выдра, которая постоянно с ней. Да вы ее узнаете при встрече.
Найти Эмбер оказалось несложным - я просто вернулся на площадь. Она
была там, сидела на краю чаши фонтана, болтая ногами в воде. Ее выдра
играла на маленьком водостоке, и, похоже, была очень довольна, что нашла
единственный водоем в тысячекилометровой округе.
- Ты Эмбер? - спросил я, усаживаясь рядом с ней. Она взглянула на
меня. Взгляд был пристальным и вызывал неловкость - венерианцы умеют так
смотреть так на пришельцев. Причина в том, что один глаз у них голубой или
карий, а другой - совершенно красный, так что белка нет. Я и сам выглядел
так же, но мне не приходилось на себя смотреть.
- Ну, а если это я?
На вид ей было лет десять-одиннадцать. Интуитивно я чувствовал, что
эта цифра очень близка к ее настоящему возрасту. Поскольку предполагалось,
что она разбирается в медикомеханике, я мог и ошибаться. Она кое-что
сделала с собой, но, конечно же, невозможно было сказать, насколько
серьезными эти изменения были. В основном, похоже, они относились к
косметике. На голове волос у нее не было. Она заменила их на веер из
павлиньих перьев, которые все время падали ей на глаза. Кожа с головы была
пересажена на икры и предплечья, и там росли длинные струящиеся волосы
светлого цвета. Судя по очертаниям ее лица, я был уверен, что на ее
черепных костях были следы напильника и подкладки из костяной массы в
местах, где она хотела его подправить.
- Мне сказали, что ты немного разбираешься в медикомеханике.
Понимаешь, этот глаз...
Она фыркнула.
- Я не знаю, кто сказал бы вам такое. Я о медицине знаю чертовски
много. Я не какой-нибудь заурядный кустарь. Пошли, Малибу.
Она привстала, и выдра стала поглядывать на нас по очереди. Я не
думал, что ей хочется покинуть бассейн.
- Подожди минуту. Извини, если я тебя задел. Не зная о тебе ничего, я
готов признать, что ты, должно быть, знаешь о ней больше, чем кто-либо в
городе.
Она снова уселась, и ей, в конце концов, пришлось улыбнуться мне.
- Значит, вы в безвыходном положении, так? То есть: я и никого
больше. Дайте, попробую угадать: вы в отпуске, это ясно. А из-за
недостатка времени или денег вы не можете вернуться в Последний Шанс,
чтобы обратиться к профессионалу.
Она оглядела меня с головы до ног.
- Я бы сказала, что из-за денег.
- В самую точку. Ты мне поможешь?
- Посмотрим.
Она подвинулась ближе и заглянула в мой инфраглаз. Для того, чтобы
удержать мою голову, она взяла ее в руки. Я мог видеть лишь ее лицо.
Заметных шрамов не было; на это по крайней мере, ее хватило. Верхние клыки
у нее были миллиметров на пять длиннее остальных зубов.
- Не двигайтесь? А где вы его взяли?
- На Марсе.
- Я так и подумала. Это "Пронзающий мрак", компании "Нортерн Био".
Дешевая модель; их всучивают главным образом туристам. Ему, наверное, лет
десять-двенадцать.
- Это нерв? Парень, с которым я разговаривал...
- Нет. - Она откинулась назад и снова стала шлепать ногами по воде. -
Сетчатка. Справа она отслоилась, и съехала на дно глазной впадины.
Наверное, с самого начала ее не закрепили как следует. Они делают эти
штуки так, что те не выдерживают больше года.
Я вздохнул и хлопнул ладонями по коленям. Затем встал и протянул
руку.
- Ну, наверное, так и есть. Спасибо за помощь.
Она удивилась.
- Куда вы направляетесь?
- Возвращаюсь в Последний Шанс, а затем на Марс, где подам в суд на
некий банк органов. Насчет этого на Марсе есть законы.
- Здесь тоже. Но зачем возвращаться? Я вам его починю.
Мы находились в ее мастерской, которая служила ей также спальней и
кухней. Это был лишь простой купол без единой голограммы. После имитаций
ранчо, которые, похоже, были в Просперити криком моды, глаза отдыхали. Я
не хочу казаться шовинистом, и понимаю, что венерианцам нужны какие-то
зрительные стимулы, раз уж они живут в пустыне и при постоянной
облачности. Но этот акцент на иллюзиях мни никогда не нравился. Соседом
Эмбер был человек, живший в точной копии Версальского дворца. Она сказал
мне, что когда тот отключает генератор голограмм, все его настоящее
имущество помещается в рюкзак - включая и генератор.
- А что привело вас на Венеру?
- Туризм.
Она искоса взглянула на меня, протирая мое лицо тампоном, смоченным
местным анестетиком. Я был распростерт на полу, поскольку в комнате не
было никакой мебели, кроме нескольких рабочих столов.
- Хорошо. Но к нам в эту даль добирается не так много туристов. Если
это не мое дело, так и скажите.
- Это не твое дело.
Она встала.
- Прекрасно. Тогда сами чините свой глаз.
Она ждала, на ее лице было подобие улыбки. Мне, в конце концов, тоже
пришлось улыбнуться. Она вернулась к работе, выбрав из кучи на коленях
похожий на ложку инструмент.
- Я геолог-любитель. На самом-то деле охотник за камнями. Я
конторский служащий, а по выходным уезжаю из города и устраиваю экскурсии.
Камни, наверное, предлог для них.
Она вынула глаз из глазницы и ловко, одним пальцем, отцепила от
оптического нерва металлическое крепление, затем поднесла глаз к свету и
заглянула в зрачок.
- Теперь можете встать. Влейте в глазницу немного этой жидкости и
зажмурьтесь. - Я сделал то, что она скомандовала и последовал за ней к
рабочему столу.
Она уселась на табурет и изучила глаз более пристально. Потом вколола
в него шприц и отсосала жидкость, так что он стал похож на черепашье яйцо,
высохшее на солнце. Надрезала его и осторожно стала исследовать внутри.
Длинные волосы на предплечьях мешали ей, она остановилась и подвязала их
резиновыми колечками.
- Охотник за камнями, - размышляла она вслух. - А здесь вы, наверное,
для того, чтобы взглянуть на лопающиеся камни.
- Верно. Как я и сказал, геолог я несерьезный. Но я читал о них и
однажды видел один в ювелирной лавке на Фобосе. Так что я накопил денег и
отправился на Венеру, чтобы попытаться найти себе такой же.
- Труда это составить не должно. Во всей Вселенной это самые легкие
для поиска драгоценные камни. И очень жаль. Местные жители надеялись
разбогатеть на них. - Она пожала плечами. - Не то чтобы на них нельзя было
кое-что заработать. Но не такие состояния, на которые все рассчитывали.
Забавно: они так же редки, как в свое время алмазы и, что даже лучше, в
отличие от тех, в лаборатории их получить нельзя. Ну, наверное, можно, но
с этим слишком уж много возни. - Крохотным инструментом она подшивала
отставшую сетчатку к глазному дну.
- Продолжай.
- Что?
- Почему их нельзя получить в лаборатории?
Она рассмеялась.
- Вы в самом деле геолог-любитель. Как я и сказала, это возможно, но
обошлось бы слишком дорого. В них соединено множество различных элементов.
Я думаю, порядочно алюминия. Ведь из-за него у рубина красный цвет, так?
- Да.
- А такими красивыми их делают другие примеси. И нужно использовать
высокое давление и температуру, а они настолько неустойчивы, что обычно
взрываются, прежде чем вы найдете нужную пропорцию. Так что дешевле
выбраться сюда и собирать их.
- А единственное место, где они могут быть, - это центральная часть
пустыни Фаренгейта.
- Верно. - Она, похоже, закончила пришивать сетчатку. Выпрямилась и
критически осмотрела свою работу. Нахмурилась, затем заделала надрез в
глазе и шприцем закачала жидкость обратно. Установила его на штатив и
направила на его луч лазера; затем прочла на табло лазера какие-то цифры и
покачала головой.
- Он работает, - сказала она. - Но вам подсунули дрянь. Зрачок не в
порядке. Это эллипс, с эксцентриситетом примерно 0,24. И будет хуже.
Видите коричневую окраску слева? Это постепенно разрушается мускульная
ткань, в ней накапливаются яды. А месяца через четыре вас наверняка ждет
катаракта.
Я не мог разглядеть того, о чем она говорила, но сделал такую
гримасу, как будто мог.
- Но на это-то время его хватит?
Она злорадно ухмыльнулась.
- Вы что, ждете гарантии на полгода? Извините, но я не член
Венерианской Медицинской Ассоциации. Но если с юридической точки зрения
это ни к чему не обязывает, я думаю, с уверенностью могу сказать, что
такое время он - может быть - и прослужит.
- Ну, в твоем положении нужно быть осторожным, ведь так?
- Это не лишнее. Нам, будущим медикам, всегда следует опасаться исков
за недобросовестную работу. Нагнитесь, я вам его вставлю.
- Я задавал себе вот какой вопрос: безопасно ли будет с этим глазом
отправиться в пустыню на четыре недели?
- Нет, - тут же ответила она, и я ощутил груз разочарования. - Нет,
если вы отправляетесь один.
- Понимаю. Но как ты думаешь, глаз выдержит?
- Ну, конечно. Но вы - нет. Поэтому-то вы и собираетесь принять мое
заманчивое предложение и позволить мне быть вашим проводником в пустыне.
Я фыркнул.
- Ты так думаешь? Извини, но это будет экспедиция в одиночку. Я
планировал так с самого начала. Вот почему я и стал охотиться за камнями:
чтобы побыть одному. - Я выудил из кармана электронную кредитную карточку.
- Ну а теперь, сколько я тебе должен?
Она не слушала меня, а сидела с грустным видом, подперев рукой
подбородок.
- Он отправляется в путешествие, чтобы побыть одному, ты слышала,
Малибу? - Выдра взглянула на нее со своего места на полу. - А взять, к
примеру, меня; я-то знаю, что такое быть одной. Толпы и большие города -
вот чего я жажду. Так, старый приятель? - Выдра продолжала смотреть на нее
и, видно, готова была согласиться с чем угодно.
- Наверное, да, - сказал я. - Сотня устроит? - Это была примерно
половина того, что взял бы дипломированный медик; но, как я и говорил, с
деньгами у меня делалось туговато.
- Вы не собираетесь позволить мне быть вашим проводником? Это ваше
последнее слово?
- Нет. Последнее. Послушай, дело не в тебе, просто...
- Я знаю. Вы хотите быть в одиночестве. Денег не надо. Пошли, Малибу.
- Она встала и направилась к двери. Затем обернулась.
- Увидимся, - сказал она и подмигнула.
Для того, чтобы понять смысл этого подмигивания, много времени не
потребовалось. С третьего или четвертого раза я способен понять очевидное.
Дело было в том, что для людей в Просперити оказалось достаточно
забавным увидеть среди себя туриста. Во всем городе не было ни агентства
по прокату, ни гостиницы. Об этом я подумал, но не предвидел того, что
окажется чересчур трудным найти кого-нибудь, кто за приемлемую для него
цену сдаст напрокат свой воздушный велосипед. Для этой цели я приберегал
порядочную сумму, на случай вымогательских запросов. Я был уверен, что
жителям явно захочется обобрать туриста.
Но этого не произошло. Почти у каждого были велосипеды, и все, у кого
они были, не собирались сдавать его напрокат. В них нуждались все, кто
работал вне города - а это были все - и раздобыть их было трудно. Грузовые
рейсы были такими же случайными, как и пассажирские. И всякий, кто
отказывал мне, давал полезный совет. Как я и сказал, после четвертого или
пятого такого совета я снова оказался на площади городка. Она сидела там,
как и в первый раз, болтая ногами в бассейне фонтана. Малибу, похоже,
водосток не надоедал никогда.
- Да, - сказала она, не поднимая глаз. - Так уж получилось, что я
могу сдать напрокат воздушный велосипед.
Я был разъярен, но приходилось сдерживаться. Она держала меня под тем
самым дулом из присловья.
- А ты всегда слоняешься здесь? - спросил я. - Люди советуют мне
