Хирма только вздохнула.
- Пойду покормлю Витольда, - но она не успела даже встать. Котище,
словно подслушав ее слова, показался из-за редких кустиков позади сидящих.
- Он здесь? - удивился Харвей. - Откуда?
Принцесса укоризненно взглянула на него.
- Привезла в седельной сумке. Не могла же я его бросить!
Кот мягкой походкой своего племени приблизился и сел рядом с
девушкой, полуприкрыв глаза.
В этот же миг Кевин засек короткий всплеск в эфире - чью-то передачу.
Источник ее находился где-то рядом, скорее всего во-он в тех кустиках на
вершине холма. Или на дальнем склоне.
- Сэр, - прошептал Кевин, давно ожидавший чего-то подобного. -
Передатчик рядом! Я поймал кодировку.
Тедди, как ни в чем не бывало, развернулся в сторону Хирмы с Харвеем
и незаметно включил биосканер. То же сделал и Кевин.
В кустах обнаружилось несколько пичуг, семейство грызунов, наподобие
мышей, и никого покрупнее. Тедди невозмутимо расширил сектор сканирования.
Харвей с принцессой, парящий вдалеке коршун... Хм... Неужели в мертвой
зоне?
- Сэр, - прошептал Кевин. - А где же кот?
Тедди глянул поверх изображения - Хирма гладила своего
любимца-Витольда. Но сканер отказывался воспринимать кота как живое
существо.
Тедди вмиг сообразил в чем загвоздка и прошептал:
- Сервоблокировка. Готов? Раз, два, три, ЧЕТЫРЕ!
Мощный импульс торможения и задержки машинных команд захлестнул
вершину холма.
- Принцесса, не трогайте кота! - предостерегающе заорал Тедди. Хирма
в замешательстве замерла; кот словно хлебнул валерианы - встал,
пошатываясь, и попытался прыгнуть на хозяйку. Блокада его затронула, но не
парализовала!
- В сторону! - взвыл не своим голосом Тедди, бросаясь к ним.
Чудовищный электрический удар швырнул пилота на жидкую травку.
Комплект, слабо пискнув от перегрузки, отвел его прямо в почву. Волосы у
Тедди встали дыбом, сухо потрескивая.
- А, ч-черт!
Кевин обрушил на кота новый импульс, с близкого расстояния, подойдя
почти вплотную. Рыжее тельце завалилось набок и заскребло лапами.
Тедди, как был, сидя, отыскал и попытался подавить энергетический
центр псевдокота. Красная точка на схеме рентгеносканера пригасла, но
секундой позже вновь разгорелась. Вот это защита!
"Ишь, ты! - изумился Тедди. Это могло означать лишь одно: холодный
термоядерный синтез в качестве источника питания. Кот являл собой чудо
кибернетики.
"Ладно. Центр команд... не в голове, а в груди, надо же! Ну-ка..."
Перегрузив управляющие цепи до максимума, Тедди хлестнул по ним
мощным импульсом переменной амплитуды и сжег все до одной. Кот замер,
вздрогнув напоследок всем телом.
- Все, - объявил Тедди. - Готов.
Пот градом катился с него.
- Эх! - посетовал Кевин. - Жаль, память тоже стерлась, сэр!
Он, конечно, все сообразил.
Тедди, по-прежнему сидя, повернулся к нему.
- Парень! Разрази тебя гром! Называй меня на "ты" и по имени! Я же не
штабист...
Кевин виновато заморгал. Вколоченные сержантами рефлексы сильнее
разума...
- Может быть вы объясните что-нибудь? - в голосе Хирмы бушевала
неописуемая ярость.
Тедди снизу вверх глянул на напарника:
- Покажи...
Тот выпустил луч и ловко вспорол "коту" бок. Остаточный заряд,
сверкнув, стек в землю; запахло озоном.
- Глядите, - сказал Кевин довольно.
Сверхпрочная кожа вместе с шерстью разошлась, обнажая блестящий
металлический каркас, гибкие шарнирные сочленения, полимерные тяги вместо
мышц и гроздья крохотных шариков-микромодулей.
Хирма отшатнулась.
- Вот, - Тедди неопределенно ткнул пальцем. - Это твой, с позволения
сказать, кот.
Принцесса не могла поверить. Так и стояла, прижав ладони к лицу.
- Как же это? Мне его котенком подарили... Я молоком его выкормила...
Сама...
- Это киборг, принцесса. Механический зверь-шпион. Теперь понятно,
почему гвардия Ордена так быстро явилась к Диожаму - они знали о всех
наших планах.
Тедди помолчал.
- Наверное, его подменили не так уж и давно - скорее всего, год
назад.
Харвей глухо осведомился:
- Говоришь, он находился в комнате твоего отца в ночь смерти?
Хирма потерянно кивнула.
- Вот, значит, кто отравил короля Рика.
- Не отравил, - поправил Кевин. - Полагаю, просто ударил током.
- Током? - не понял Тауншенд.
- Ну, да, электричеством.
- Электричеством?
- Силой, что живет в молниях, - пришел на помощь Тедди. - Это могучая
сила.
- Кстати, - приподнял брови Кевин. - Полагаю, предстоит много
стрельбы. Почему бы нам не использовать реактор этого прелестного малыша?
Я проверял на излучение - чист, как совесть младенца. Мощность бластера
возрастет не меньше чем втрое. Да и вообще не чета, он наших батареям: не
садится, не перегружается...
Тедди наконец поднялся.
- А что? Это мысль. Соображаешь!
Покопавшись во внутренностях киборга, пилот извлек матовый цилиндрик
реактора, напоминающий жестянку из-под пива. Разъемы, конечно,
пеломенские, но на подобный случай в запаске каждого агента-одиночки
имелся комплект переходников. Батареи были гораздо миниатюрнее вражеского
реактора, но мощность последнего подкупала. Перед штурмом Раймы не стоило
разбрасываться подобными подарками судьбы, тем более, что предстояла,
скорее всего, стационарная стрельба, да и миссия могла неожиданно
затянуться.
Останки "кота" пилоты законсервировали, предварительно вживив под
кожу маячок. Могло статься, что хобартские инженеры сочтут их любопытными.
- Я слышал, - сказал довольно Кевин, - скоро все перейдут на
"холодный" синтез. Батареи - старье, они свое отжили.
- Пока я вижу, что перешли только пеломенцы, - проворчал Тедди.
- Почему? Наши тоже производят такие. Механики болтают...
- О том, что вводят инжект-ускорители механики болтают уже третий
год. Ты видел хоть один?
- Видел, - отпарировал Кевин. - В школе.
Тедди хмыкнул.
- Так то в школе! В тылу, в Центре. Пока до флотов очередь дойдет...
Сетовать на беспорядок считал своим долгом каждый пилот.
Харвей с Хирмой слушали их затаив дыхание и едва не раскрыв рты.
Тедди, взглянув на них, осекся.
- Брек, Кевин. Нашим друзьям, вероятно, не в радость слушать подобные
речи. Все о'кей. Принцесса, мы даже ухитрились выудить из этого железного
провокатора кое-что полезное.
Хирма тяжко вздохнула и направилась, поддерживаемая Харвеем, к наспех
сооруженному лагерю мятежников. От Тедди можно ожидать чего угодно - эту
истину она усвоила крепко.
Войско, издерганное вчерашними боями и ночной дорогой, полегло в
пахнущих свежей хвоей шалашах. Богатырский храп заставлял вздрагивать
листву на деревьях. Лишь часовые не спали, охраняя лагерь, да еще
разведчики, что разбрелись по округе. Огонь Ордена еще пылал, а меч не
затупился. Но пока все замерло перед решающей схваткой.
Наутро явились три с половиной сотни солдат барона Роя - один из
гонцов все же нашел их под Диожамом. Двоих других, наверняка выследили с
подачи "кота" гвардейцы Ордена. Люди непреклонного барона отбили у
кавалерии Гро коней и ушли кружным путем, лесами, не оставив наемникам,
среди которых мало данкартов, никаких шансов в погоне.
Тедди, отдохнувший и выспавшийся, передал короткое сообщение на Базу.
- Ну, что, ведомый? Встряхнем городишко?
Кевин решительно кивнул.
Появились Харвей и принцесса. Не требовалось особой наблюдательности,
чтоб понять - оба рвались в бой. Даже старый герцог Фарли взялся за меч, а
уж о его брате, Рое, Остине и остальных и говорить не приходилось.
- Итак, Тедди! Люди отдохнули. Полагаю, не стоит ждать силы Ордена,
несомненно спешащие сюда. Райму надо брать немедленно.
Тедди не возражал. Что уж тут возражать!
- Какие будут соображения? - справился Харвей. Он не стеснялся
спрашивать, хоть и был королем.
- Подходим, - объяснил пилот. - Мы с Кевином открываем ворота. Вы
вступаете в город. Аналогично и с замком Барнегат.
В глазах короля Дагомеи и принцессы Данкартена сверкнуло недоверие -
в их мире города покоряли не так.
- Все в порядке, Ваше Величество, - вмешался Стир Каудрай. - Вы не
видели, как мы заняли Диожам. Я видел.
Харвей щелкнул пальцами.
- Полагаюсь на тебя, Тедди. В который раз.
Солнце взбиралось все выше, свершая ежедневный свой путь. По сигналу
войско мятежников - почти две тысячи человек - начало спускаться с холма.
Когда стали видны хмурые лица стражников на стенах Раймы и блеск их
клинков, Тедди остановил послушное ему воинство. Послушное, как обкатанный
истребитель.
- Пора, Кевин!
Однако они ничего не успели сделать. Импульс из бластера сжег почву у
ног пилотов; Тедди и Кевин застыли, вскинув головы. Ничего подобного никто
из них не ожидал.
Над воротами, широко расставив ноги, стояли четверо в боевых
пеломенских комплектах с оружием наизготовку. И не с какими-нибудь
пукалками, а с пехотными лучеметами. Лица у них тоже были хмурые и
решительные.
"И у каждого - реактор холодного синтеза, а не наши дохлые батареи, -
с тоской подумал Тедди. - Похоже, дело дрянь."
- Здравствуй, Тедди.
Пеломенцы использовали дежурную частоту, известную каждому пилоту.
- Меня зовут Юрий Шевела.
- А, - сказал Тедди, узнав в одном из четверых того самого парня с
чугунным животом. - Старый знакомый. Как здоровье?
Иронию съели без видимого эффекта.
- Не советую вам затевать перестрелку. Ситуация не в вашу пользу.
- Догадываюсь, - буркнул Тедди. - Что еще?
- Вот-вот прибудет Кейт Гро и другие сановники Ордена. Рекомендую
вашей банде сдаться. Райму вам не взять.
- Посмотрим, - сказал Тедди, но в голосе его было слишком мало
уверенности. А зря. Именно в этот момент на город упало облако
техноблокады и все их снаряжение превратилось в мертвый металл и не менее
мертвый пластик. Пеломенцы засуетились, хватаясь за свои реакторы.
- Комплекты сдохли, - сообщил Кевин. - Блокада.
- Вижу, - отозвался Тедди и достал свой верный самурайский меч. -
Что-то подсказывает мне: это надолго.
Он не на секунду не забывал о третьей силе.
- Харвей! Хирма! Драка все-таки будет. Надеюсь, это будет добрая
драка. Вы готовы?
Король, принцесса и все из их окружения обнажили мечи - солнце
отразилось от полированного металла.
- Мы готовы! Веди, стратег!
И Тедди повел. Пеломенцы уже исчезли - над воротами торчали
стражники, поигрывая боевыми секирами. А на западе, у самого горизонта,
показались горцы Саная и бородачи Фила, преследуемые передовыми отрядами
Гро, за ними спешили конники Арнея во главе со своим герцогом и Гербом
Коллайти, железная пехота барона Родвальда, рослые ратники Хокуорта,
отборные гвардейцы герцога Инци... Волной они накатывались на прибрежные
холмы, стеной объявшие Райму.
Стражи на стенах облегченно вздохнули - силы выравнивались.
Но не тут-то было: на севере зачернели ряды дагомейских солдат,
приправленных молодцами Энди Махонького. Знамена короля Тауншенда и
герцога Сангареди гордо развевались на свежем ветру.
Харвей обвел глазами поле грядущей битвы: глаза его нетерпеливо
блестели.
- Да, - молвил он. - Это будет славная битва! Клянусь горными пиками!
- Свобода, добытая в такой битве вдвойне дорога! - твердо добавила
принцесса. Вчерашняя смертельно уставшая девушка бесследно исчезла,
остался холодный и беспощадный воин, сжимающий отточенный меч.
