такого не увидишь... Пустота да межзвездная пыль - осколки погибших миров.
Или прах пеломенских кораблей. А, может, и хобартских, прах ведь не хранит
знаков отличия. Прах, прах, все прах, все, кроме обитаемых планет.
"Что-то я размяк" - встрепенулся Тедди. - Старею, что ли?"
Вскоре на правом берегу попалось возделанное поле, за ним чернела
крыша одинокой избушки. Начинались людные места.
Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. Большой
пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у свой
массивной будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим
истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если
не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще - безрезультатно. Пес все
лаял, но уже без особой злобы, словно примирился с присутствием чужака.
Тедди осторожно толкнул дверь - не заперто. В сенях царил свинцовый
полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо
- двери в комнаты, налево - лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях
кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то
чернел толстый слой копоти.
Не нашлись хозяева и в комнатах. Не успел Тедди толком оглядеться,
послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот
поспешил назад, на крыльцо.
Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки.
Пес зашелся лаем.
- Эй, хозяин! Напои коней! - приказал один, с виду - предводитель.
Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила.
Прислуживать он, понятно, никому не собирался.
- Эй, ты! Оглох, что ли? - предводитель начал злиться. - Я не привык
повторять дважды!
Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и,
недобро зыркая, поднялся на крыльцо.
- Тысяча чертей! Тебя поторопить?
Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.
- Потише, приятель. Торопиться, по-моему, вредно.
Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они
все здесь бородатые... Плащ, сапоги, меч в ножнах... Кольчуга под
одеждой...
Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея
Дагомейского.
Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот
высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.
- Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? - напомнил о себе предводитель
всадников герцога Арнея.
Пилот отрицательно качнул головой:
- Прохожий.
- Прохожий, говоришь? - насупился бородач. - Куда направляешься?
Тедди криво усмехнулся:
- А почему это тебя интересует, дагомеец?
Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой
бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.
- Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.
"Меня приняли за местного, - подумал Тедди совершенно не к месту, -
это радует."
Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив
изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать,
чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч остался в руках у Тедди.
Убивать его сразу Тедди не собирался. Поэтому бородач смог подняться,
пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве
топтались поодаль.
- Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!
Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась
рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из
конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался "дюзой".
По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.
- На колени! - рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в
пространстве замысловатые кренделя.
- Ну-ну, - усмехнулся пилот, - зачем так много трагизма?
Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских
лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме
того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал
дюйма, шпаги - едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои
преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше.
Однако при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже
ростом.
- Ну что? - ехидно осведомился Тедди. - Сразимся, или ты понял с кем
связался?
На колени он решил никого не ставить.
- Имя? - требовательно произнес пилот.
- Рон Бади... лейтенант Ордена.
Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет
с печаткой.
- Задание?
Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.
- Пароль, Высший... Вы не сказали пароль, - прогнусавил он.
Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль
ему, ишь, ты!
- Коня! - надменно сказал он, обернувшись.
На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди
шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался
на земле.
- Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее
будешь, - и снова шестерке солдат за спиной: - Коня, олухи!
Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди,
поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого
оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?
Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие.
Тедди отбился голыми руками.
- Скучный пошел народ, - пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног
последнего воина, - подраться не с кем, коня попросил - не дали. Пароль
еще требуют...
Делать здесь больше нечего - это ясно. Тедди вскочил в седло
приглянувшегося вороного скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога убегала к
городу.
У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный
беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным
взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.
- Семь - ноль, - изрек он и подумал:
"Орден... Надо запомнить. Год назад я о нем не слыхал..."
Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно, отобрал. Витая монограмма в
виде двух букв "О" и одной "К" на плоской части обруча; нечто вроде девиза
- на выпуклой: "Огнем и мечом - за справедливость!"
И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная застежка,
как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.
По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.
Город звался Диожам. Его стены, бурые от плюща, взметнулись ввысь
посреди пышных виноградников юга. Река втекала в большую вонючую трубу,
забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для крыс это был сущий рай. Во
всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели они вполне
счастливыми. Городские ворота находились с восточной стороны, ближе к
Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера. Полчаса
пилот трясся в седле, глазея на старые стены города. Наверху виднелись
скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую алебарду
(ни дать ни взять - глубокомысленная серая цапля), кто лениво бродил по
стене. Тедди нехотя салютовал охранникам рукой, ему так же нехотя
отвечали.
У ворот наблюдалось некоторое оживление. Толстенная решетка,
приподнятая на два человеческих роста, скалилась, словно старый,
разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой, створки
ворот приоткрыты. Стражники под командой тучного офицера рылись в
содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти то на
одной руке, то на другой, а то и на двух сразу. Пяток телег ждали своей
очереди прямо на дороге. Тедди приблизился одновременно со всадником в
пыльном плаще, прискакавшим со стороны Раймы.
Офицер-стражник поджидал всадника, уперев руки в необъятные бока.
Подорожную спросить он не успел: всадник сунул ему под нос знакомый
браслет.
- Огнем, - пробормотал офицер почтительно, махая ладонью в сторону
ворот.
- И мечом, - торопливо отозвался путник, пришпоривая коня.
Тедди тут же направил своего вороного следом. Процедура повторилась
по тому же сценарию: браслет, кивок на ворота, "Огнем", "Мечом", все, как
положено. Пилот удовлетворенно крякнул, въезжая под "зубы дракона".
Путник, заслышав знакомое заклинание, придержал коня, дожидаясь
Тедди.
Был он молод, крепок, и, наверняка силен. Упрямый подбородок, высокий
лоб, голубые глаза.
Тедди подмигнул "коллеге".
"Задача: затащить этого молодчика в ближайшую таверну, подпоить и
выдоить побольше информации.
Прочитать мысли Тедди, роящиеся глубоко под приветливой улыбкой, не
смог бы никто. Кроме Дика Бестии. Но для этого надо было обязательно
взяться за руки.
- Гонец? - спросил крепыш дружелюбно.
- А то нет? Такой же, как и ты, только с запада, - ответил пилот
потенциальному языку. - Ты из Раймы?
Крепыш кивнул. Что же, столичные новости дороже провинциальных.
Ценность языка росла на глазах.
- А ты?
Тедди вздохнул.
- Угадай...
- Гм... С запада... Из Далонга?
- Бери дальше! Из Таулекта!
Крепыш опешил.
- Это же в Дагомее!!!
Тедди захохотал, удивляясь в душе.
- Ну, конечно! Из Алгомы я. Кевин. Кевин Кеннахан.
Собеседник, приняв шутку с Таулектом, захохотал в ответ.
- Весельчак ты, Кевин! - Я - Лед Метрикс из Руэтты.
Тедди напряг память.
- Руэтта? Ха! Не мог ли я тебя встречать в харчевне Белого Бигга в
тех краях?
Лед расплылся в довольной улыбке и растопырил руки:
- Еще как мог! Кто же обходит стороной логово старины Бигга! Какое у
него, шельмы, вино! М-м-м...
Видать, крепыш не прочь пропустить рюмочку-другую, - подумал Тедди. -
Это упрощает дело.
Они ехали бок о бок улицами Диожама. Картины средневековых городов
прочно засели в памяти Тедди. Диожам мало отличался от Алгомы или, скажем,
Таулекта: приземистые каменные домины, мощеные булыжником улицы, замок в
центре. Под копирку их шлепали, что ли?
- Ты сразу на доклад? - поинтересовался Лед, устало потягиваясь в
седле.
- Да ну их, - фыркнул Тедди. - Часом позже, часом раньше - какая
разница? Будут как обычно полдня донимать. Стой там, помирай с голоду.
Лед одобрительно кивнул:
- В таверну, небось, направишься?
- А куда же еще? Может, составишь компанию? Я тут впервые...
Лед заколебался.
- Вести у меня важные... От самого Кейта Гро.
Тедди едва не вздрогнул. Имя Гро, свергнутого год назад
короля-самозванца Дагомеи, он совсем не ожидал услышать. И где - в
Данкартене!
- Э-э! Не мудри, Лед. Будешь там, - легкий кивок в сторону замка, -
животом бурчать. Несолидно. Подкрепимся, выпьем по чарочке - глядишь, и в
мыслях стройность появится.
Лед залихватски махнул рукой:
- А, будь по-твоему. Все одно раньше прискакал, чем рассчитывал.
Поехали, покажу тебе одно место.
Таверна звалась "Синий фонарь". Узкая, истертая тысячами сапог
лестница вела в подвал старого двухэтажного здания. На изъеденной временем
вывеске скалился зверь сродни тигру, сжимающий в лапах стилизованный
светильник. Потянув за солидное медное кольцо Лед отворил более чем
солидную дверь. Вырезали ее, наверное, из цельного ствола векового дуба.
Вообще, все в таверне дышало солидностью: приземистые столы, обширные
стулья с высокими инкрустированными спинками, висящие на толстых цепях
светильники, крашенные синим, таинственный полумрак в зале. Даже
приглушенный гомон посетителей звучал очень солидно и респектабельно.
Лед с Тедди облюбовали угловой столик. Поблизости пировала компания
