сказав ни слова. Лишь старому канцлеру Стикамору шепнул: "Войны не
начинать!"
Простой люд к Ордену отнесся настороженно: покойный Барнегат был
очень популярен и его неожиданная смерть никого не обрадовала. То, что
знать быстро переметнулась на сторону пришлых тоже мало кого обрадовало:
все помнили, как правил Кейт Гро в Дагомее. Запах людской крови
чувствовался тогда даже в Данкартене. Но до открытых выступлений против
Ордена пока не доходило. Единственная вспышка - алгомский бунт, но там
оружие в руки взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями.
За что и поплатились: гвардейцы пустили в ход пеломенские шпаги и большая
часть города обратилась в обожженные руины. Данкартен замер, затаил
дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой толчок извне мог
поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.
Такова была в общих чертах ситуация в стране; Тедди надолго
задумался. Пожалуй, за Орденом стоял действительно Пеломен. Это плохо.
Тогда он - пилот-истребитель Хобарта, новоявленный диверсант-одиночка -
почти бессилен здесь. Но отступать еще рано.
Тем более, что истребители не отступают.
Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым делом - найти
принца (пардон - уже короля) Тауншенда, или Хирму. Кого раньше - время
покажет. По традиции предстояло пару-тройку раз спасти принцессу из
вражеского плена.
Стало быть - в Авостинг, столицу Дагомеи, город на четырех холмах!
Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может быть,
встретится кто-нибудь из команды Энди Махонького. Пожалуй, это лучшие
помощники на сегодняшний день.
Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак. Костер
догорал; пламя осело на жарких углях и лишь тусклые отсветы мерцали в
плотной темени. Где-то скрипела ночная птица, словно проржавевшая
шестерня. Задействовав сторожа Тедди провалился в глубокий безмятежный
сон.
Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес.
Костер погас окончательно; зато небо стало мало-помалу светлеть. Значит
проспал он часа три. "Сторож" нашарил сканером людей, подкравшихся с
севера, о чем и поспешил известить Тедди.
Людей было шестеро. Опустив на глаза линзы ночного видения, пилот
разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты - кто как, значит не
гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя
по разномастному оружию - все же не гвардейцы. Те вряд ли бы догадались
сменить регулярные королевские мечи на два коротких дагомейских клинка,
один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.
Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке Тедди и Леда.
Минут через пять, образовав правильное полукольцо, незнакомцы
остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.
- Эй, вы там! - громко закричал Тедди, приведя нападавших в немалое
замешательство. - Будет прятаться. Выходите. Я вас все равно вижу.
Спустя полминуты двое - один с мечом, второй с топором - показались
на фоне сплошной черной стены леса; теперь они стали заметны и без
"ночного глаза".
Тедди засмеялся: даже хитрят!
- Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку скребешь?
Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не забыл,
оружие сложите на опушке.
Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто из шестерки не
бросил. Напротив, раздосадованные словами Тедди они намеревались
потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.
Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился
за меч.
- Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой Тедди. - Какие невежливые
люди. Тревожат сон мирных путников...
Речь его прервало боевое рычание и звон стали. Лед махался с
обладателями мечей, двое с топорами и толстяк с молотом навалились на
Тедди. Сверкнул зеленоватый шнур лазерного меча, в руках нападавших
остались лишь деревянные обрубки; тяжеленный молот, отвалившись от древка,
спикировал прямо на голову толстяку, двое других, получив по удару в
нервные узлы, тихо распластались на росистой траве.
Тедди глянул на Леда: тот сумел ранить одного из противников, но у
него сломался меч и схватка сама собой прекратилась.
Перехватив рукоятку лазера поудобнее, пилот в два прыжка оказался
рядом с Ледом, отшвырнув нападавших. Раненый в драку лезть не стал,
понадеявшись на товарищей, сидел себе тихонько и баюкал окровавленную
руку. Второй получил локтем в горло забулькал и успокоился.
Оставался один - высокий и стройный, вооруженный западным клинком,
узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до жути
знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика. Но тешить
свою небезразличную к поединкам душу было некогда: рассветало.
А парень всерьез собрался фехтовать своей железкой с лазерником.
Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же срезать
ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.
Взмах, выпад...
Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.
Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!
Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько грамотных
атак. Весь его опыт восставал - сталь бессильна против оружия звездных
пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.
Постепенно Тедди пришел в себя, слегка успокоился и, парировав
коварный боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.
С тем же успехом он мог пнуть каменную стену. Нога заныла, Тедди
взвыл и, разозлившись не на шутку, выключил высокого по всем правилам
рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще более подняло
обладателя чудо-меча в глазах пилота.
Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка. В
руке он по-прежнему сжимал обломок своего меча. Присмотревшись, Тедди
убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером, чего, собственно, и
следовало ожидать.
- Свяжи-ка его, - приказал он Метриксу и взял меч высокого.
Так и есть - стандартная батарея пеломенской шпаги, вместо дюзы -
точечные излучатели вокруг обычного металлического клинка. Когда тонкие
лучики выпущены, клинок "одевается" в лазерную рубашку. Спектр излучения
подобран в стороне от видимого света, поэтому рубашка глазом не видна.
Просто и изящно: с виду - меч, а работает как лазер.
Тедди задумался.
"Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с мечами на лучевик. А
сделано по уму, даже я ничего не понял. Разработка явно для феодальных
миров."
А парень этот был скорее всего пеломенцем.
Лед связал всех нападавших, кроме раненого, их же собственными
ремнями и преданно уставился на Тедди.
- Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел...
Тедди оторвался от раздумий.
- Запомни, Лед: меня зовут "Тедди". Впредь обращайся ко мне только
так.
Метрикс кивнул.
- О'кей, Тедди. Запомню, Тедди.
И они пожали друг другу руки.
Подали голос проснувшиеся лесные пичуги. Сумрак неспешно уползал
вглубь леса, небо светлело с каждой минутой.
Тедди собирался заняться пленниками, но "сторож" напомнил о сеансе
связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот воткнул джек питания, сунул
бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.
Знать, что в любой момент можно поговорить со своими, было очень
приятно. Куда приятнее, чем быть отрезанным от всего мира, как в прошлый
раз.
Метрикс снова разинул рот, готовый высыпать на него целый ворох
вопросов, но Тедди коротко отмахнулся:
- Потом, Лед, не мешай... Я быстро...
Поисковый луч уже нашарил спутник связи, подвешенный на стационарную
орбиту месяц назад.
"Бип, пи-пи-пи, пи!"
- Я база!
- Я "атолл"...
Комп Тедди в долю секунды выплюнул закодированную информацию, принял
ответную, сменил пару раз частоту, дал несколько бессмысленных кодировок и
убрался с канала. Переключившись на дешифрацию Тедди приготовился слушать
подготовленный для него пакет.
"Вчера вечером над океаном в атмосферу вошел пеломенский бот.
Предположительно - сброс десанта, один-два человека. Вражеских спутников
вблизи планеты не обнаружено.
Пеломенский флот "ТР-2" покинул систему Бозонс.
Со стороны четных бакенов идет магнитная буря: напряженность - 17
регулярных единиц.
Прекращены боевые действия в секторах с N-6082 по R-0009, причина -
пассивность противника.
Пеломенские лидеры опровергли сообщение "Оверсан-информа" о
готовности начать переговоры с руководством Хобарта."
Крохотный наушник попискивал, Тедди слушал и запоминал. Сообщения
казались разрозненными и маловразумительными, но кодировщики и служба
подготовки данных знали свое дело крепко: у агентов постепенно
складывалась полная картина, а составленный таким образом пакет сложнее
раскодировать, даже если его перехватят.
"В секторе Z-9984 зарегистрирован неопознанный объект,
предположительно - бот планетного класса. Конструктивных аналогов среди
техники Хобарта, Пеломена и Земли не имеется. Информация проверяется.
Питер Кауфманн, бортовой номер 16, флот "А", сжег сотый истребитель
противника.
Прогноз погоды Данкартен: ясно, без изменений.
Конец сеанса."
Подождав еще немного под тихое шипение приемника, Тедди свернул
аппаратуру и встал.
Итак, пеломенский десант. "Это становится интересным", - как сказал
бы погибший Мартин.
Он повернулся к Леду и замер от неожиданности.
На поляне стояло человек шестьдесят. Мечей у них было - даже Тедди
смутился. Пленников уже освободили. К ним, неторопливо ступая по росистой
траве, приблизился главарь сего сброда - косматого и уголовного вида
детина, не лишенный, впрочем, интеллекта, судя по живому и внимательному
взгляду. Его окружали четверо мускулистых ребят с подобными же взглядами:
будь детина королем, их бы нарекли советниками.
- Привет, Лед Метрикс! - холодно сказал один из них. - Я слыхал, ты
впал в немилость. Чем же ты не угодил Ордену?
Лед неохотно ответствовал:
- Привет и тебе, Шен Валэда... Ты в свое время связался со Стиром, а
я - вот с ним. Похоже, мы товарищи по...
Он чуть не сказал "по несчастью", но во-первых это вряд ли было
несчастьем, а во-вторых это вряд ли стоило произносить.
- ...по... э-э-э... случайности. Я встретил вот этого человека. Он
истый данкарт и он ненавидит Орден.
Тедди внимал, не вмешиваясь.
Косматый предводитель лесных разбойников (кем еще могли быть эти
хмурые субъекты, вооруженные чем попало?) с сомнением хмыкнул и
поинтересовался:
- За что же ты ненавидишь Орден?
Тедди не собирался изливать душу перед подобной аудиторией. Посему он
старался отвечать кратко и, по возможности, вопросом на вопрос. - А ты?
Косматый напыжился.
- Я - Стир Каудрай. Со мной считается Фил Тензи, а...
- Фил? - оживился Тедди, не дав Стиру поведать о причине своей
ненависти к Ордену. - Он где-то здесь? Ну-ка, веди меня к нему!
В голосе пилота звучало столько металла, что косматый Стир на секунду
смешался, а потом широко махнул рукой.
- Пошли! Светает.
Вероятно эта публика в любом случае намеревалась увести Леда и Тедди
с собой и с радостью ухватилась за возможность проделать это без излишней
свалки.
Они молча шли по утреннему лесу. Часа три. Тедди независимо
насвистывал: "Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног...", Лед
