Саура, тоже подлежащий похищению. Недолгая свалка - Гро с Саурой Тедди
понес к лестнице, бросив горбуна на просторную кровать, чтобы не валялся
на холодном каменном полу.
А снизу, торопясь, поднимался отряд патруля - человек десять.
Наверное, их привлек шум. Тедди, держа Гро и Сауру позади, ринулся
навстречу. Его здесь было больше, чем солдат Гро. Лучевой меч с шипением
кромсал клинки соперников, а руки и ноги расшвыривали их, отключая попутно
сознание. Через полминуты путь освободился. Гро и Сауру он понес в подвал,
к выходу и пошел искать последних двух офицеров - Клифа Китти и Мера
Суррока. Как раз когда Гро и Саура присоединились к Арнею и остальным, Мер
Суррок был схвачен на втором этаже в библиотеке. Он совсем не изменился,
хотя год назад клялся, что нашел знахарку, которая умеет заговаривать и
сводить бородавки с лица.
От него Тедди узнал, что Клиф Китти дежурит на улице, руководя
охраной стен. Сегодня Тедди чувствовал себя могучим, как никогда. Он взял
Мера за руку, напрягся, а потом мир еще чуть-чуть увеличился, Мера не
стало, а пилот, непроизвольно потрогав бородавки на новой щеке, пошел
звать Клифа в замок.
Клиф сидел в карауле и играл с лейтенантом Бэем в кости. Тедди позвал
его запинающимся голосом и скорее побежал к замку. Клиф, что от него и
требовалось, бросился следом, налетев в дверях на хлесткий удар между
глаз. Тедди подобрал его и понес вниз, двинувшись еще и в левое крыло, где
в кабинете Арнея в массивном шкафу на средней полке слева хранились
передатчик, аптечка, аварийный комплект и пакет с пищевыми таблетками. Все
это Тедди видел буквально позавчера, когда спрашивал Арнея, нельзя ли с
помощью этих бесовских вещей свести бородавки хотя бы с лица.
В камере Тедди добавил Клифа к остальным пленникам.
Четверых солдат, охранявших коридор левого крыла, Тедди связал и
бросил в кабинете, который за время схватки успел открыть. Прижимая к
груди передатчик и остальные вещи, еще не придя в себя от счастья, Тедди
ринулся вниз. Время истекало, сознание начинало мутиться, да и шум в замке
уже стал привлекать внимание.
Обезвредив по дороге еще семерых, Тедди подхватил пленников и скрылся
в темноте подземного хода. Через полчаса сумерек, разгоняемых
колеблющимися неверными языками пламени на факелах, и торопливой ходьбы в
тоннеле он вырвался на свободу в полумиле от Таулекта, опустил пленников
на землю и взялся за руки, потому что больше выдерживать давление двадцати
интеллектов уже не мог.
Мир, брызнув огнями, развалился на части, тут же умчавшиеся куда-то
неимоверно далеко, цепочка людей, держащихся за руки, пошатнулась и
распалась.
Тедди, держась за гудящую голову, прохрипел:
- Свяжите Мера!
Мера связал Энди.
Ошарашенные, совершенно опустошенные воины подняли пленников и
зашагали к месту, где их ждали лошади и охрана из табора Энди.
Харвей, сжимая в одной руке до сих пор обнаженный меч, а другой
придерживая принцессу, слегка покачиваясь, смотрел на усталого Тедди с
благоговением и не без страха. Энди и Фил, тяжело дыша, стояли рядом.
Принцесса держала аптечку, Энди - жилет аварийного комплекта, Фил - пакет
с таблетками. Передатчик Тедди не выпускал из левой руки с тех пор как
впервые его коснулся в кабинете Арнея; в правой обнаружилась рукоятка
лазерного меча, хотя он считал что давно пристегнул ее к комбинезону.
Хорошо, хоть луч убрал...
- Что это было, Тедди? - глухо спросил принц.
Тедди чувствовал себя основательно выпотрошенным, но полагал, что до
лагеря все же дойдет без посторонней помощи. Он усмехнулся:
- Так, один старый трюк. United Minds называется. А вообще Дика
Бестию благодарите, без него ничего бы я не смог.
Пилот взял у Энди жилет, сбросил порядком надоевший плащ-балахон и
облачился в привычную оболочку из пластмассы. Аптечку сунул в специальный
карман на поясе, меч пристегнул на рукав комбеза, таблетки опустил в
крохотный ствол пищехранилища на груди. Передатчик зафиксировал на
комплекте и уже собирался коснуться сенсора включения.
Остальные наблюдали за его манипуляциями с потрясающим уважением.
- Тедди... - принцесса с чем-то непонятным во взгляде обратилась к
нему, - я давно хотела спросить... Откуда ты? Где твоя родина? За океаном?
Тедди чуть заметно улыбнулся.
- Принцесса... если я скажу правду, вы либо не поймете, либо не
поверите.
Воины ушли вперед; их осталось у пещеры пятеро - Фил Тензи, Энди
Махонький, Харвей-Тауншенд, принцесса Хирма и Тедди.
- Мы постараемся, - подал голос Харвей.
Тедди еще раз усмехнулся, нашел в светлеющем предрассветном небе
слабую искорку Хобарта и указал на нее.
- Вон мой дом!
Операция "Таулект" завершилась, если не считать дорогу в тоннеле, за
двадцать шесть минут. А у входа в известный лишь единицам подземный ход
стояли пять человек и, задрав головы, смотрели на распахнувшийся над ними
во всю свою вселенскую ширь мерцающий купол звездного неба.
ЭПИЛОГ
"Чебурашка" обреченно метался в перекрестии прицела, пытаясь
вырваться из зоны залпа, но тщетно: компьютер-наводчик вцепился в него
мертвой бульдожьей хваткой. Тедди мрачно сжег вражеский истребитель,
седьмой за сегодня, и огляделся. Справа выходил из виража катер Элтона,
чуть дальше к полюсу - Гарри. Шел четвертый час боя.
- Восьмой, десятый, пятнадцатый, семнадцатый, запрос на обстановку.
- Вспомнили, наконец-то, - пробурчал Элтон.
Тедди покосился на его катер. Дуга маршевого испарителя семнадцатки
заметно искрила, Элтон, наверняка, весь день ругал механиков.
Голос дежурного по сектору звучал озабоченно и раздраженно:
- Поживее, пилоты!
- Я восьмой, кажется отбились, - нехотя доложил Тедди и замолчал -
пусть о самом тяжелом скажет кто-то другой.
Гарри тоже увильнул.
- Пятнадцатый - норма.
Оставался Элтон.
- Я семнадцатый, цел, противник подавлен, боезапас звена истощен,
прошу возврат.
Дежурный устало возмутился:
- Какого черта? Почему докладывает не ведущий? И вообще, что за
болтовня вместо доклада?
Дежурил лейтенант Слоуни - краснощекий, кровь с молоком, болван и
служака, всего полгода, как из офицерского корпуса.
Тедди вскипел, но его опередили.
- Ну, ты крыса тыловая! Запиши себе, что десятку сбили!
Катер Гарри нырнул - видно пилот пнул в сердцах штурвал.
Слоуни осекся и, виновато пробормотав: "Посадка в шестой зоне,
расчетный - девять ноль две", отключился.
Легкое потрескивание чистого эфира прервал злой голос Элтона:
- Сволочь... Сидит там за броней...
Мартин - неунывающая и непобедимая "десятка", гордость хобартских
пилотов и проклятие пеломенских асов, - развеялся облачком плазмы после
залпа четырех "чебурашек". Слоуни не стоил и ногтя Мартина, но офицеришка
дышал, смотрел и разглагольствовал в рубке крейсера, а Мартина больше не
было, и это навсегда.
Три истребителя развернулись, перестроились "уточкой" и помчались на
базу.
Громада крейсера слабо светилась на фоне абсолютной черноты космоса.
Мягких вспышек экрана почти не было, значит бой прекратился и здесь.
Обычно "зеркало" крейсера мигало и искрилось, как праздничный фейерверк,
пожирая выстрелы пеломенцев.
Элтон вяло запросил посадку, "зеркало", слабо качнув стрелки
индикаторов в пилотских кабинах, пропустило катера в шестую финишную зону.
Шлюз уже открывался и истребители привычно юркнули в недра исполинского
боевого корабля. Сдав катера механикам и доложившись начальству, пилоты
разбрелись по каютам.
Тедди, чертыхаясь сквозь зубы, стащил с себя комплект, шлем и побрел
в душ. Как пискнула капсула нуль-почты он не слышал, и поэтому наткнулся
на телеграмму не сразу, а только спустя полчаса. Пластиковая карточка с
текстом, выпав из щели доставки, шлепнулась прямо на идентификатор и стала
почти незаметной издали.
Тедди задумчиво поднес ее к экрану визора и там мигом возникло
короткое, в три строчки, сообщение:
"Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х. - пилоту 2-го
истребительного потока, Флот "С", Теодору Айрону.
Тедди, срочно нужна помощь. Харвей, Хирма."
Тед Айрон, пилот 1 класса, стоял в собственной каюте на борту
хобартского крейсера, тупо уставившись на экран визора, и пытался
сообразить, откуда в Райме взялся передатчик и как выхлопотать себе отпуск
- ненадолго, дней на тридцать.
ШАГ ВТОРОЙ: ОГНЕМ И МЕЧОМ
ПРОЛОГ
- Эл! Слева двое!
- Вижу, спасибо...
Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение.
"Чебурашка" окутался плотным дымом.
Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага,
вон еще "чебурашка"...
"Пи-пи!" - это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер Резко
прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту - шесть-семь "же",
не меньше... И не боится, что глаза вылезут...
- Сэр, сзади!
Это Кевин.
Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога
утопила овальную педаль реверс-баланса.
Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни
скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе - это вам не
атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!
Нагонявший "чебурашка" ничего не успел понять: мгновенно
развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия.
Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало облако
плазмы.
- Йо-хо! - крикнул Тедди, снова разворачиваясь. Плазма нагоняла и он
поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному
отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту
сторону, либо сразу, либо потом.
Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно
еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина - тот стрелял вслед
удирающему "чебурашке", но безуспешно.
- Звено, на отход! - скомандовал Тедди.
- О'кей, босс! - отозвался Элтон. - Ты как?
- Цел. Вы тоже? - Тедди покосился на приборы.
- Испарители задели, - грустно сообщил Гарри. - Сволочи! Только вчера
настроили...
Испарители были давним проклятием "пятнадцатки". Они вечно текли и
искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная "десятка"
Мартина...
- Кевин, ты как?
- Отлично, сэр! - бодро отрапортовал Кевин.
Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!
- База, я восьмой, прошу возврат!
- Хай, Тедди! Все целы?
- Хай, Дик! Все.
Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка. Давний приятель Тедди.
- Сколько поджарили?
- Троих. Так, Эл? - уточнил Тедди.
- Угу, - промычал Элтон. - И одного зацепили.
Дик поцокал языком. На канале вылез еще кто-то, похоже из второй
сотни, запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для
порядка и там затихли.
- Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, - дуйте в шестую
зону, расчетный - семнадцать-сорок.
- Понял, шестая. Пока, Дик.
Дик уже вызывал простуженного.
Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на
ходу. Даже новичок Кевин сообразил что к чему и, описав восхитительно
правильную параболу, вцепился в хвост ведущего - Гарри.
- Молодец, пилот! - не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных
школах экономить время и горючку не учили.
Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя
