- А ты можешь назвать его простолюдином?
- Н-нет... - голос был неуверенный.
Барон крякнул.
- Господи, до чего же тупые у меня вассалы! Ну подумайте головой, кто
может быть двадцати трех-двадцати пяти лет от роду, не имеющий понятия о
светских манерах, но мгновенно их усвоивший, явно высокого происхождения,
судя по благородству и умению фехтовать, кто? Со шрамом на левом локте,
если вы удосужились его заметить... Кто? А?
- Бог мой! - просипел Остин. - Шрам!
Тедди машинально пощупал длинный рубец на левой руке - печальную
память о стычке с годовалым кудренком на Снежане.
- Принц Тауншенд?! - догадался и третий собеседник. - Исчезнувший
спустя несколько месяцев после рождения и объявившийся в прошлом году? Но
его же, говорят, убили в Авостинге?
- Значит, не убили, - сказал барон.
Остин осторожно отметил:
- Все вроде бы сходится, но... Как-то не могу поверить.
Тедди подумал: "Узнать бы, убили на самом деле этого Тауншенда или
нет. Принцем быть, наверное, проще."
Слуги искали его по замку, пора было уже и показаться.
- Не подавайте виду, что узнали его, - услышал Тедди голос барона
перед тем как выскользнуть назад за дверь. Он хотел обойти вокруг о
кольцевому коридору и попасть в залу через главный вход. На лестнице
встретилась успевшая переодеться принцесса.
- Хирма, у меня странный вопрос, - выпалил Тедди, справедливо считая,
что чем неожиданнее атака, тем больше шансов на успех. - Кто такой принц
Тауншенд?
Принцесса удивленно взглянула на него, даже скорее не удивленно, а
словно бы опасаясь подвоха. Но ответила по обыкновению полно:
- Это принц Дагомеи... Его выкрали в возрасте четырех месяцев. А в
прошлом году в битве при Каратинге он объявился с небольшим отрядом
горцев; его узнали только по медальону отца. Его убили, кажется этой
осенью. А что?
Тедди часто за последний месяц обращался к Хирме за объяснениями.
- Говорят, он был искусным фехтовальщиком?
- О, да! Одним из лучших по эту сторону океана!
В это время слуга, почтительно приблизившийся к ним, торжественно
произнес:
- Пилот Айрон, вас просит к себе его Светлость барон Рой!
Тедди предложил принцессе руку, так вдвоем они и вошли в баронскую
залу, на этот раз с главного входа. Барон, увидев их, ухмыльнулся:
- Великие небеса! Какая великолепная пара!
Тут явно скрывался намек - Тедди просто не знал, что принцесса Хирма
должна была бы стать женой дагомейского принца, если бы того не украли.
Принцесса намек поняла. Тедди почувствовал, как дрогнула ее рука, но сам
он только на всякий случай насупился. В зале людей собралось уже больше
десятка, очевидно намечался военный совет. Тедди отвел принцессу к ее
сидячему месту и присоединился к группе, стоящей у баронского трона. Он
знал, что утром приехал посланец от короля - важно нахохлившийся мужчина
слева от барона, вероятно, им и был. На севере пару дней назад состоялась
небольшая стычка, Тедди краем уха слышал, что отряд дагомейцев устроил
резню в одной из пограничных деревень, а теперь, судя по всему, готовилась
ответная карательная вылазка.
Посланец картинно вручил барону свернутую трубкой грамоту. Тедди
поморщился - все эти ритуалы средневековья забавляли его лишь в первые
дни, а теперь успели наскучить и казались глупыми, напыщенными и
никчемными. Тедди ожидал, что опять начнется трепотня насчет коварных
дагомейцев, но барон оказался человеком практичным - сразу же начал
обсуждение деталей похода.
Тедди напрягся - объектом нападения намечался город Таулект, в
котором располагался замок герцога Арнея. Похоже, это был решительный шаг,
даже Тедди понимал, что он означает войну, но ему это сейчас было только
на руку, ибо Герб Коллайти находился именно там, а значит возникал немалый
шанс добраться до передатчика.
А потом началась такая кутерьма, что Тедди растерялся на целых два
дня. Замок ожил, всюду сновали люди, что-то перетаскивали, орали друг на
друга, водили по двору лошадей, запрягали и тут же распрягали их, дергали
друг друга, спорили; кузница превратилась в бурлящий цех, за стенами замка
- в городе - тоже все кипело и перемешивалось, отряды вооруженных людей
стекались к замку со всей округи и разбивали лагеря прямо у стен, по обе
стороны рва. Потом все вдруг как-то враз улеглось и стало известно, что
завтра с утра поход начинается. Тедди еще в первый день приготовил свое
скудное снаряжение - одежду и оба меча - а все остальное время слонялся и
глазел на все, что вокруг творилось.
Барон и его приближенные выглядели на редкость помпезно - как на
непривычный взгляд чужеземца-инопланетянина. Все созванное войско
выдвинулось из замка на городскую площадь, где собрался чуть ли не весь
город. Глашатаи выкрикивали имена, титулы и заслуги вельмож, народ
встречал их одобрительным гулом или свистом - в зависимости от
популярности. Свист слышался чаще. Когда горластый, не умолкавший ни на
миг глашатай прокричал: "Пилот Тед Айрон!" и Тедди вдруг оказался в центре
внимания, он немного стушевался. По сравнению с остальными, разодетыми в
немыслимые наряды и доспехи, увешанные всевозможным оружием, от булавы до
арбалета включительно, окруженными оруженосцами и свитой, Тедди и впрямь
не особо смотрелся в бесформенном балахоне с капюшоном и с парой мечей за
спиной. Хорошо еще, что очень занятый все эти дни барон все же не забыл о
Тедди и самолично подобрал ему коня.
От всей этой сутолоки голова шла кругом; Тедди уже давно чувствовал
себя потерянным. Что делать и как вести себя дальше он представлял весьма
смутно. Выручила принцесса. Она снова надела костюм амазонки и судя по
непринужденности, с которой управлялась со своим конем, это занятие было
ей не в диковинку. Возникла она внезапно, словно из-под земли.
- Ну что же ты сник, Тедди? Я-то думала, что война и походы - твоя
стихия.
- Гм! Это даже несколько больше - это моя профессия, но боюсь вы
воюете совершенно иначе. Я слегка теряюсь...
Принцесса понимающе тряхнула головой, хотя что именно она поняла
понять было трудно.
- Держись рядом, Тедди...
"Он чужой. Совершенно чужой здесь. Как еще можно воевать?" - подумала
она.
Войско уже выбралось за город и резво двигалось на север. Тедди давно
успел отвыкнуть от зеленых пейзажей кислородных миров, последнее время он
безвылазно торчал в космических патрулях, пока злая судьба не забросила
его на эту богом забытую планетку. Пилот-бродяга, звездный волк и
потрошитель пеломенских "чебурашек" с детским восторгом глазел на лес, на
дикое буйство первозданной природы и впервые ощутил, что жизнь не менее
великая штука, чем космос.
Принцесса, а с ней и Тедди, двигались в голове порядком растянувшейся
колонны, барон с приближенными отстал и находился в центре войска. К
вечеру они достигли границы владений барона Роя. Сбоку маячило что-то на
редкость черное, как выяснилось - деревня. Именно здесь побывали дагомейцы
и, как водилось в этом мире, оставили после себя только головешки да
опаленную землю.
Тедди в пути размышлял, мягко подпрыгивая в седле, и скоро перестал
замечать все, кроме скакавшего впереди всадника. Если барон принимает его
за истинного дагомейского принца, значит полной веры ему сейчас нет:
вылазка-то против Дагомеи. Скорее всего, принцесса просто приставлена
наблюдать за ним, а она стоила нескольких солдат. Устроенный экзамен Тедди
должен был выдержать. Или не должен? Как повел бы себя на его месте принц
Тауншенд? Тедди терялся в догадках. Пока приходилось только ждать.
На следующее утро состоялся очередной военный совет, на котором
сколотили разведгруппу, куда вошли два десятка воинов барона, Остин, два
офицера рангом пониже, принцесса и Тедди. Разведчики выдвинулись вперед и
продвигались с повышенной осторожностью.
Барон действительно принял Тедди за принца Тауншенда. Принц давно не
ладил с правителями Дагомеи, ибо законная власть должна была принадлежать
ему, в действительности же там правил бывший канцлер Кейт Гро, объявивший
себя королем. Все прекрасно знали, что к королевской фамилии он не имеет
ни малейшего отношения, однако молчали. Для барона Роя находящийся в
изгнании принц являлся потенциальным вожаком возможного переворота в
Дагомее, где недовольство правлением Гро уже вылилось в несколько
кровопролитных восстаний. Поэтому Рой решил всячески поддерживать Тедди.
С другой стороны полной уверенности в том, что Тедди действительно
дагомейский принц, у него не было. Но в конце концов, так ли уж важна
подлинность принца если дело дойдет до переворота? В Дагомее уже
существовала по сути дела целая повстанческая армия, состоящая из
отдельных разрозненных банд и группировок, готовая пойти за Тауншендом,
буде таковой объявится, и которую оставалось только организовать да
сплотить в одно целое.
Кейт Гро, зная, что принц может вернуться и предъявить законные права
на престол (ибо слабо верили в Дагомее слухам о смерти Тауншенда), понял,
что единственный путь, который не приведет его к краху - это война. По его
приказу герцог Арней и устроил провокацию на границе. Шпионы донесли, что
Рой, как и ожидалось, затеял ответный поход. Но Рой не знал одного:
встречает его объединенное войско Гро, Арнея, герцога Инци, барона
Карнеги, а также их многочисленных вассалов, вшестеро превышающее по
численности силы Роя. Разбив его, Гро намеревался захватить сначала Алгому
- город барона Роя, а затем и весь Данкартен, вполне уверенный в успехе,
потому что без сил Роя Данкартен не в состоянии был серьезно противостоять
Дагомее. Король Данкартена Рик Барнегат не подозревал о планах Гро, считая
случившуюся заварушку заурядным пограничным инцидентом-провокацией Арнея.
Посылая Роя на Таулект, Барнегат считал, что тому придется иметь дело
только с силами Арнея.
Гро и его приближенные следили за продвижением войска Роя из замка
Таулект. Когда они посчитали, что Рой зашел достаточно далеко, войска
Дагомеи с трех сторон начали атаку.
Разведотряд, с которым двигался Тедди, опередил основные силы на
добрых четыре мили и поэтому сразу же оказался в кольце. Все произошло
очень быстро: предупреждающий крик одного из воинов-дозорных и сразу после
этого звон мечей. Дагомейцы атаковали пехом; Тедди, не привыкший рубиться
верхом, мгновенно соскочил со своего конька. Больше половины отряда
полегло сразу. Уцелевшие образовали три островка: принцесса и трое солдат;
Остин, офицер по имени Спик и еще шестеро солдат и, наконец, Тедди,
сражающийся в гордом одиночестве. Принцесса яростно крушила нападающих, в
то время как все трое солдат прикрывали ей спину, количество убитых
дагомейцев здесь быстро и неудержимо росло, Тедди, успевающий наблюдать за
всеми, весьма не позавидовал ее противникам. Остин со своей группой
медленно пробивались к опушке леса, организовав грамотную круговую защиту.
Тедди пока держался без особых усилий, радуясь, что успел переделать меч и
лезвие теперь вращалось. Он экономил массу времени, враги не успевали
ничего сообразить - и падали, сраженные. Тедди уже начал вызывать у них
суеверный ужас - бесформенный, серый, словно лунная тень, призрак со
странной техникой боя и непонятным изогнутым мечом.
А Тедди спокойно расправлялся с новыми противниками, чувствуя к ним
легкое презрение - все равно как к муравьям, пытающимся помешать
бульдозеру разорять их муравейник.
Так продолжалось минут двадцать; Остин, Спик и двое уцелевших солдат
