росту исключить из сознания, как окрики надсмотрщиков. Кажется, уже уда-
лось начать думать о чем-то совсем ином, чем лагерная жизнь, и вдруг не-
ожиданное изменение громкости вновь напрягает внимание. И так три раза:
вечером перед сном, ночью сквозь сон и утром за пять минут до побудки.
Три раза, потому что здесь каторга, а не санаторий.
Арп лежит, закрыв глаза, и старается думать о хлопковых полях. Заряд-
ка уже кончилась, но ему мешает ритмичное постукивание в перегородку
между ячейками. Опять этот псих.
- Ну чего тебе?! - Произносит он сквозь сложенные трубкой руки, при-
жатые к перегородке.
- Выйди в уборную.
Арп сам не понимает, что заставляет его спуститься вниз и направиться
к арке, откуда слышится звук льющейся воды.
В уборной жарко, ровно настолько, чтобы нельзя было высидеть больше
двух минут. С него сходит семь потов раньше, чем появляется новенький.
- Хочешь бежать?
- Пошел ты...
Арп Зумби - стреляная птица, знает все повадки стукачей.
- Не бойся, - снова торопливо шепчет тот. - Я тут от Комитета Осво-
бождения. Завтра мы пытаемся вывезти и переправить в надежное место пер-
вую партию. Ты ничего не теряешь. Вам дадут яд. Если побег не удастся...
- Ну?
- Примешь яд. Это же лучше, чем смерть на хлопковых полях. Согласен?
Неожиданно для самого себя Арп кивает головой.
- Инструкции получишь утром, в хлебе. Будь осторожен.
Арп снова кивает головой и выходит.
Первый раз за десять лет он настолько погружен в мечты, что пропуска-
ет мимо ушей вторую и третью зарядки.
* * *
Арп Зумби последним стоит в очереди за завтраком. Теперь его место в
конце хвоста. Всякий, кто освобожден от работы, получает еду позже всех.
Верзила-уголовник, раздающий похлебку, внимательно смотрит на Арпа и,
слегка ухмыльнувшись, бросает ему кусок хлеба, лежавший отдельно от дру-
гих.
Расправляясь с похлебкой, Арп осторожно крошит хлеб. Есть! Он прячет
за щеку маленький комочек бумаги.
Теперь нужно дождаться, пока колонна уйдет на работу.
Команда встать. Арп выходит из столовой в конце колонны и, дойдя до
поперечной галереи, поворачивает влево. Остальные идут прямо.
Здесь, за поворотом, Арп в относительной безопасности. Дневальные -
на уборке бараков, для смены караула еще рано.
Инструкция очень лаконична. Арп читает ее три раза и, убедившись, что
все запомнил, вновь комкает бумажку и глотает ее.
Теперь, когда нужно действовать, его охватывает страх.
Он колеблется. Смерть на хлопковых полях кажется желанной по сравне-
нию с угрозой пытки.
"Яд!"
Воспоминание о яде сразу успокаивает. В конце концов, действительно,
что он теряет?!
Страх, противный, липкий, тягучий страх приходит вновь, когда он
предъявляет удостоверение об освобождении от работы часовому на границе
зоны.
- Куда?
- К врачу.
- Иди!
Арпу кажется, что его ноги сделаны из ваты. Он медленно бредет по га-
лерее, ощущая спиной опасность. Сейчас раздастся окрик и за ним автомат-
ная очередь. Стреляют в этих случаях по ногам. За побег смерть под пыт-
кой. Нельзя лишать заключенных такого назидательного зрелища, здесь ка-
торга, а не санаторий.
Поворот!
Арп поворачивает за угол и прислоняется к стене. Он слышит удары сво-
его сердца. Ему кажется, что сейчас он выблюет этот трепещущий комок
вместе с горечью, поднимающейся из желудка. Холодная испарина покрывает
тело. Зубы выстукивают непрерывную дрожь. Вот так, под звуки барабана,
ведут пойманных беглецов на казнь.
Проходит целая вечность, прежде чем он решается двинуться дальше.
Где-то здесь, в нише, должны стоять мусорные баки. Арп еще раз в уме
повторяет инструкцию. Снова появляется сомнение. А вдруг все подстроено?
Он залезает в бак, а тут его и прихлопнут! И яда никакого нет. Дурак! Не
нужно было соглашаться, пока в руках не будет яда. Болван! Арп готов
биться головой о стену. Так попасться на удочку какому-то стукачу!
Вот и баки. Около левого кто-то оставил малярные козлы. Все как в за-
писке. Арп стоит в нерешительности. Пожалуй, самое правильное - вер-
нуться назад.
Неожиданно до него доносятся громкие голоса и лай собаки. Обход! Ду-
мать некогда. С неожиданной легкостью он взбирается на козлы и оттуда
прыгает в бак.
Голоса приближаются. Он слышит хрип пса, рвущегося с поводка, и стук
подкованных сапог.
- Цьщ, Гар!
- В баке кто-то есть.
- Крысы, тут их полно.
- Нет, на крыс он лает иначе.
- Глупости! Пошли! Да успокой ты его!
- Тихо, Гар!
Шаги удаляются.
Теперь Арп может осмотреться в своем убежище. Бак наполнен всего на
одну четверть. О том, чтобы вылезти из него - нечего и думать. До верх-
него края расстояние в два человеческих роста. Арп проводит рукой по
стенке и нащупывает два небольших отверстия, о которых говорилось в за-
писке. Они расположены в выдавленной надписи "Трудовые лагеря", опоясы-
вающей бак. Через эти отверстия Арпу придется дышать, когда захлопнется
крышка.
Когда захлопнется крышка. Арп и без этого чувствует себя в ловушке.
Кто знает, чем кончится вся эта затея. Что за Комитет Освобождения? В
лагере ничего о нем не было слышно. Может, это те самые ребята, которые
помогли ему дезертировать? Зря он их не послушался и пошел навестить
мать. Там его и застукали. А ведь не будь он таким болваном, все могло
бы быть иначе.
Снова голоса и скрип колес. Арп прикладывает глаз к одному из отверс-
тий и успокаивается. Двое заключенных везут бадью с отбросами. Очевидно,
дневальные по сектору. Они не торопятся. Присев на тележку, докуривают
по очереди окурок, выброшенный кем-то из охраны. Арп видит бледные
струйки дыма, и рот его наполняется слюной. Везет же людям!
Из окурка вытянуто все, что возможно. Бадья ползет вверх. Канат, ко-
торый ее тянет, перекинут через блок над головой Арпа. Арп прикрывает
голову руками. На него вываливается содержимое бадьи.
Только теперь, когда заключенные ушли, он замечает, до чего гнусно
пахнет в его убежище.
Отверстия для дыхания расположены немного выше рта Арпа. Ему прихо-
дится сгрести часть отбросов себе под ноги.
Сейчас нужно быть начеку. Приборка кончается в десять часов. После
этого заполненные мусорные баки отправляются наверх.
* * *
Неизвестно, откуда она взялась, широкая неструганая доска, перемазан-
ная известкой. Один конец ее уперся в стенку бака у дна, другой - лег
немного выше головы Арпа. Доска, как и козлы, - свидетельство чьего-то
внимания к судьбе беглеца. Особенно Арп это чувствует теперь, когда ост-
рый металлический прут проходит сквозь толщу отбросов, натыкается на
доску и планомерно ощупывает ее сверху донизу. Не будь этой доски... Ка-
жется, осмотр никогда не кончится.
- Ну что там? - спрашивает хриплый старческий голос.
- Ничего, просто доска.
- Давай!
Легкий толчок, скрип ворота, и бак, раскачиваясь, начинает движение
вверх. Временами он ударяется о шахту, и Арп чувствует лицом, прижатым к
стенке, каждый удар. Между его головой и доской небольшое пространство,
свободное от мусора. Это дает возможность немного отодвигать голову от
отверстий при особенно резких качаниях бака.
Стоп! Последний, самый сильный удар, и с грохотом открывается крышка.
Снова железный прут шарит внутри бака. Опять спасительная доска скрывает
притаившегося под ней, трясущегося от страха человека.
Теперь отверстия повернуты к бетонной ограде, и весь мир вокруг Арпа
ограничен серой шероховатой поверхностью.
Однако этот мир полон давно забытых звуков. Среди них Арп различает
шорох автомобильных шин, голоса прохожих и даже чириканье воробьев.
Равномерное настойчивое постукивание о крышку бака заставляет его
сжаться в комок. Стуки все чаще, все настойчивее, все нетерпеливее, и
вдруг до его сознания доходит, что это дождь. Только тогда он понимает,
как близка и как желанна свобода.
* * *
Все этой ночью похоже на бред. С того момента, когда его вывалили из
бака, Арп то впадает в забытье, то снова просыпается от прикосновения
крысиных лап. Помойка полна крыс. Где-то рядом идут по шоссе автомобили.
Иногда их фары выхватывают из темноты бугор мусора, за которым притаился
Арп. Крысы с писком ныряют в темноту, царапают его лицо острыми когтями,
огрызаются, если он пытается их отпугнуть, и вновь возвращаются, как
только бугор тонет во мраке.
Арп думает о том, что, вероятно, его побег уже обнаружен. Он пытается
представить себе, что сейчас творится в лагере. У него мелькает мысль о
том, что собаки могли обнаружить его след, ведущий к бакам, и тогда...
Два ярких пучка света действуют как удар. Арп вскакивает. Сейчас же
фары гаснут. Вместо них загорается маленькая лампочка в кабине автомоби-
ля. Это армейский фургон, в каком обычно перевозят боеприпасы. Человек
за рулем делает знак Арпу приблизиться.
Арп облегченно вздыхает. Автомобиль, о котором говорилось в записке.
Он подходит сзади к кузову. Дверь открывается, Арп хватается за
чьи-то протянутые руки и вновь оказывается в темноте.
В кузове тесно. Сидя на полу, Арп слышит тяжелое дыхание людей, ощу-
щает спиной и боками чьи-то тела. Мягко покачиваясь на рессорах, фургон
тихо мчится во мраке...
Арп просыпается от света фонаря, направленного ему в лицо. Что-то
случилось! Исчезло ставшее уже привычным ощущение движения.
- Разминка! - говорит человек с фонарем. - Можете все выйти на пять
минут.
Арпу совсем не хочется выходить из машины, но сзади на него напирает
множество тел, и ему приходится спрыгнуть на землю.
Все беспорядочно сгрудились вокруг кабины водителя, никто не рискует
отойти от фургона.
- Вот что, ребята! - говорит их спаситель, освещая фонарем фигуры в
арестантской одежде. - Пока все идет благополучно, но до того, как мы
вас доставим на место, могут быть всякие случайности. Вы знаете, чем
грозит побег?
Молчание.
- Знаете. Поэтому Комитет предлагает вам яд. По одной таблетке на
брата. Действует мгновенно. Принимать только в крайнем случае. Понятно?
Арп получает свою порцию, завернутую в серебристую фольгу, и снова
влезает в кузов.
Зажатая в кулаке таблетка дает ему чувство собственного могущества.
Теперь тюремщики потеряли над ним всякую власть. С этой мыслью он засы-
пает...
Тревога! Она ощущается во всем: в неподвижности автомобиля, в бледных
лицах беглецов, освещаемых светом, проникающим через щели кузова, в
громкой перебранке там, на дороге.
Арп делает движение, чтобы встать, но десятки рук машут, показывают,
чтобы он не двигался.
- Военные грузы не осматриваются. - Это голос водителя.
- А я говорю, что есть приказ. Сегодня ночью...
Автомобиль срывается с места, и сейчас же вдогонку трещат автоматные
очереди. С крыши кузова летят щепки.
Когда Арп наконец поднимает голову, он замечает, что его рука сжимает
чью-то маленькую ладонь. Из-под бритого лба на него глядят черные глаза,
окаймленные пушистыми ресницами. Арестантская одежда не может скрыть де-
вичьей округлости фигуры. На левом рукаве - зеленая звезда. Низшая раса.
Арп инстинктивно разжимает руку и вытирает ее о штаны. Общение с
представителями низшей расы запрещено законами Медены. Недаром те, кто
носит звезду, рождаются и умирают в лагерях.
- Нас ведь не поймают? Правда, не поймают?!
Дрожащий голосок звучит так жалобно, что Арп, забыв о законе, отрица-
тельно качает головой.
- Как тебя зовут?
- Арп.
- А меня - Жетта.
Арп опускает голову на грудь и делает вид, что дремлет. Никто ведь не
знает, как отнесутся к подобному общению там, куда их везут.
Автомобиль свернул с шоссе, и прыгает по ухабам, не сбавляя скорости.
Арпу хочется есть. От голода и тряски его начинает мутить. Он пытается
