Он очутился в темном низком коридоре. Голова его почти упиралась в
потолок; касаясь руками стен, он ощупью, медленно двинулся вперед. Несколько
шагов - и в темной глубине вспыхнула тонкая светящаяся нить. Подойдя ближе,
он обнаружил, что это узкая щелка в деревянной перегородке, которой кончался
коридор. Брок заглянул в щель - перед ним была полутемная каморка без окон.
Стул, кувшин, стол, лампочка, железная койка. На ней сидел старик, глаза его
неподвижно смотрели на лампочку.
Прижимаясь лбом к деревянной стенке, Петр Брок долго наблюдал за ним.
Но старик даже не пошевельнулся. Невзначай Брок слишком сильно надавил на
стенку, щелкнул замок, и стена открылась - дверь была без ручки. Сыщик
оказался в комнате.
Старик испуганно вскочил и с криком повернулся к Броку.
- Простите за беспокойство,- извинился Брок.- Здравствуйте!
- Как ты сюда попал?- пролепетал старик, подбородок у него трясся от
страха.
- По лестнице! Слава богу, хоть до вас дошел.
- По лестнице!- удивился старик.- Ты человек?
- А то кто же! Ну, как я вам нравлюсь?
- Я не вижу тебя.- Кончиками пальцев старик коснулся своих век.- Я
слеп...
Только сейчас Брок обратил внимание, что глаза у старика мутные,
подернутые голубоватой пленкой, точно лягушачьи икринки.
- Бедняга...- вздохнул он и неожиданно, без всякого перехода, спросил:
- А что делает господин Муллер?
Старик съежился, и лицо его исказил ужас.
- Щедрый наш благодетель, кормилец наш. Господь и Владыка Земли и
звезд...- невнятно забормотал он какую-то молитву.
- За что он заточил тебя сюда?- спросил Брок.
- Тише, тише,- в страхе зашептал старик, прикрыв ладонью рот. - Он
всеведущ и вездесущ! Он все слышит!
- Ничего, мы еще до него доберемся! А собственно, чего ты, старик,
боишься? Смерти? Так ведь хуже тебе уже не будет! Ну а если мне повезет, ты
по крайней мере умрешь на свободе!
- Дай мне твою руку,- сказал старик. И вдруг воскликнул голосом, полным
ненависти и злобы: - Если сможешь. сделай так, чтобы этот проклятый дом
рассыпался в прах, обратился в пепел!
Петр Брок в нетерпенье забросал старика вопросами: - Говори! Расскажи
мне все! Для чего здесь построен этот сумасшедший небоскреб в тысячу этажей?
Что в нем происходит? Кто такой Муллер?
- Как? Этого не знаешь даже ты? Выходит, ты не столь всемогущ, как Он?
Ты, который пришел по лестнице! Ты, которого мы так ждем! Кто ты?
- Не спрашивай меня! Не надо! Я сам ничего не знаю. Лишь одно мне ясно:
передо мной стоит задача, которую я выполню. Я буду говорить с хозяином
этого дома, хотя пока я его еще не знаю и искать его придется долго.
Расскажи мне, кто такой Муллер.
IV. Кто такой Муллер? Металл легче воздуха. Человек
номер 794. Чем питаются люди в Муллер-доме.
Старик покачал головой:
- Не знаю... И никто не знает. Никто не знал его подлинного лица. Одни
твердят, что он дряхлый еврей, грязный, засаленный, с рыжими пейсами. Другие
видели круглую лысую голову с двойным подбородком, словно приклеенную к
уродливой туше, бесформенной, заплывшей жиром; не человек, а раздутый мешок,
который самостоятельно передвигаться не может, и слуги переносят его с места
на место... Дипломаты и банкиры знают совсем другого Муллера - бледного
аристократа тридцати пяти лет, с моноклем и оттопыренной, чуть вывернутой
нижней губой - признак непомерной, воспитанной веками спеси. А иные готовы
поклясться, что это седовласый, согбенный старец, с лицом морщинистым, как
печеное яблоко. Говорят еще, что маленькие серые глазки глядят из этих
складок и морщин с младенческой доверчивостью. Но подпись его всегда
одинакова, она ошеломляет и внушает ужас. Тонкая, будто выведенная иглой,
она молнией падает вниз. Эта подпись знаменует собой его волю, его приказ,
окончательный приговор, не подлежащий обжалованию. Сколько раз Огисфера
Муллера убивали! Сколько пуль дырявило его череп! Сколько раз его топили,
травили, сколько раз линчевали взбунтовавшиеся толпы! И всегда это был не
Он! В конце концов всегда оказывалось, что это или его секретарь, или
провокатор, или пешка какая-нибудь, или двойник, которого он подставляет
вместо себя...
- А что такое солиум? - спросил Петр Брок, вспомнив записи в блокноте.
Его память, не обремененная прошлым, работала просто замечательно. Он сам
поражался, с какой легкостью вспоминает любую подробность событий после
своего пробуждения. Каждое слово записей четко запечатлелось в его мозгу.
- Так называется вещество, которое обнаружено на этом острове глубоко
под выработанным угольным пластом. Оно образует прежде неизвестный слой
земной коры, примыкающий непосредственно к огненному сердцу Земли. Видимо,
это последняя оболочка раскаленного ядра планеты. Солиум легче воздуха.
Очищенный от примесей, он взлетает к Солнцу, чтоб никогда уже не вернуться.
Никто в мире не знает, сколько солиума добывает Муллер в своих
рудниках. Больше, чем железа! Больше, чем угля! Мир бы преобразился, жизнь
на нашей планете стала бы совершенно другой, если б солиум использовался на
благо человечества.
Но Муллер ревниво стережет свои рудники. Сверху они засыпаны, попасть в
них можно только через подземелья Муллер-дома. Поэтому никто в мире знать не
знает о невероятных запасах солиума. И Муллер с видом благодетеля продает
его крупицами по неслыханной цене. Так, ничтожное количество солиума - не
больше пылинки, танцующей в солнечном луче, - он продает университетам и
богатым клиникам, а взамен получает золото, сумасшедшие, невообразимые
деньги... Для себя же он солиум не экономит. Изготовляет из него бетон
тверже стали, но легкий, как воздух. Из этого материала и построен его
дворец в тысячу этажей - его гордость, его триумф, его победа. С высоты
тысячи этажей он взирает на мир, а гордыня его возносится еще выше!
Нет у Муллер-дома ни окон, ни дверей. В него трудно проникнуть и еще
труднее выбраться. Он ничем не связан с окружающим миром, в котором
находится. Так Муллер хранит свою преступную тайну...
Старик умолк.
- А теперь скажи мне, кто ты? Почему тебя держат взаперти? Ведь ты и
так уже пленник вечного мрака - разве этого мало?.. Как тебя зовут? -
допытывался Брок.
Старик раскрыл ладонь. На ней был выжжен номер - 794.
- У меня нет имени, только этот номер... Я из восьмого набора рабочих,
которые завершили постройку восьмой сотни этажей Муллер-дома. Все, кто
строил эту окаянную башню, через пять лет теряли зрение. Бетон из солиума
сверкает в солнечных лучах, выжигает глаза. Вся наша колония, занимающая сто
этажей, населена слепыми. Это бывшие каменщики и штукатуры Муллер-дома!
- Чем же вас тут кормят?
Старик показал на стол. Возле кувшина с водой лежал кубик, запечатанный
в целлулоид с рекламой фирмы "Окка". Размером он был не больше кусочка
сахара. Брок снял обертку, лизнул кубик кончиком языка. Что это - зола,
дерево, камень? Он был совершенно безвкусный.
- Это наш завтрак, обед и ужин. Концентрат питательных веществ,
необходимых человеческому организму на одни сутки. Но в эти кубики по
приказу Муллера вносят еще какую-то добавку, чтобы подавить наше естество.
Он стремится высушить в нас те живительные соки, что зажигают пламя в глазах
мужчин и женщин, что превращают человеческое тело в остров блаженства, где
сбывается греза о потерянном рае... Мы не знаем любви, поэтому дни наши
долги и унылы, и впереди у нас только смерть. Мы не чувствуем ни жажды, ни
голода, нет у нас ни мечты, ни желаний, кроме одного, яростного,
мучительного, которого не отнимет даже Господь Муллер! И желаем мы - смерти!
Каждое пробуждение для нас - пытка, весь день мы помышляем лишь об одном -
лечь, уснуть, умереть! Об этом мечтают тысячи и тысячи людей - о тихой ночи
без сновидений, которой не будет конца...
- А уйти отсюда вы не можете?
- Куда?- спросил старик.- Всюду тьма. И даже будь я зрячим, мне все
равно бы не убежать. На лестнице ждет голодная смерть...
- А куда ведет эта дверь? - поинтересовался Брок, внимательно осмотрев
комнату.
- В коридор. В конце его железная клеть. Отсюда можно попасть в пятую
зону.
- А там что?
V. Вест-Вестер, город авантюристов. Гедония, город
блаженства. Индустрия наслаждений в Гедонии
- Вест-Вестер. Там кишмя кишат авантюристы со всего света. Торгаши,
продавцы и перекупщики всевозможных вещей - старого тряпья, и свечей, и
человеческих душ, чести и крови, ковров и богов, пудры и целомудрия - все
они ринулись туда за счастьем. Шпики, соглядатаи, лодыри, преступники,
шулера, провокаторы, штрейкбрехеры, предатели, психопаты, убийцы - целая
армия темных личностей наперебой предлагает свои услуги. Здесь место
жительства зависит от капитала. Чем ниже этаж, тем выше благосостояние. Чем
выше поднимаешься, тем труднее жизнь. Своим этажом никто не доволен. Смотря
по тому, хиреет их дело или процветает, они то поднимаются, то опускаются,
но только в пределах отведенных им ста этажей. Вот таков он и есть,
Вест-Вестер. Здесь можно за неделю пропить те полмуллдора пенсии, которые
нам щедро отвалил Муллер. Да-а, в этих краях даже зрячему туго приходится, а
о слепом и говорить нечего! Нашего брата вечно обманывают...
Брок тотчас подумал о своем чертеже-плане. И об этом городе, занимающем
пятую сотню этажей. Ведь там, среди искателей приключений, он, пожалуй,
найдет смелого и надежного товарища, который покажет ему дорогу к Муллеру.
Но больше всего он заинтересовался нижней частью здания, против которой было
написано "Гедония". Он спросил о ней старика, и тот с готовностью рассказал:
- Гедония - это хрустальный город, расположенный во второй сотне этажей
Муллер-дома. Именно здесь чаще всего бывает Он в окружении целой камарильи
дипломатов, банкиров и генералов. Говорят, тут можно испытать вечное
блаженство еще на этом свете. Все эти райские уголки искусно укрыты и
доступны лишь горстке его любимчиков и подхалимов.
Там существует огромная химико-механическая индустрия духовных и
плотских наслаждений и разработана целая шкала состояний блаженства тела и
души. Пяти человеческих чувств стало недостаточно, и, чтобы вкусить новых
услад, были, говорят, открыты еще пять видов чувств. Любострастие
возбуждается с помощью всевозможных бальзамов и лекарств, пилюль и мазей,
посредством различных массажей, инъекций и операций, во время которых
частично удаляют отдельные органы и железы, перевязывают сосуды, укорачивают
нервные волокна... Говорят, какую-то новую утеху обнаружили в чиханье,
определенные хирургические манипуляции придают ему колоссальную
интенсивность и даруют блаженную смерть. После особых душей и ванн у
человека упоительно зудит кожа - там есть культ зевоты и щекотки, до того
изощренной, что вытерпеть ее уже нет мочи...
Когда же все эти средства иссякнут, когда тело падает в полнейшем
изнеможении - гаснет свет и наступает черед отдыха. Муллер сам решает, когда
в Гедонии должна быть ночь, а когда - день, ибо солнце не властно над
Муллер-домом.
Строитель, создавший эти райские кущи, навеки заточен Муллером в
застенках. И только Муллер знает план своего неприступного рая. Ему известны
все потайные ходы и выходы, все невидимые дверцы, все секретные замки. Они
ведут в театры, дворцы, храмы и опочивальни. Звезда на потолке, откуда
свисает люстра, распятие в алтаре храма, сдвинутая паркетная дощечка на полу
в спальне - вот для Муллера небесные врата. Через них он может подслушивать,
