся на локтях и сел.
Рядом сразу же вскинулся Квайл.
- А... это ты... - Вилли вытер рукавом лоб. - Фу! Извини, последнее
время я всегда был один, привык реагировать на любое движение.
Он уставился на еле тлеющий костер и, словно раздумывая, произнес:
- Скоро утро. Пожалуй, стоит двинуть к югу, в Верховья.
Алик разбудил Капитана. Вчерашнюю похлебку Вилли оставил среди
угольков костра, она до сих пор хранила тепло.
После скорого завтрака Квайл прибрал в убежище - уволок все три
матраса куда-то в темноту, котелок и ложки вымыл в ручье, невесть откуда и
куда текущем в этом подземелье, кострище разбросал и тщательно затоптал
оставшиеся искры. Когда глаза привыкли к темноте, стали видны сотни
тускло-синих точек на потолке и стенах; света они вроде бы и не давали, но
тем не менее Алик с Андреем различали все вокруг себя метров на
пятнадцать-двадцать. Квайл вернулся с маленькой заплечной сумкой и
небольшим автоматом.
- Извините, из оружия я здесь прятал только эту хлопушку, так что вы
покамест остаетесь с пустыми руками. Впрочем, - поспешил успокоить он, -
по дороге подстрелим пару нонки, будет и вам что-нибудь.
Алика передернуло, но он, как и Капитан, смолчал.
- Пошли, - махнул рукой Вилли и они двинулись во влажные сумерки
тоннеля.
На поверхность выбрались спустя приблизительно час из подвала,
набитого бурым, неприятным на ощупь углем. Старая заброшенная котельная
торчала в центре просторного, окруженного однотипными шестнадцатиэтажками,
двора. Квайл с минуту наблюдал из окна и, успокоившись, поманил спутников
за собой.
Алик уже начал привыкать к запустению. Капитан все еще хмурился.
Вилли направлялся к угловому подъезду с южной стороны, видимо хотел
осмотреться с высоты. Вообще, Капитан быстро сообразил: здесь принято
сначала осмотреться, наметить путь, а потом уж идти. И так, циклами, раз
за разом - осмотрелся, наметил, прошел, осмотрелся, наметил, прошел...
С крыши шестнадцатиэтажки видно было куда больше, чем с седьмого
этажа, но существенной разницы Капитан не уловил. Город распластался
внизу, словно огромный невиданный кристалл; четко виднелись границы
соседних кварталов. Справа, над большим стадионом, кружила стая крупных
темных птиц. Квайл протянул Капитану бинокль и указал на еле видимое
здание вдали, то самое, с бело-зеленым флагом на шпиле. Флаг выглядел
сейчас как неясная точка.
- Это штаб-квартира нонки, - сказал Квайл, - советую держаться оттуда
подальше.
Андрей передал бинокль Малышу и тяжело вздохнул.
- У! Кто это? - спросил вдруг Алик. Смотрел он совсем в другую
сторону. Квайл отобрал у него оптику, глянул и невнятно зашипел, словно
выругался.
Алик шепнул Капитану:
- Там какие-то люди, здорово потрепанные.
Вилли продолжал смотреть туда; смотрел он долго и внимательно. Потом
опустил бинокль и обернулся к спутникам.
- Кажется, в Верховья мы сегодня не поедем. Это люди Берта Квайла,
моего двоюродного брата. У них явно неприятности.
Вилли поспешно направился к ходу вниз, в подъезд, где принялся наугад
толкаться в двери.
- Ищите телефон, - посоветовал он Капитану и Малышу.
Нашел Алик, на десятом этаже. Квайл уверенно набрал номер, Капитан с
Малышом осматривались. Пыли в этой квартире скопилось меньше, чем в
семиэтажке, но хватало и здесь. Книг в комнатах почти не было всего
несколько, все по судомодельному спорту.
Минут через пять к Капитану приблизился Алик.
- Кэп! - шепнул он. Здесь тоже нет ни одного зеркала! Даже в ванной.
Андрей вопросительно уставился на друга.
- Ну и что?
Алик разозлился.
- Что - что?! Не бывает так! Не бывает дорог без ответвлений и жилья
без зеркал!
- Как видишь, бывает, - перебил Андрей и повернулся к Вилли. Тот как
раз заканчивал разговор:
- ...угол сто седьмого и сто пятьдесят третьего. Приезжайте, нас
трое.
Трубка с легким стуком легла на аппарат.
- Послушай, - спросил Андрей. - А как получается, что телефон
работает? Или кто-то из вас следит за АТС?
- Город следит, - коротко ответил Вилли. - Пошли.
- Не понимаю, - пожал плечами Капитан. - Объясни.
Вилли остановился и сонно взглянул на него. Секунду поразмыслил.
- Город следит. Как - не знаю. Но некоторые телефоны работают. Точно
так же, как кое-где есть свет или работает водопровод. Это может
прекратиться в каком-то одном месте, но это же и значит, что в тот же миг
заработало в другом.
- И как долго это обычно длится?
- Несколько лет. Десять. Иногда больше. Пошли, время.
Они спустились вниз, еще раз пересекли двор, нырнули в широкий проход
