дагомейцев из дружины Арнея - знакомый герб украшал грудь каждого воина.
Леда в таверне, похоже, прекрасно знали. Поприветствовав знакомых, он
жестом подозвал хозяина.
- Как дела, Лед? Давненько тебя не было...
Метрикс нетерпеливо перебил:
- Служба, Той, служба. Давай неси... На двоих.
Той - щуплый мужичонка с бегающим взглядом - заметил:
- Судя по вашему виду, господа, лучше подать на четверых!
Лед хохотнул.
- Неси, неси, пройдоха!
Хозяин удалился. Спустя несколько минут Лед и Тедди уже вовсю
уплетали жареное мясо, запивая терпким красным вином. Что ни говори,
натуральное мясо - вещь, как бы не хвалили синтетику...
Перебрасываясь ничего не значащими замечаниями, они поглотили большую
часть съестного. Тедди хотел уже осторожно переходить к расспросам...
Полоса везения закончилась в самый неподходящий момент. Пошла полоса
неудач: загремело кольцо, отворилась дверь, в таверну просочился патруль
Ордена. Четверо солдат при мечах и офицер при пеломенской шпаге. И все бы
ничего, да офицером этим был не кто иной, как Барри, подручный Герба
Коллайти и герцога Арнея. Тедди с ним уже сталкивался и нельзя сказать,
что их встречи отличались теплотой.
Барри его узнал. Рука легла на рукоять шпаги, на губах заплясала
нехорошая усмешка.
- Ба! Метрикс, ты балуешься вином, вместо того, чтобы вручить
послание Первому!
Обращался он к Леду, а глаз не сводил с Тедди.
- Что же мне, с голоду помирать? - пробурчал Лед с плохо скрытой
досадой.
Барри побарабанил пальцами по рукояти.
- И в какой компании, Метрикс!
Тедди колебался: начать первым, или подождать, пока дагомейцы начнут?
- Взять их! - прорычал Барри по-медвежьи. Солдаты сунулись было
вперед; Тедди обрушил на них дубовый стол.
"Опять драка в таверне... - подумал он, работая руками. - Неужели без
этого нельзя?"
Пока получалось, что нет. Солдаты наседали. Грамотно наседали, словно
на тренировке в пилотской школе. Тедди никак не ожидал, что они окажутся
не полными тюфяками, а вполне достойными соперниками. Если Орден готовит
таких бойцов - честь ему и хвала. Вот еще бы использовать их на нужной
стороне баррикад...
Первого Тедди сшиб лишь спустя полминуты. Дальше пошло быстрее: троих
удержать в восприятии полегче. Второй проехался по соседнему столу,
сгребая на заплеванный пол блюда с закусками, бутылки и кружки. Третий,
воспарив над широкой стойкой, врезался в нескончаемый ряд пивных бочонков.
Четвертый упал на руки остолбеневшего Леда.
Не успев обернуться, Тедди услыхал звук рвущегося из "дюзы" луча.
Барри!
Свой луч пилот задействовал почти мгновенно.
Двое со светящимися клинками застыли друг против друга. Вернее, враг
против врага. Под закопченными сводами зала уплотнился загадочный
полумрак, прячась под столами и в дальних углах. Пировавшие дагомейцы
наконец сообразили, что происходит, схватились за мечи и образовали в
центре неровный полукруг.
Тедди давно не слыхал сухого треска сталкивающихся лазерных шнуров.
Гроздьями сыпались на пол яркие искры, бродили по рукояткам статические
разряды, щекоча руки. Поединок, однако не затянулся, и вовсе не по вине
сражающихся.
Барри вдруг осел на колени, покачнулся, выронив шпагу, и тяжело
рухнул лицом вниз.
До предела ускорившись, Тедди окинул взглядом таверну. Даже он почти
ничего не успел разглядеть: кончик убираемой под черный балахон духовой
трубки да размытый силуэт, выскользнувший за дверь. В шею Барри вонзилась
короткая игла с утолщением посредине. Наверняка, отравленная.
Стоявшие полукругом дагомейцы дружно ринулись в атаку, но Тедди
решил, что на этот раз довольно. Не замедляя восприятия, он протиснулся
меж лениво нападающих солдат, схватил за руку Леда Метрикса и выдернул его
наружу, на улицу. Бедняга Метрикс, выпучив глаза, летел вслед за Тедди,
еле касаясь носками булыжной мостовой и ничегошеньки не соображая.
Единственное, что сейчас ему немного помогало, это некоторый навык бега за
всадником, держась за стремя.
Миновав четыре квартала Тедди замедлился. Город перестал быть
застывшей картинкой, звуки утратили басистость, небо из зеленоватого вновь
стало голубым.
Лед рухнул наземь, тяжело дыша. Позади, у таверны, суматошно
организовывали погоню, если Тедди верно истолковал доносящиеся оттуда
крики.
- Вставай, Лед. Пора уносить ноги.
Метрикс, тяжело отдуваясь, поднял голову.
- Кто ты, тысяча чертей?
Пилот пожал плечами:
- Какая разница? Сейчас у нас общий противник - гвардейцы Гро, Арнея,
и их сообщников.
Лед угрюмо встал:
- Они мне не противники...
- Брось, Лед, - перебил Тедди. - Теперь тебе не удастся доказать свою
преданность. Тебя казнят как шпиона, и будут правы.
- Будь ты проклят! - прошептал Метрикс.
- Гром и молния, Лед! Ты, данкарт по рождению, служишь этим псам
дагомейцам и их кровавому Ордену? Им, растоптавшим Данкартен? И
проклинаешь меня?
Тедди почувствовал, что бьет в точку и решил не останавливаться.
- Пойдем со мной, Лед! Если в тебе осталась хоть капля крови древних
данкартов - пойдем! И поторопимся!
Не оборачиваясь пилот направился прочь по улице. Спустя несколько
секунд его догнал угрюмый до предела Метрикс и, громко сопя, зашагал
рядом.
Они шли к городской стене.
2. ПАРТИЗАН
Сизый дымок струился меж бронзовых стволов, плавно убегая в темнеющее
небо. Тихо потрескивал костер, хрустя смолистыми дровами. Лед мрачно
шевелил вертел, на котором поджаривалась, истекая янтарным жиром, крупная
куропатка.
"Итак, что же мы имеем на сегодняшний день?" - размышлял Тедди,
неотрывно глядя в рыжее пламя.
Первое: в стране у власти почему-то дагомейцы. Гро и компания,
свергнутые год назад. Достойные ученики птицы Феникс.
Второе: Орден. Темная лошадка до поры до времени.
Третье: пеломенские шпаги. Напрашивается связь Орден - Пеломен.
Вообще сомнительно. А впрочем - кто знает? Если в Данкартене у власти Кейт
Гро... Тоже вещь, казавшаяся невероятной.
Четвертое: где Харвей? Где Хирма, король Барнегат, барон Рой? Где
верхушка Данкартена, правители, голубая кровь? Почему вместо них
дагомейцы? Хотя, это уже было, это первое.
Так... Пятое... Ага! Почему ратники Арнея без смущения лезут на
лазер, имея всего лишь стальные мечи? Мелочь, конечно, но есть здесь
что-то подозрительное... Нутром чую."
Лед пошевелил вертел, жир закапал прямо в огонь, раздалось сердитое
шипение.
"Далее. Что в Дагомее? Не данкарты же там правят! Шестое, кажется.
Седьмое: магнитные застежки на браслетах Ордена. Снова связь Орден -
Пеломен. Может, не так уж она и невероятна, связь эта? Историки у
пеломенцев, вроде бы, неглупые. Спровоцировали же они бунт на Снежане? Уж
на что сонная была планета...
Тедди машинально потрогал старый шрам на левой руке, запустив пальцы
в рукав комбинезон. Шрам он заработал именно на Снежане, правда еще до
бунта. Во время спасательного рейда напал местный зверь, совсем еще
детеныш. Насилу отмахался от него ракетницей...
"Восьмое: почему пассивны простые данкарты - горожане, земледельцы?
Неужели Гро устраивает их как правитель? Или в лесах орудуют отряды сродни
войску Энди Махонького? Все может быть."
Тедди вздохнул. Вопросов хватило бы до утра. Пожалуй, самое время
приниматься за Метрикса.
- Эй, Лед! - окликнул пилот угрюмствующего спутника. Тот нехотя
приподнялся на локтях.
- Давай поиграем в интересную игру? Я буду задавать дурацкие
вопросы...
- А я буду давать дурацкие ответы, - буркнул Метрикс.
Тедди усмехнулся.
- Нет уж, отвечай серьезно. Представь, что я больше года
странствовал, неважно где, а вернулся, и что же я вижу? Хлоп! Гро вместо
Барнегата. Хлоп! Орден. "Огнем, мечом", браслеты, дагомейцы, и все такое.
Идет?
Метрикс странно посмотрел на пилота.
- Все-таки ты шпион, - заключил он. - Вот только не пойму чей.
Тедди ухмыльнулся:
- А какие шпионы тебе больше по душе?
- Мертвые, - отрезал Лед. - Или изловленные и пытуемые. На дыбе, там,
или иглами.
- Ладно, ладно, - проворчал Тедди. - Развоевался. Где ты был, когда
Гро брал за горло весь Данкартен? Шпионов пытал?
Лед насупился.
- А ты где?
- Я? - Тедди рывком придвинулся. - Я Алгому от этих ворон избавлял. А
потом с принцем Тауншендом Таулект тряс. Летом. Слыхал?
Метрикс кивнул.
- Вот с тех пор я здесь и не появлялся. Дошло?
Впервые в глазах Леда всплыло понимание:
- Так ты - железный воин? Человек-молния?
"Ого! - подумал Тедди. - Не рановато ли?"
Пилот совершил еще слишком мало, чтобы о нем начали складывать
легенды.
- Ну, допустим. А что дальше?
Метрикс разве что не светился от возбуждения.
- Тебя же пытается изловить весь Орден!
- Стоп, Лед! - скомандовал Тедди. - Давай по порядку. Что есть Орден?
Откуда он взялся? Рассказывай с самого начала.
И Лед стал рассказывать. Выходило, что началось все ранней осенью.
Принц Тауншенд вошел в Авостинг и был коронован; вся Дагомея с радостью
приветствовала нового монарха. Казалось, что наступали светлые времена.
Однако вскоре радости поубавилось: неожиданно умер король Барнегат и судя
по всему ему любезно помогли отправиться на небо. Принцесса Хирма исчезла
прямо из собственной спальни - и это накануне отъезда в Авостинг, где
намечалась пышная свадьба. Каким-то непостижимым образом у власти оказался
никому толком не известный советник Барнегата по имени Ден Трешт; чуть
позже стало известно, что на самом деле его зовут Ден Гро и самозваному
диктатору Дагомеи он приходится не иначе как родным братом. Все чаще
звучит слово "Орден", причем привыкли к нему на удивление быстро. Людей,
служащих Ордену, много, дисциплина у них завидная, наверняка эти ребята -
подпольщики с солидным стажем.
Короче, вскоре почти все, кто верой и правдой служил Барнегату и
Данкартену, оказались не у дел, а люди Ордена наводнили все большие
города; день ото дня правили они все круче. Знать Данкартена потихоньку
стала поступать к ним на службу. Теперь это даже почетно.
Появились светящиеся мечи - сначала их было очень мало, носили их
только офицеры Ордена, потом стали доверять и простым гвардейцам.
Лед служил Ордену с середины зимы. Ходил в караул в замке Руэтты,
изредка доставлял срочные вести в столицу, Диожам или Байеск. Смысла
донесений он зачастую не понимал, зазубривал набор ничем не связанных слов
и все. Орден недолюбливал - чужаки все-таки - но отец учил его, что нужно
покоряться неодолимой силе, и Лед покорялся. Тем более, что ничего
невыполнимого не поручали, а платили всегда исправно и щедро, да не
чем-нибудь, а звонкой монетой и это примиряло.
Весной Алгому потряс бунт, во главе которого стоял барон Рой -
единственный из знати Данкартена, кто осмелился отклонить предложенную
Орденом службу. К Алгоме стянули войска со всей округи и бунт захлебнулся
в собственной крови. Барон и несколько его приближенных бежали на север, в
Таулект, но их поглотили дремучие пограничные леса; в Дагомее они так и не
появились. Поговаривали, что их схватили вездесущие гвардейцы Ордена, но
веских доказательств этому никто предъявить не смог.
После смерти Барнегата верхушка Дагомеи заняла выжидательную позицию
и ничего против Ордена не предпринимала. Когда же похитили принцессу
Хирму, Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг, никому не
