"Странная манера знакомиться с будущими сотрудниками", - подумал
Ронг.
- Обета трезвости я не давал, - резко ответил он, - но на работе не
пью. Пусть вас это не тревожит.
- Ни в коем случае, ни в коем случае! - Казалось, Латиани был в вос-
торге. - Ничто так не возбуждает воображение, как рюмка коньяку. Не
правда ли? Поверьте, нас это совершенно не смущает. Может быть, наркоти-
ки?..
- Извините, - сказал, поднимаясь, Ронг, - не думаю, что разговор в
этом тоне...
Латиани вскочил.
- Да что вы, дорогой доктор Ронг? Я не хотел вас обидеть. Просто уче-
ные, работающие у нас над Проблемой, пользуются полной свободой в своих
поступках, и мы не только не запрещаем им прибегать в служебное время к
алкоголю и наркотикам, но даже поощряем...
- Что поощряете?
- Все, что способствует активизации воображения.
Это было похоже на весьма неуклюжую мистификацию.
- Послушайте, господин Латиани, - сказал Ронг, - может быть, вы вна-
чале познакомите меня с сущностью Проблемы, а потом будет видно, стоит
ли нам говорить о деталях.
Латиани усмехнулся.
- Я бы охотно это сделал, уважаемый доктор Ронг, но ни я, ни ученые,
работающие здесь, не имеют ни малейшего понятия, в чем эта Проблема зак-
лючается.
- То есть как это не имеют?
- Очень просто. Проблема зашифрована в программе машины. Вы выдаете
идеи, машина их анализирует. То, что непригодно, отбрасывается, то, что
может быть впоследствии использовано, запоминается.
- Для чего это нужно?
- Видите ли, какого бы совершенства ни достигла машина, ей всегда бу-
дет не хватать основного - воображения. Поэтому там, где речь идет о по-
исках новых идей, машина беспомощна. Она не может выйти за пределы логи-
ки.
- И вы хотите...
- Использовать в машине человеческое воображение. Оно никогда не те-
ряет своей ценности. Даже бред шизофреника слагается из вполне конкрет-
ных представлений, пусть в самых фантастических сочетаниях. Вы меня по-
нимаете?
- Квант мысли, - усмехнулся Ронг. - И таким способом вы хотите решить
сложную биохимическую проблему?
- Я разве сказал, что она биохимическая?
- Простите, но в таком случае зачем же...
- Мы пригласили вас?
- Вот именно.
- О, у нас работают ученые всех специальностей: физики, математики,
физиологи, конструкторы, психиатры, кибернетики и даже один астролог.
- Тоже ученый?
- В своем роде, в своем роде.
Ронг в недоумении потер лоб.
- Все же я не понимаю, в чем должны заключаться мои обязанности?
- Вы будете ежедневно приходить сюда к одиннадцати часам утра и нахо-
диться в своем кабинете четыре часа. В течение этого времени вы должны
думать - неважно о чем, лишь бы это имело какое-то отношение к вашей
специальности. Чем смелее гипотезы, тем лучше.
- И это все?
- Все. Первое время вы будете получать три тысячи соле в месяц.
Ого! Это в три раза превышало оклад, который Ронг получал, работая у
Кирби.
- В дальнейшем ваша оплата будет автоматически повышаться в зависи-
мости от количества идей, принятых машиной.
- Но я ведь экспериментатор.
- Великолепно! Вы можете ставить мысленные эксперименты.
- Откуда же я буду знать их результаты? Для этого нужны настоящие
опыты.
- Это вам они нужны. Машина пользуется такими методами анализа, кото-
рые позволяют определить результат без проведения самого эксперимента.
- Но я хоть буду знать этот результат?
- Ни в коем случае. Машина не выдает никаких данных до полного окон-
чания работы над Проблемой.
- И тогда?..
- Не знаю. Это вне моей компетенции. Вероятно, есть группа лиц, кото-
рая будет ознакомлена с результатами. Мне эти люди неизвестны.
Ронг задумался.
- Откровенно говоря, я в недоумении, - сказал он. - Все это так нео-
бычно.
- Несомненно.
- И я сомневаюсь, чтобы из этого вообще что-нибудь вышло.
- Это уже не ваша забота, доктор Ронг. От вас требуются только идеи,
повторяю, неважно какие, но достаточно смелые. Все остальное сделает ма-
шина. Помните, что, во-первых, вы не один, а во-вторых, сейчас ведутся
только предварительные изыскания. Сама работа над Проблемой начнется
несколько позже, когда будет накоплен достаточный материал.
- Последний вопрос, - спросил Ронг. - Могу ли я, находясь здесь, про-
должать настоящую научную работу?
- Это нежелательно, - ответил, подумав, Латиани, - никакой системати-
ческой работы вы не должны делать. Одни предположения, так сказать, по
своему усмотрению. Подписки мы с вас не берем.
- Ну что ж, - вздохнул Ронг, - давайте попробуем, хотя я не знаю...
- Прекрасно! Пойдемте, я покажу вам ваш кабинет.
* * *
Гигантский спрут раскинул свои щупальца на площади в несколько сот
квадратных метров. Розовая опалесцирующая жидкость пульсировала в проз-
рачных трубах, освещаемая светом мигающих ламп. Красные, фиолетовые, зе-
леные блики метались среди нагромождения причудливых аппаратов, вспыхи-
вали на матовой поверхности экранов, тонули в хаотическом сплетении ан-
тенн и проводов.
Кибернетический Молох переваривал жертвоприношения своих подданных.
Латиани постучал кулаком по прозрачной стене, отгораживающей машинный
зал:
- Крепче броневой стали. Неплохая защита от всяких случайностей, а?
Ронг молча кивнул головой, пораженный масштабами и фантастичностью
этого сооружения.
Напротив машинного зала располагалось множество дверей, обитых черной
кожей. Латиани открыл одну из них.
- Вот ваш кабинет, - сказал он, укрепляя на двери картиночку с изоб-
ражением ромашки. - Многие из наших сотрудников по разным соображениям
не хотят афишировать свою работу у нас, да и мы в этом не заинтересова-
ны. Придется вам ориентироваться по этой карточке. Вот ключ. Вход в чу-
жие кабинеты категорически запрещен. Библиотека - в конце коридора.
Итак, завтра в одиннадцать часов.
Ронг заглянул в дверь. Странная обстановка для научной работы. Не-
большая комната. Фонарь под потолком, украшенный изображениями драконов,
освещает ее скупым светом. Окон нет. Вдоль стены - турецкий диван, по-
душки на нем. Над диваном непонятное сооружение, напоминающее корыто.
Рядом - низкий столик, уставленный бутылками с яркими этикетками и коро-
бочками с какими-то снадобьями. Даже письменного стола нет.
Латиани заметил недоумение Ронга.
- Не удивляйтесь, дорогой доктор. Скоро вы ко всему привыкнете. Это
определяется спецификой нашей работы.
* * *
"...Думай, думай, думай! О чем думать? Все равно о чем, только думай,
тебе за это платят деньги. Выдвигай гипотезы, чем смелее, тем лучше. Ну,
думай! Скотина Кирби! Если он посмеет опубликовать результаты без конт-
рольной серии... Не о том! Думай! О чем же думать? У, дьявол!"
Уже пять дней Ронг регулярно является на работу, и каждый раз повто-
ряется одно и то же.
"Думай!"
Ему кажется, что даже под угрозой пытки он не способен выдавить из
себя хоть какую-нибудь мыслишку.
"Думай!"
Махнув рукой, он встает с дивана и направляется в библиотеку.
На полках царит хаос. Книги по ядерной физике, биологии, математике
валяются вперемешку с руководствами по хиромантии, описаниями телепати-
ческих опытов, пергаментными свитками на неизвестных Ронгу языках. На
столе - большой фолиант в потертом переплете из свиной кожи "ЧЕРНАЯ И
БЕЛАЯ МАГИЯ".
"А, все равно, чем бессмысленнее, тем лучше!"
Сунув книгу под мышку, Ронг плетется в свой кабинет.
Лежа на диване, он лениво листает пожелтевшие страницы с кабалисти-
ческими знаками.
Занятно. Некоторые фигуры чем-то напоминают логические структурные
обозначения.
"Кто знает, может быть, вся эта абракадабра попросту является зашиф-
ровкой каких-то логических понятий", - мелькает у него мысль.
В сооружении над диваном раздается громкое чавканье.
Вспыхивает и гаснет зеленый сигнал. Похоже, что машине понравилась
эта мысль.
"Сожрала?! Ну, думай, Ронг, дальше. О чем думать? Все равно, только
думай!"
Ронг швыряет в угол книгу, наливает из бутылки, стоящей на столике,
стакан темной ароматной жидкости и залпом опорожняет его.
"Думай!"
* * *
- Интересуетесь, как наша коровка пережевывает жвачку?
Ронг обернулся. Рядом с ним стоял обрюзгший человек в помятом костю-
ме, с лицом, покрытым жесткой седой щетиной. Резкий запах винного пере-
гара вырывался изо рта вместе с сиплым астматическим дыханием.
- Да, действительно, похоже.
- Только подумать, - Собеседник Ронга стукнул кулаком по прозрачной
перегородке. - Только подумать, что я отдал пятнадцать лет жизни на соз-
дание этой скотины!
- Вы ее конструировали? - спросил Ронг.
- Ну не я один, но все же многое из того, что вы здесь видите, - дело
рук Яна Дорика.
Ронгу было знакомо это имя. Блестящий кибернетик, некогда один из са-
мых популярных людей в Дономаге. Его работы всегда были окутаны дымкой
таинственности. Генерал Дорик возглавлял во время войны "Мозговой
трест", объединяющий ученых самых разнообразных специальностей. Однако
вот уже пять лет о нем ничего не было слышно.
Ронг с любопытством на него посмотрел.
- Значит, это вы составитель программы? - спросил он.
- Программы! - Лицо Дорика покрылось красными пятнами. - Черта с два!
Я тут такой же кролик, как и вы. Никто из работающих здесь не имеет ни
малейшего представления о Проблеме. Они слишком осторожны для этого.
- Кто они?
- Те, кто нас нанимает.
- Латиани?
- Латиани - это пешка, подставное лицо. Даже он, вероятно, не знает
истинных хозяев.
- Почему же все держится в таком секрете?
Дорик пожал плечами.
- Очевидно, это вытекает из характера Проблемы.
- А вы что тут делаете? - спросил Ронг.
- С сегодняшнего дня - ничего. Меня уволили... Слишком бедная, видишь
ли, у меня фантазия.
Дорик снова ударил кулаком по перегородке.
- Смотрите, вот он, паразит, питающийся соками нашего мозга.
Бесстрастная самодовольная скотина! Еще бы! Что значат такие муравьи,
как мы, по сравнению с этой пакостью, спрятанной за прозрачную броню?!
Ведь она к тому же бессмертна!
- Ну, знаете ли, - сказал Ронг, - каждая машина тоже...
- Смотрите! - Дорик ткнул пальцем. - Вы видите этих черепашек?
Ронг взглянул по направлению протянутой руки. Среди путаницы ламп,
конденсаторов и сопротивлений двигались два аппарата, похожих на черепа-
шек.
- Вижу.
- Все схемы машины дублированы. Если в одной из них вышел из строя
какой-нибудь элемент, автоматически включается запасная схема. После
этого та черепашка, которая находится ближе к месту аварии, снимает де-
фектную деталь и заменяет ее новой, хранящейся в запасных кладовых,
разбросанных по всей машине. Не правда ли, здорово?
- Занятно.
- Это мое изобретение, - самодовольно сказал Дорик. - Абсолютная на-
дежность всей системы. Ну, прощайте! Вам нельзя со мной разговаривать,
узнает Латиани, не оберетесь неприятностей. Только знаете что. - Он по-
низил голос до шепота. - Мой вам совет: сматывайте поскорее удочки. Это
плохо кончится, поверьте моему опыту.
Дорик вытащил из кармана клетчатый платок, громко высморкался и, мах-
нув на прощание рукой, зашагал к выходу.
* * *
"Не думай о Дорике, не думай о Кирби, не думай о Латиани, думай
только о научных проблемах. Чем смелее предположения, тем лучше, думай,
думай, думай, думай. Не думай о Дорике..."
Ронг взглянул на часы. Слава богу! Рабочий день окончен, можно идти
домой.
Он был уже на полпути к выходу, когда одна из дверей резко распахну-
лась и в коридор, спотыкаясь, вышла молодая женщина.
- Нода?!
- А, Дан! Оказывается, и вы здесь?
- Что вы тут делаете? - спросил Ронг. - Разве ваша работа в универси-
